Чтение онлайн

Закричав от страха, Радуга крепко сжала квадратное цевье тяжелого пулемета и уперлась в плечо прикладом. Электронный прицел спешно отсчитывал цифры, сокращая расстояние до наступающей цели. Пытаясь поймать в перекрестие приближающегося монстра, она вновь спустила курок, поливая пологий склон бронебойным дождем пуль. В руках начинала проступать легкая усталость, которая все же передавалась с поглощаемой броней отдачей. Однако она сумела поймать смертоносной струей наступающего противника. От удара десятков пуль потрепанное тело монстра откинуло назад, на несколько метров и распластало по земле. Не отводя ствол, Радуга принялась буровить свинцом уродливое тело врага. Но в какой-то момент, грохнув последний раз звучным выстрелом, пулемет обреченно смолк. На маленьком дисплеи сбоку ствольной коробки загорелись три нуля, подтвердившие опустошения широкого барабана.

Всего в паре десятков шагов от нее, разрываясь от нечеловеческого крика, в пыли кувыркалось чудовище, небрежно дергая своими надорванными конечностями и болтавшейся на тонкой шее головой. Настолько близко, монстр выглядел по-настоящему устрашающе. Он был большее ее в три раза, сильно потрепанный, покрытый источающими зеленую жижу ранами, но все равно живой и пытающийся подняться. В диком ужасе, который затмил ее разум, Радуга взнесла над головой свое увесистое оружие, надеясь бросить им в наступавшего монстра. Собрав оставшиеся силы, она метнула тяжелый квадратный пулемет в поднимавшегося из пыльных завалов монстра. Оружие, превратившееся теперь лишь в тяжелый кусок железа, глухо ударилось о большую голову монстра, пытавшегося встать на свои разодранные конечности. Искореженное массивное тело, вновь не удержав после удара равновесия, начало падать назад, откатившись еще на несколько метров и заревев гораздо громче.

Но только в этот момент в ее голове всплыла отчетливая картинка: запыленный армейский мешок и лежавшие в нем три полных обоймы и два дополнительных ракетных заряда. Радуга растерянно окинула площадку вокруг себя взглядом, мысленно проклиная тот день, когда родилась на свет. На повторный заряд ракетницы времени уже не осталось, и использовать ее с близкого расстояния все равно не получится. В этот момент, корежившееся и ревущее от боли существо уже начало вновь подниматься над ржавыми завалами. Оно приближалось к ней, медленными рывками, падая каждый раз на свое продолговатое раненное тело, из которого сочилась зеленоватая мутная жижа.

Не удержавшись от повторного крика, Радуга схватила лежавшую рядом бесполезную трубу переносной ракетницы и грязный мешок со снарядами, и со всей доступной ей скоростью побежала прочь. Но жуткий монстр, до сих пор не испустивший дух, уверенно продолжал рывками преследовать свою жертву. На десяток быстрых шагов перепуганной девушки, пусть даже очень быстрых и широких благодаря усиленной броне, чудовище отвечало одним своим длинным и огромным прыжком.

Пробежав еще немного по зыбучей дороге, между двух разрушенных остовов зданий, Радуга с налету споткнулась обо что-то торчащее из песчаных дюн, Ее бронированный доспех, который в суматохе мыслей она уже не могла правильно контролировать, потерял равновесие, и повалилась на песчанную землю. При этом она даже не заметила, что рев и гулкие прыжки чудовища также прекратились за ее спиной.

В ужасе и отчаянии Радуга пыталась подняться, выпустив из рук ракетницу и походный мешок. Она перевернулась на спину, пытаясь привести мысли в порядок и вновь взять под контроль свою тяжелую броню, ставшую в такой опасной ситуации только дополнительным бременем. Но и чудовище, находившееся в тридцати метрах позади нее, оставалось неподвижным. Оно лишь странно мычало, вытянув свою тонкую шею максимально высоко вверх и похоже, что монстр на самом деле потягивал воздух несуществующим носом. Радуга не отрывала глаз от своего врага, пытаясь, подняться с земли. Но несколько секунд спустя она застыла, так и не успев полностью встать из песчаной ловушки, пораженная тем, что увидела.

