Чтение онлайн

«Отлично! Значит, снова побежим». И воспоминания опять вернули его на пластиковую беговую дорожку звездолёта. Вернули потому, что это был последний бег в той жизни Ник Лова, которую он отмерил до перехода в длительный сон, в анабиоз. И хотя события эти не были приятны, Ник Лов уже чувствовал себя в силах остановить их, выдержать воспоминания и убедиться что не утратил памяти за время длительного пребывания в режиме выключенного сознания. Ник Лов вспомнил, что пошёл на девятый круг в том же бодром темпе. Силы не убывали. Ник Лов чувствовал: резервов много и, может быть, ему ещё удастся дать бой «старичкам» на последних кругах. Его несколько удивило, что, подбегая снова к заметному холму, он не увидел там Вер Ли. Остальные болельщики были на месте, они помахали Ник Лову. На том же месте виднелась фигура Ша Вайна. Но когда Ник Лов проходил следующий круг, на холме стало пусто. Это было странно!

На одиннадцатом и двенадцатом кругах молодые бегуны, утомившись, вынуждены были сбавлять темп, а сохранившие силы, более опытные и, как правило, старшие по возрасту, выходили вперёд.

«Сейчас появятся Мит Эс, Лос Тид и другие стайеры», — подумал Ник Лов и действительно почувствовал сзади приближение группы бегунов. Ник Лов приготовился к тому, что сейчас на «хвост» ему сядут двое главных претендентов. «Повисят» с полкруга и уйдут вперёд, как это и бывало уже несколько раз на предыдущих соревнованиях. И потому он прямо-таки удивился, увидев позади себя Ван Ди и Рам Ту. Поймав недоумённый взгляд Ник Лова, Ван Ди, не тратя дыхания на слова, лишь пожал плечами.

И в эту минуту прозвучал большой гонг. Его гулкое, мелодичное и в то же время низко-тревожное звучание наполнило весь огромный корабль. Этот звук нельзя было не услышать, нельзя было не узнать. Каждый член экипажа слышал, по крайней мере один раз слышал, большой гонг, ибо им отмечались чрезвычайные события. Чрезвычайные! До этого гонг звучал на корабле лишь один раз, при отлёте, когда экипаж прощался с Землей, прощался со своими близкими, со своей эпохой. Событие это было чрезвычайным для экипажа корабля, и звучание гонга подчеркнуло значительность этой последней прощальной минуты. И второй раз большой гонг должен был прозвучать при возвращении звездолёта на Землю. В том случае, если бы ничего не случилось, если бы гонгу не было нужды призывать весь экипаж ко вниманию и собранности. Но гонг, возвещающий о каком-то чрезвычайном событии, прозвучал, и каждый член экипажа корабля, внутренне вздрогнув, собрался, подготовившись к любой неожиданности, ибо Космос оставался Космосом, и удобства и возможности звездолёта вовсе не исключали встречи с этим неожиданным. Несколько секунд Ник Лов по инерции продолжал бежать в прежнем темпе. Затем сбавил скорость и перешел на режим отдыха: сразу бросить бег было просто нельзя. Рядом Ник Лов услышал напряженное дыхание Ван Ди и Рам Ту, которые, не задавая никаких вопросов, успокаивали дыхание.

Через минуту, усиленный и воспроизведённый всеми аппаратами внутренней связи звездолёта, прозвучал голос вахтенного начальника Рей Сола. Голос его был сдержан и спокоен, как обычно всегда был спокоен и сдержан сам второй пилот, Рей Сол. Но слова, которые он произнёс, пока ещё никому ничего не разъяснили:

— Всем членам экипажа! Приказываю немедленно разойтись по своим каютам и никуда не выходить. Через десять минут перед вами по видеофону выступит командир звездолёта Мит Эс!.. Всем разойтись по каютам и ждать выступления командира… Всем всем всем!..

Вахтенный начальник ещё несколько раз повторил приказание, но уже и без этого все члены дисциплинированного экипажа быстро направились к ближайшим лифтам, которые немедленно доставили их к отдельным каютам.

Ещё не остыв после бега, Ник Лов вошёл в свою каюту и сразу пошёл в душевую. Нажав жёлтую кнопку, вызывающую тёплый электризованный душ, Ник Лов откинулся на решетчатой подставке в виде полулежачего кресла и, несмотря на владевшее им беспокойство, заставил себя расслабиться. Струи воды, сначала мягкие, затем всё более и более упругие, начали общий массаж его тела. Струи были подсвечены и переливались оранжевым и голубым цветами. Температура их была приятной, сначала обволакивающе теплой, затем чуть более горячей, затем по программе струи должны были начать массирующую круговерть, однако Ник Лов, помня, что у него нет времени, протянул руку и, нажав голубую кнопку, прервал ласковое журчание переливающихся струй. Мгновенно упругие прутики холодной воды ударили по мышцам и лицу Ник Лова. Через несколько секунд он вышел из потока струй и перешел в другой угол душевой. Там он встал под сушильные вентиляторы, торопясь, сильно растерся жестким полотенцем и быстро обсох под тёплым напором сухого воздуха.

