Чтение онлайн

Местность была мне незнакома – на карте она выглядела как серая зона с условными знаками, обозначавшими лес. Там отсутствовали дороги – и, соответственно, города, где можно было бы нарваться на Хранителей. Главное, чтобы меня не тормознули по пути туда, в Кичироне…

Я выбросил недавно собранный лут, все дешевое и тяжелое, встряхнулся и побежал.

Тормознули меня сразу – в ущелье, через которое мы уже проходили однажды.

На этот раз получилось как со светофорами на оживленном проспекте – если уж не хватило секунды, чтобы проскочить на зеленый, то встанешь и на остальных перекрестках. Вся нечисть, заботливо вырезанная на этом пути отрядом Танаки, решила возродиться именно теперь, когда появился я.

Первый монстр появился аккурат за моей спиной – сагрился и догнал меня в два прыжка, нагло игнорируя мою маскировку. Пришлось драться, на ходу разбираясь, с кем я имею дело.

Липер – так система назвала монстра. Помесь змеи и человека напоминала нагу, только хвост был короткий, с навершием в виде шипа. При движении липер не столько опирался на этот хвост, сколько тащил его за собой, шустро перебирая двумя когтистыми лапами. Еще он прыгал, скручиваясь жгутом, а затем резко распрямляясь. Хотя голова была не змеиная, тварь издавала только шипение – два клыка, торчащих из нижней челюсти на манер орочьих, вероятно, сильно портили дикцию.

Я пропустил пару ударов, но потом приноровился. Когда появлялись новые липеры, я ловил их хвосты силком охотника, не давая прыгать, проламывал затылки и крушил позвоночники кистенем. Если этого было мало, добивал копьем. Опыт потек рекой, но вместе с ним утекало время. Я давил в себе вспышки азарта и ярости, сводил до минимума количество ударов, экономя минуты. Говорят, опыт приходит с практикой, но еще больше его приходит, когда учиться нужно быстро.

В Кичирон я вошел уже в сумерках, подняв два уровня, но потеряв три часа. Здесь тоже пришлось отбиваться, но не от монстров, а от пьяных обитателей крепости. Это было не легче. Я уворачивался от местных, которые лезли обниматься и норовили всучить кружку пива или бутылку с вином, и старался не попадаться на глаза пришлым бойцам-механикам – тоже поддатым, но придирчивым. Несколько раз прошел по опасной грани между «я кажется где-то видел твою подозрительную рожу» и «позовите стражу, здесь прихвостень симбионтов».

У ворот даже собрался драться, но вовремя заметил повозку с пустыми бочками, которую как раз отправляли на ближайшую пивоварню за добавкой. А дальше – дело техники. Нырок в бочку, теснота и пивной дух, а потом свобода.

***

Прионовые фермы на Авроре существовали в трех вариациях.

Самый безопасный с точки зрения побочных эффектов, но при этом самый времязатратный метод – просто найти место повышенной концентрации, развесить пустые кристаллы и ждать, пока они наполнятся. Мнения насчет того, где лучше искать, на форуме разделились. Кто-то считал, что рядом непременно должен быть разлом, открывающий проход в бездну или в другое измерение. Другие верили, что прион падает с неба, как метеориты, а значит, ориентиром будет воронка.

Второй способ работал в разы быстрее и отличался тем, что вместо кристаллов развешивали монстров. А потом разом убивали двух зайцев, собирая и кристаллы, и опыт.

Про третий вариант я раньше не знал, но теперь даже не удивился его чудовищному цинизму. Оказывается, получить еще больше приона, затратив при этом меньше времени, можно было, скармливая монстрам прокаженных туземцев. Цепочка удлинялась: найти место, завести монстров, заразить их, прокачать на высокоприоновом питании.

И, как ни жутко это звучало, я предпочел бы, чтобы на искомой ферме применялся именно третий способ. Нет, я, конечно, не был маньяком и не желал зла своим соплеменникам, пусть даже они изгнали меня из племени. Но этот вариант позволял надеяться, что Ксоко еще жива хотя бы в качестве пленной.