В небе над раненным чудовищем, плавно скользя средь воздушных потоков, парило не менее удивительное и пугающее создание. Широкое плоское тело, сросшееся с большими раскатистыми крыльями, лишенное головы, продолжалось длинным хвостом. Этим, похожим на змею, отростком существо активно играло, заплетая его в кольца и распрямляя обратно. Оно беззвучно плавало в воздухе над огромной завывающей тушей, обрисовывая круги. В небе, где летающий монстр совершал свои странные танцы, начинали сами собой рождаться короткие всполохи алого света.

«Эти летающие монстры, каким-то образом связаны со своими наземными собратьями. При встрече с ними, наземные чудовища впадают в некое подобие транса, монотонно двигаясь в такт кружащему над ним стимфалиту».

Эти странные слова из рукописи безымянного еретика, сразу же всплыли в ее голове. Едва ли она сама смогла бы оторваться от этого дикого и завораживающего зрелища, особенно от алых всполохов мистического света. Но сильная головная боль, возникшая при очередной попытке подняться и пронзившая раскаленной иглой левый висок, оснащенный нейропортом, вернула ее к жизни.

Радуга, собрав весь остаток силы и воли, смогла подняться на ноги, вновь заставив непослушные доспехи ей подчиняться. Похватав свои вещи, и не оборачиваясь на странных и пугающих созданий, она быстро засеменила усталыми ногами, стараясь убежать максимально далеко из этого проклятого и страшного места.

Оторвавшись от чудовищ на приличное расстояние, когда даже алые всполохи перестали быть видны из-за крыш разрушенных здания, Радуга позволила себе сделать короткую остановку. Она не могла еще до конца поверить во все произошедшее и в ее голове все время крутилась последняя запомнившаяся ей мысль доктора об этих жутких созданиях:

«Возможно, я и схожу с ума в своих далеко идущих размышлениях, но мне все чаще кажется, что эти летающие «стимфалиты» имеют природу куда более сложную и загадочную, чем мы склонны думать. Являясь существами не столько материальными, сколько энергетическими, они представляют собой некое эфирное дополнение или подобие обычных наземных монстров. Похоже, что они вступают в некий симбиоз со своими собратьями, помогая им восстановиться, и появляются внезапно и совершенно бессистемно. Эти существа кажутся столь потусторонними, по сравнению с наземными стимфалитами, что я склонен предположить, будто они являются их душами».

Поочередно нажав ряд кнопок на панели управления, Стив разом зажег все настенные лампы, располагавшиеся в разных концах небольшой однокомнатной квартиры, в которой ему теперь предстояло жить. Оставив вещи у входной двери, он быстрым шагом прошел в крохотную ванную комнату, расположенную возле единственного окна в квартире. Все здесь было очень грязным и старым. Бледно-голубой кафель на стенах уже начинал частично отслаиваться, а по желтеющему потолку, из одного угла в другой, извилистой биссектрисой пробегала широкая трещина. Стивен подошел к небольшому грязному зеркалу над раковиной и внимательно рассмотрел свое новое лицо.

Глубокие линии морщин на лбу опоясывали маленькие и близко посаженные карие глаза. Узкий длинный нос, тонкие обескровленные губы и желтоватого отлива стареющая кожа. Брови уже в который раз вновь срослись на переносице, и плотная щетина на лице грозила вскоре превратиться в кучерявую бороду. Сухие и ломкие волосы на голове, зализанные на левый бок, стыдливо прикрывали назревающие залысины.

Еще несколько дней назад, когда Стив впервые увидел себя таким, он рефлекторно отшатнулся от зеркала, не веря собственным глазам. Но теперь уже начал понемногу привыкать к своему новому облику, стараясь разглядеть в нем черты своей прежней внешности. Недолго постояв у зеркала, он все-таки решился умыть это старческое лицо. Затем медленными и неуверенными шагами, будто заново учась ходить, он вышел из ванной, опираясь на длинную металлическую трость.