Чтение онлайн

В любом случае по-настоящему опасной твари в деревне не окажется – иначе пропадали бы не куры, а дети. А с нечистью, подпадающей под два первых уровня сложности, разберусь на месте. Но заночевать в деревне придется.

Принятое решение заставило меня скривиться, но, раз уж так случилось, заказ я решила выполнить тщательно, не давая повода усомниться в моей квалификации.

Именно это я и объяснила вышедшей встретить меня в гостиную Верите.

– Выходит, вы оставляете нас без своей компании и защиты. – Не видя смысла больше скрывать свой корыстный интерес, девушка заметно погрустнела. – Мы даже не успели познакомиться как следует.

– Наверстаем, когда вернусь. Но вы ошибаетесь. Я всегда держу слово. И, если мне приходится уезжать, защиту я вам оставлю. – Отцепив рубиновую подвеску, я протянула украшение хозяйке. – Это универсальный накопитель. Если кто-то попытается навести на вас чары, камень впитает их. Можете не бояться, что неожиданно для себя проснетесь замужней дамой.

– А как же вы? – В последний момент девушка отдернула руку. – Вдруг задание окажется опасным?

– Уверяю, куроеды не женятся на ведьмах. Скорее, меня попытаются съесть, а не очаровать. – Я рассмеялась. – У меня есть другие амулеты, так что к ужину не опоздаю.

– В таком случае огромное спасибо. – Успокоившись, Верита приколола подвеску к платью. – Я передам отцу, что вы уезжаете по поручению его сиятельства. Кстати, как он вам?

– Князь? – Дождавшись утвердительного кивка, я продолжила: – Умный, рассудительный, в меру жесткий. В общем, такой, каким и положено быть правителю.

– И что же, он вас ничем не заинтересовал? – продолжала расспрашивать Верита.

– Разве что размером моей будущей зарплаты, которая пока не обсуждалась. – Я позволила себе улыбнуться.

– Только от ведьмы можно услышать подобный ответ. – Девушка рассмеялась в ответ на шутку. – Простите, если мое любопытство вас удивило, просто князь не женат, и все кругом только о нем и говорят.

– То есть вас интересует, не являюсь ли я соперницей или не смогу ли устранить других соперниц? – Окончательно заинтересовавшись, я пристально взглянула на смутившуюся Вериту.

– Я не собираюсь выходить замуж в ближайшее время, – убежденно заявила девушка. – Зато хочу написать книгу об удачных и неудачных способах знакомства с женихами. Чтобы не заниматься пустословием, мне нужны примеры. Я решила, что его сиятельство вполне подходящая цель и можно положить в основу его образ.

– Необычное занятие для леди. – Я качнула головой.

– Отец тоже так считает. – Верита грустно вздохнула. – Поэтому я стараюсь никому не рассказывать о своей идее.

– Тогда зачем рассказали мне? – Я вопросительно изогнула бровь.

– А вам я доверяю. Чувствую, вы хороший человек, – бесхитростно призналась девушка.

Я ограничилась многозначительной улыбкой и никак не отреагировала на заявление. На первый взгляд Верита казалась весьма рассудительной и умной девушкой, но при этом она сохраняла детскую наивность и веру в людей.

Впрочем, в отличие от меня, дочь барона могла позволить себе жить иллюзиями, не снисходя до серой повседневности.

– К тому же, если князь не интересует вас в качестве мужа, вы поможете мне с книгой. Взгляд со стороны – это то, что необходимо каждому писателю.

Верита продолжала болтать, не замечая, что моя улыбка превратилась в вымученную. Вспоминать о прошлом я не любила, но почему-то вычеркнуть его из жизни не получалось.

– Ришида, так что скажете?

– Я не возражаю. По возвращении просмотрим ваши заметки и решим, с чего лучше начать, – пообещала ей. – Так что пойду собираться, чтобы скорее вернуться.

– Я распоряжусь на кухне, чтобы вам завернули еду в дорогу. Может, вы и пропустите обед, но не попробовать пирожки я вам не позволю. – Кивнув, Верита отправилась на кухню.

Сборы не заняли много времени. Развесив в шкафу купленную одежду, я отправилась на конюшню. Слуги уже успели подготовить продукты, так что меня ничто не задерживало.

Выезжая со двора, увидела, что Верита машет мне из окна. Улыбнувшись, помахала ей в ответ.

Насколько я знала, обычно леди благородных кровей вели себя куда более высокомерно, но девушка совершенно не зазнавалась. Хотя аристократки наверняка считали ее странной. Одна идея с книгой чего стоила.

Невольно мои мысли закрутились вокруг Эшворда. До разговора с Веритой я не обращала внимания на то, что князь не носит обручального кольца. Да и вообще, если не считать титула, вряд ли назвала бы мужчину выгодным женихом.

Нет, лорд был довольно красив. Ровный загар и выгоревшие волосы навевали мысли, что князь много времени провел на юге, под открытым солнцем. Впечатление усиливали темные, с золотистыми вкраплениями, глаза.

В толпе я точно заметила бы его и, возможно, даже помечтала о возможном знакомстве. Но только до того момента, пока сам мужчина не обратил бы на меня внимания. Слишком уж холодными и колючими были его глаза. Меня каждый раз невольно пробирала дрожь, и ужасно хотелось сказать гадость, лишь бы заставить князя проявить хоть какие-то эмоции.

Вот только за несколько встреч сложилось впечатление, что лорд не очень-то беспокоится о том, какое впечатление производит на людей. Он просто вел себя так, как считал нужным, вынуждая остальных подстраиваться под собственную манеру поведения.

В общем, на мой взгляд, лорд совершенно не годился в мужья. Холодный, своенравный, самоуверенный тип, не желающий замечать никого, кроме себя.

«А еще я даже не знаю, как его зовут», – невесть почему шепнул внутренний голос.

Хмыкнув, я поторопила Молнию, вынуждая ускорить ход. К вечеру собиралась прибыть в деревню и, расспросив жителей, сразу приняться за работу. Большинство нежити вело ночной образ жизни, так что у меня имелись неплохие шансы разобраться с куроедом и к утру предоставить князю отчет о выполненном задании.

– Ну что, отправляемся навстречу очередным приключениям? – выехав на площадь, обратилась я к лошади.

Погода была ясной. Подставив лицо солнечным лучам и почувствовав, как ветер приятно раздувает волосы, я улыбнулась. Пожалуй, эта прогулка может стать приятной.

Моего энтузиазма хватило ненадолго. Ровно до того момента, когда я увидела, что дорогу перегородили перевернувшаяся на бок телега и упавшие с нее раскатившиеся бочки. Благодаря емким комментариям возниц и собравшихся зрителей, я довольно быстро восстановила для себя картину происходящего.

Возницы везли вино в трактир, но колесо попало в яму и отвалилось. По досадной случайности нужный трактир располагался всего в нескольких метрах от места аварии, так что большинство посетителей выскочило на шум и влилось в число зрителей. Некоторые бочки разбились, и по дороге побежали винные ручейки. В воздухе запахло перебродившим виноградом.

Увидевший это трактирщик наотрез отказался платить за орошение улицы и требовал, чтобы возницы забрали товар обратно. В свою очередь те, получившие деньги только за доставку бочек к трактиру, не желали отправляться в обратный путь бесплатно.