Место, где она пропала с радаров Эфира, я нашел очень легко – по сломанным деревьям и выжженному полю боя. Как на нее напали, определить я уже не мог – но то, как она отбивалась, можно было увидеть даже теперь, спустя сутки.

Для пущего реализма и драматического эффекта мертвые тела в Эфире развоплощаются только на третий день. Это также дает возможность вернуться и забрать вещи с собственного трупа (если, конечно, что-то осталось). И вот сейчас на месте боя я обнаружил тело одного из самураев. А тело Ксоко отсутствовало.

Найти ферму оказалось еще проще, даже не пришлось строить из себя следопыта. Поломанные ветки, лоскутки на сучьях, пятна крови на траве – все превратилось в сплошное оранжевое сияние, когда я включил темное зрение.

Следы привели меня к глубокой лощине. В ней пряталась небольшая деревня, рядом с которой была стела возрождения, заросшая мхом. Лощина, кстати, по форме вполне сошла бы за метеоритный кратер.

В центре деревни расположилось длинное приземистое строение, напоминающее ангар с широкими воротами. Вокруг приткнулись четыре деревянных домика, причем только один из них выглядел обжитым и ухоженным, а из трубы над ним поднимался дымок. Остальные три были заброшены – трава подступила к стенам, двери покосились, окна разбиты.

В кронах деревьев поблизости были закреплены две толстые бочки, соединенные веревочным мостом. Они служили заменой сторожевым вышкам. Наличие охраны, однако, для меня сюрпризом не стало. Я заранее к этому подготовился, даже сделал себе костюм лешего наподобие снайперского. К деревне подкрался с подветренной стороны, изображая из себя то кустик, то веточку. Система все это оценила и повысила мне уровень навыка маскировки.

Времени потратил много, но в конце концов подобрался почти к самому входу. Лежал метрах в пяти от тропинки, которая вела к воротам ангара. Прион был там, под этой постройкой. А примерно на глубине двадцати метров его скопление раздавалось вширь. И чувствовал это не только я, но и окрестные звери. На моих глазах они попытались атаковать ферму.

Стая капибар – десятка два особей, – почуяв прион, с визгом ломанулась в лощину. Охрана среагировала так, будто это не милые мохнатые хомячки-переростки (полметра в холке, метр в длину), а орда кровожадных демонов. Из отремонтированного домика выскочили восемь самураев и выстроились в ряд у ворот ангара. Два мага притащили моток шипованной металлической ленты. Растянув ее по земле перед самураями, они отошли в ангар, что-то наколдовали, и по ленте проскочила искра – похоже, пустили ток. Нижняя створка ворот закрылась, и тут же из-за нее высунулись четыре массивных многозарядных арбалета.

Капибиры проскочили мимо меня. Пожалуй, их лучше было сравнить все же не с хомячками, а с морскими свинками. Шерстка мягкая, лапки нежные – два зверя, сопя, легко пробежали прямо по мне, и я даже неудобства не ощутил.

Но очень скоро я понял, почему так всполошилась охрана.

Лента с шипами ударила первую капибару разрядом. Остальные звери тут же подпрыгнули, чтобы преодолеть заграждение, и разинули зубастые пасти.

Но не просто разинули! Морды раскрылись, словно бутоны. Челюсти-лепестки растягивались и загибались назад – настолько, что закрывали бока. Свинки буквально выворачивались наизнанку – и к самураям долетали уже в виде шаров, которые были утыканы зубами-гвоздями и напоминали морские мины. Разве что не взрывались в момент касания, а схлопывались обратно, проглатывая все, до чего дотягивались.

Битва была громкой, короткой, но быстрой. Хранители потеряли одного мага и трех самураев, а капибары полегли все.

Через некоторое время к деревне подтянулся обоз Хранителей. Четыре механических существа имели отдаленное сходство со скелетами бегемотов. Это были не боевые, а транспортные машины. Хребет с ребрами формировал клетку, в которой сидели пленники.

Первые две машины везли аборигенов-неписей разной степени прокаженности. Кое-кто из них уже даже не шевелился – Вождь начал бы лечить таких первыми. Они предназначались, судя по всему, на съедение монстрам.