Чтение онлайн

– Вопрос! Это загадка? И ровно год, чтобы найти ответ? Это должно быть несложно!

Артур еще больше нахмурился:

– Если я правильно отвечу на вопрос: «Чего больше всего на свете хочет женщина?» – моя жизнь будет спасена. Он уверен, что я никогда не догадаюсь. Это, должно быть, самая дурацкая загадка, которую никто не может отгадать.

– Мой господин, у нас есть целый год, чтобы найти ответ, и мы попросим каждого человека в королевстве ответить на этот вопрос, – уверенно сказал Гавейн. – Я помогу вам. Один из ответов обязательно окажется правильным.

Артур повеселел:

– Несомненно, ты прав, – кто-то должен знать ответ. Тот мужчина сумасшедший, но я сдержу свое слово.

В течение следующих двенадцати месяцев Артур и Гавейн задали этот вопрос всем без исключения подданным, изъездив королевство вдоль и поперек. Назначенный день приближался. И хотя было собрано великое множество разнообразных ответов, Артур был встревожен.

– Имея столько самых разных ответов, как мы узнаем, который из них правильный? – воскликнул он в отчаянии.

За несколько дней до назначенной встречи с сэром Громером Артур в одиночестве отправился на верховую прогулку. Узкая тропка пересекала поляну, поросшую золотисто-пурпурным вереском, и вела к дубовой роще. Артур был погружен в свои мысли и не отрывал взгляда от земли. Но вдруг конь остановился. Артур поднял голову и замер в изумлении.

Перед ним стояла женщина – или, скорее, пародия на женщину! Она была невероятно толстой – поперек себя шире, ее кожа, сплошь покрытая пятнами, отливала зеленью, а растрепанные волосы напоминали пыльный придорожный кустарник. Лицо этой жуткой особы больше походило на звериную морду, чем на человеческое лицо.

Взгляд женщины был бесстрашно устремлен на Артура. Вдруг она заговорила, и хриплый голос ее был похож на воронье карканье:

– Ты король Артур. Через два дня ты должен встретиться с сэром Громером и ответить на его вопрос.

Артур похолодел от страха. Заикаясь, он проговорил:

– Да… да… это правда. А кто вы? Как вы обо всем узнали?

– Я – леди Рагнель. Сэр Громер – мой сводный брат. Ты не нашел правильного ответа, не так ли?

– У меня много ответов, – возмутился король. – Но я не понимаю, какое отношение вы имеете к этому.

– У тебя нет правильного ответа.

Король понял, что он обречен. Женщина помолчала и продолжила: – Но я знаю ответ на вопрос.

Артур встрепенулся, почувствовав надежду на спасение:

– Вы знаете? Скорее скажите мне правильный ответ, и я дам вам золота.

– Мне не нужно золото, – надменно ответила толстуха.

– Чепуха, добрая женщина! Имея золото, вы сможете купить все, что захотите!

На какой-то момент король воспрянул духом, но выражение огромного ужасного лица и холодный застывший взгляд тут же отрезвили его. Он торопливо продолжал:

– Что вы хотите? Драгоценностей? Земли? Я щедро вознагражу вас, вы получите все что угодно, но при одном условии – если скажете мне правильный ответ.

– Я скажу ответ. Я это тебе обещаю!

Она немного помолчала и добавила:

– Я требую взамен, чтобы рыцарь Гавейн стал моим мужем.

Артур был потрясен. Затем он воскликнул:

– Это невозможно! Женщина, вы просите невозможного!

Она пожала плечами и повернулась, чтобы уйти.

– Постойте, подождите минутку! – Ярость и паника овладели королем, но он старался говорить убедительно.

– Я предлагаю вам свое золото, земли, драгоценности, но я не могу отдать вам моего племянника. Он свободный человек. Он не принадлежит мне, и я не могу его отдать!

– Я не просила тебя отдать мне рыцаря Гавейна, – заметила Рагнель. – Если Гавейн сам согласится жениться на мне, я дам вам правильный ответ. Таковы мои условия.

– Невозможно! – в отчаянии воскликнул король. – Я не могу ему это предложить!

– Если ты изменишь свое решение, жди меня завтра на этом же месте, – сказала леди Рагнель и исчезла в дубовой роще.

Потрясенный этой встречей, Артур тронул поводья и поскакал домой.

«Спасти свою жизнь за счет Гавейна? Никогда! – думал он. – Омерзительная женщина! Я не могу даже говорить об этом с Гавейном».

Вечерний воздух был таким мягким, лес наполняло птичье пение, но грядущая встреча с сэром Громером давила тяжким бременем. Необходимость ужасного выбора разрывала Артура на части, но он должен был сделать этот выбор.

Гавейн выбежал из замка, чтобы встретить короля. Увидев бледное застывшее лицо Артура, он воскликнул:

– Мой господин! Вы нездоровы? Что случилось?

– Ничего… совершенно ничего не случилось.

Но король был не в состоянии долго сдерживать себя. Он вскричал в отчаянии:

– Какая неслыханная дерзость! Эта женщина – самое настоящее чудовище! И эта тварь еще смеет ставить мне условия!

– Успокойтесь, дядя, – спокойно сказал Гавейн. – Какая женщина? Какие условия?

Артур вздохнул:

– Она знает ответ на вопрос. Я не хотел говорить тебе об этом.

– Но почему? Это же добрая весть! И каков же ответ?

– Она не скажет мне ответ, пока не будут выполнены ее условия, – с трудом проговорил король. – Но я тебя уверяю, я отказался даже рассматривать ее предложение.

Гавейн улыбнулся:

– Дядя, вы сами говорите загадками. Кто эта женщина, которая заявила, что знает ответ? И что она предлагает?

При виде улыбающегося Гавейна, ожидающего ответа, Артур совсем растерялся и не мог вымолвить ни слова. Затем, не глядя в глаза племяннику, рассказал ему все, не упустив ни одной подробности.

– Леди Рагнель – сводная сестра сэра Громера? Да, я думаю, она должна знать правильный ответ, – задумчиво сказал Гавейн. – Какая удача, что я могу спасти твою жизнь!

– Нет! Я не могу допустить, чтобы ты пожертвовал собой! – закричал Артур.

– Это мой выбор и мое решение, – спокойно ответил Гавейн. – Завтра я поеду с тобой и дам согласие на брак – при условии, что ответ, который она считает правильным, спасет тебе жизнь.

На следующий день рано утром Гавейн отправился в лес вместе с Артуром. И даже встреча лицом к лицу с омерзительной женщиной не поколебала его решимости. Предложение леди Рагнель было принято.