Чтение онлайн

Люди и звери стояли рядом. Травы цвели дивными цветами, а роскошные замки, так похожие на те, что она видела недавно, окружали сады. Ветви деревьев сгибались под тяжестью плодов, и дети собирали их без опаски.

Уля поймала себя на мысли, что вспомнила ларец, в котором покоилась Чаша. Тот же стиль и мастерство. Неужели этот народ на самом деле стоял в истоках человеческой цивилизации? Судя по тому, что она успела узнать - так и было.

Узкий коридор изгибался, так что Ульяна вспомнила другую расселину, ту, что походила на раковину моллюска. Но там не было деревьев, а здесь их корни пробили стены, почти перекрыв путь узловатыми переплетениями. И все же она упрямо пробиралась вперед, с ужасом думая, что будет, если придется повернуть назад: пугала не обратная дорога, а встреча с Цилинем или Тигром. О Жрице Ульяна предпочла и не вспоминать.

Вспоминать о врагах времени не было: все силы уходили на то, чтобы не оступиться: сломанная нога грозила гибелью, здесь не археологическая экспедиция и некому будет прийти на помощь. Но все-таки Уля отвлеклась, и тонкий коварный камень тут же подвернулся под ногу. Чтобы не упасть, она сделала несколько быстрых шагов, размахивая руками, и замерла, не веря своим глазам.

Коридор растворялся в огромном зале. Огрызки света терялись в пространстве, и казалось, перед ней - черный занавес, непроницаемый для взора. Брошенный в темноту камень ударил о металл, и звук взвился, заполняя пустоту, прокатился по коридору и затих где-то вдали.

Сделать шаг было очень страшно. Уля колебалась, уже не зная, чего боится больше: этого мрака или жертвоприношения. Взгляд метался по сторонам, ища хоть что-то, что натолкнет на спасительную мысль. Но на ум ничего не шло.

В отчаянии Ульяна опустилась прямо на пол, обхватив колени руками. И только тогда заметила легкий блеск из-под кучки камней прямо под ногами. Проследив за солнечным лучом, она увидела под самым потолком какой-то предмет. Что-то знакомое, но не настолько, чтобы понять это сразу.

Ульяна покопалась в памяти. Ничего подобного она раньше не видела, но ощущение узнавания не проходило.

– Лишана?
– эхо подхватило шепот, но тут же угасло, потерявшись в темноте.

Принцесса не ответила, даже знака не подала, и Ульяна вдруг поняла, что после падения она ни разу не подсказала, не помогла. Лишана просто растворилась, но судя по тому, что покрытый толстым слоем предмет казался важным, не до конца.

Значит, выяснять придется самой!

Ульяна оглядела стену. Достаточно выбоин, резных узоров и выемок, чтобы подняться по ним, как по лестнице. Но после давнего визита на скалодром она сомневалась, что получится. И все же выхода не было.

Загнутый носок домашней туфли, в которую её обули оборотни, зацепился за камень, и он упал на землю, увлекая остальные. Эхо радостно подхватило их стук о металл, так что уши заложило. Зато стало ясно, что это за блестящая штука под ногами: зеркало. Большое, круглое, с выбитым по краю орнаментом из завитков. Бронзовую поверхность покрывали царапины, но полировку они не испортили: она все так же отражала падающий в дыру свет.

– Потрясающе!
– не сдержала Уля восторга.
– Вот это технологии!

Зеркало пролежало здесь не один, и даже не два года. Судя по тому, как сгнила дверь, как пострадал потолок, и дожди разъели стены, почти уничтожив роспись, прошло даже не столетие! И все же бронза не потемнела, не покрылась патиной, а сияла так, словно только что вышла из-под рук полировщика.

Солнечный зайчик, оттолкнувшись от бронзы, прыгнул в темноту. Бледный отблеск выхватил части статуи, какие-то странные предметы, заросшие паутиной... и такое же зеркало!

Вот оно! Ульяна внимательно осмотрела стены над тем местом, где валялась находка. Кусок прогнившего держателя еще торчал из камня, но пристроить зеркало на место было невозможно.

– Попробуем по-другому!

Ульяна ходила от стены к стене, приседала, поднималась на мысочки, вытягивала руки над головой, силясь найти место, с которого получится осветить зал. Тщетно: зеркало должно было висеть в строго определенном месте. Но оно не освещалось солнцем!

Предмет, привлекший внимание чуть раньше, уже не казался чем-то непонятным. Еще одно зеркало, просто заплетенное паутиной так, что потеряло очертания. А ведь придется очищать!

Восторгов это не вызывало: лезть под потолок без страховки и мало-мальской подготовки, да еще в тапочках с загнутыми носами казалось самоубийством. Но выхода не было: Уля подоткнула юбки, чтобы не мешали, и уцепилась за выступ.

За время путешествия физическая форма улучшилась, но в карабканье по отвесной стене мало одной силы, нужны ловкость, баланс и техника. А с этим были проблемы. Правда, угол создал дополнительные точки опоры, и Уля все-таки добилась своего. Но, очищая зеркало от паутины, поняла, что ошиблась: та дыра, через которую освещался коридор, возникла не по прихоти строителей, а значит, и зеркала в зале не смогут поймать солнечного зайчика, и все зря. Придется или возвращаться, или рискнуть, и войти в темноту, а это было настоящим безумием!

– Спокойно!
– горячая голова археологу не помощник, Ульяна давно научилась успокаиваться даже в самые тяжелые моменты, что не раз спасало при скандалах со свекровью.

Вот и теперь, глубоко вдохнув, она огляделась: если зеркало стоит в этом месте, значит, есть и то, что оно должно отразить. Нужно только поискать!

Овальное отверстие заросло травой. Уля нашла его по длинным корням, свисающим с потолка. Несколько взмахов ножом добавили света, яркий луч ударил в полированную пластину и уперся в стену, выхватывая из сумрака искореженный держатель.

– Чтоб тебя!
– выругалась Ульяна.

Платье порвалось и запачкалось, тряпичные тапочки протерлись, и из дыр выглядывали пальцы. Хотелось умыться, поесть и отдохнуть. Но вместо этого пришлось таскать камни, невесть как попавшие в коридор ветки и складывать пирамиду. Уле хотелось успеть до темноты, оставаться в этом месте на ночь она боялась, хотя, наверное, это был наилучший вариант. Но ощущение, что кто-то наблюдает из темной глубины зала, не проходило. Оно заставляло цепенеть и оглядываться, помогала только работа.

Наконец, зеркало заняло свое место. Ульяна поправила его дрожащими руками, чтобы поймать солнечный зайчик. На полированных краях остался кровавый след: израненные ладони болели, но сейчас было не до этого.

Луч пронесся по коридору ослепительным зигзагом. Когда он ударял в очередное зеркало, казалось, оно гудит от удара. А потом в зале полыхнуло.

28

Ужас заставил вскрикнуть и отшатнуться. Руки взметнулись к лицу, защищая от огня. Но жара не было, только ладонь сделалась полупрозрачной, с розовым ореолом по краям, да сквозь пальцы пробивался яркий свет.