Затем Ник Лов, надев на себя сначала свежие рубашку и трико из тонкой белой ткани, в основе содержащей всё тот же известный с древности хлопчатник, и далее обычный синий рабочий комбинезон, прошёл и сел в кресло перед видеофоном. Огромный, во всю стену объёмный экран тотчас же засветился слегка переливчатым мерцанием, и Ник Лов увидел, как на нем появляются лица всех членов экипажа корабля, расположенные амфитеатром.

Ник Лов понял, что будет проводиться передача общего совета участников полёта. Управляющая машина подчиненная Большому Мозгу, располагает изображения всех космонавтов на экранах их видеофонов в определенном порядке, согласно схеме, причём создается иллюзия, что все они сидят в одном месте, хотя каждый находится перед пультом в собственной каюте. Повернув голову, Ник Лов увидел лица большинства своих спутников. Не было видно пока лишь командира, пустыми оказались также ещё несколько участков экрана, но Ник Лов не сразу сообразил, кто же отсутствует. Ник Лов встретился глазами с Ван Ди и Рам Ту. Немного выше усаживались супруги Рон и Мэй Чипы, однако их дочки не было видно. Вероятно, родители заэкранировали её в детской комнате, чтобы она не мешала им присутствовать на заседании большого совета.

Ник Лов хотел поискать глазами Вер Ли, но не успел — в центре показалось лицо командира. Он был спокоен и очень серьёзен. По лицу его Ник Лов понял, что не будет ни шуток, ни веселых замечаний, которые так любил их командир. Обведя глазами присутствующих, Мит Эс, казалось, призвал всех ко вниманию. Прервав затянувшееся молчание, командир чётко и внятно, не повышая тона, произнёс:

— Друзья! Корабль постигло несчастье, которое угрожает всем! Двое из нас: Рен Ур и Вей Кэд, умерли! — Командир сделал паузу, давая время осмыслить сказанное.

По залу пробежала волна беспокойства. Ник Лов почувствовал, что и его плечи вздрогнули, и он невольно подался к экрану.

— Они умерли, — продолжал Мит Эс, — скоропостижно, от болезни! От болезни, которая считалась на Земле давно забытой. — Мит Эсу требовалось всё его самообладание, чтобы спокойно объяснить случившееся.

Он говорил размеренно, и лишь серьёзность тона подчеркивала трагичность происходящего. — Погибшие были обследованы, и диагностическая машина установила возбудителя — эта забытая болезнь называлась в давние времена «холерой». Распространялась она лавинообразным процессом заражения, который назывался «эпидемией».

Все в молчании, сосредоточенно слушали командира:

— Над экипажем корабля нависла угроза такой эпидемии, и мы должны принять меры, чтобы её предотвратить. Как вы знаете, оба погибших были врачами, и не исключено, что их смерть как-то связана с их профессией. Сейчас я предоставляю слово нашему третьему врачу — Вер Ли, которая изучила результаты экспресс обследования умерших и даст нам разъяснения.

Все повернулись к Вер Ли, выражая немой вопрос: что же случилось? Лицо Вер Ли, увеличиваясь, заняло центральное место на экране. Вер Ли была взволнована, её и без того большие глаза, опушённые длинными ресницами, сохранили следы слез, с которыми она и сейчас боролась, ибо во все века женщины всё же оставались менее твёрдыми, чем мужчины. Тем не менее голос её дрогнул лишь на первых словах, затем окреп и стал звучать спокойно и ровно:

— Друзья! Мои коллеги Рен Ур и Вей Кэд пожаловались мне на недомогание, и мы вместе решили, что им лучше отказаться от участия в соревнованиях, что они и сделали. Минут сорок назад и получила срочный вызов — оба врача до этого уже более часа провели и нашем санитарном блоке, пытаясь установить, что с ними происходит. Подозревая сначала обыкновенное пищевое отравление, они с помощью автоматов сделали себе промывания и приняли необходимые лекарства. Однако это не помогло им. Когда я пришла, Рен Ур ещё нашёл в себе силы сказать мне, чтобы я не заходила к нему. По настоянию Рен Ура я осмотрела обоих только по видеофону. Признаки болезни мне были незнакомы, но на пищевое отравление это не походило. Оказалось, что Рен Ур уже сделал микроскопию мазков слизи и сдал автоматам на анализ ещё и кровь. Но… Вей Кэд не дождался результатов анализов. Он умер первым!

Голос Вер Ли дрогнул. Она несколько секунд молчала. Голова её опустилась, лицо искривила гримаса страдания. Вер Ли с трудом вздохнула, но не заплакала, справилась с собой и продолжала:

— Рен Ур держался дольше и успел выслушать анализ диагностической машины. Вы слышали его — это скоротечная форма холеры. Какая-то новая её мутация, против которой бессильны все препараты, разработанные на Земле в давние времена. Автоматы уже испробовали их, и результат отрицательный.

Вер Ли опять замолчала. Все произошло буквально только что, поэтому ей было просто трудно преодолеть мучительную жалость и волнение, испытанные при смерти товарищей.