Чтение онлайн

– Идем к нему.
– В глазах Мерфи засветилась благодарность.
– Он ждет в своем кабинете.

– Ладно.
– Снук сделал несколько шагов вслед за мастером, потом вдруг остановился и прижал руки к низу живота.
– Пузырь, - прошептал он.

– Где тут туалет?

– С этим можно подождать.

– Хочешь пари? Ей-богу, Джордж, из меня получится плохой адвокат, если мне придется стоять в луже мочи.

Мерфи указал на низкое здание с ящиками на подоконниках, в которых росли красные цветы.

– Там есть комната отдыха для мастеров. Пройдешь в первую дверь налево. Давай подержу камеры.

– Ничего, справлюсь.

Снук прошел в здание, вбежал в туалет и, к своему облегчению, увидел, что он пуст: похоже, мастера все еще не могли утихомирить рабочих. Он заперся в кабинке, поставил коробку на крышку унитаза, достал из нее камеру с магнитолюктовым фильтром и извлек кассету с самопроявляющейся пленкой.

Бегло просмотрев ее, Снук убедился, что придуманное им устройство себя оправдало, и сунул кассету в карман: на пленке оказалось несколько удивительно четких изображений призрака, которого они видели в туннеле. Затем он торопливо зарядил в камеру чистую кассету и, прикрыв ладонью объектив, нажал на спуск двенадцать раз: именно столько кадров было отснято в других камерах. Положив камеру обратно в коробку, Снук спустил воду и вышел к ожидающему его Мерфи.

– Что-то ты долго, - проворчал Мерфи, очевидно уже полностью успокоившийся.

– В таких делах спешить не следует.
– Снук вручил ему коробку с камерами и прочими приспособлениями, словно он к ним не имел никакого отношения.
– Ну, где нас ждет фюрер Фриборн?

Мерфи привел его к сборному зданию, частично скрытому кустами олеандра. Они прошли в приемную, где Мерфи обратился к сидящему за столом армейскому сержанту, и их тут же провели в большую комнату, из-за множества карт на стенах отдаленно напоминающую войсковой штаб.

Полковник Фриборн остался таким же, каким он запомнился Снуку: высокий, худой, твердый, как тиковое дерево, из которого его, казалось, вырезали. Каким-то образом ему удавалось выглядеть безукоризненно опрятным и одновременно суровым и загрубевшим. Сбоку на выбритом черепе блестела круглая вмятина. Фриборн оторвался от бумаг и остановил взгляд внимательных карих глаз на Снуке.

– Ну, - рявкнул он, - что вы там обнаружили?

– Вам также доброго утра, - ответил Снук.
– Как ваше здоровье?

Фриборн устало вздохнул.

– А, да. Я вас помню. Авиаинженер с принципами.

– Мне нет дела до принципов, но я не люблю, когда меня похищают.

– Однако, если вы помните, в Баранди вас доставил ваш друг Чарлтон. Я просто предложил вам работу.

– И отказали в разрешении на выезд.

– С людьми, которые попадали в нашу страну нелегально, случались вещи и похуже.

– Не сомневаюсь.
– Снук взглянул на трость со сферическим золотым набалдашником, лежавшую на столе.

Фриборн поднялся из-за стола, подошел к окну и остановился, глядя туда, где все еще бурлило собрание шахтеров.

– Меня информировали, что вы проводите большую просветительскую работу среди рабочих этой шахты, - произнес он на удивление мягким тоном.
– И на данной стадии очень важно, чтобы шахтеры продолжали получать образование. В частности, они должны усвоить, что призраков не существует. Примитивные суеверия могут принести им вред… Если вы понимаете, что я имею в виду.

– Я понимаю, что вы имеете в виду.
– Снук уже собрался было сказать полковнику, что он предпочел бы, чтобы тот говорил прямо, но вовремя заметил умоляющий взгляд Мерфи.
– Однако я ничего не могу поделать.

– Что вы хотите сказать?

– Я только что был на нижних уровнях шахты. Призраки действительно существуют. Я их видел.

Фриборн резко повернулся на каблуках и ткнул в сторону Снука пальцем.

– Перестаньте, Снук. Перестаньте умничать.

– Я не умничаю. Вы можете увидеть сами.

– Отлично. Мне будет очень интересно.
– Фриборн подхватил свою трость.
– Ведите меня к этим призракам.

Снук откашлялся.

– Дело в том, что они появляются только перед самым рассветом. Не знаю почему, но они поднимаются на нижние уровни шахты именно в это время. А затем опускаются и исчезают из виду. Но, похоже, каждый день они поднимаются все выше и выше.

– Значит, предъявить призраков вы мне не можете?
– Губы Фриборна искривились в улыбке.

– Не сейчас, но они, вероятно, появятся завтра утром. Мне кажется, это уже установившееся явление. И вам нужно будет надеть «амплиты».

Понимая, сколь невероятно звучит его рассказ, Снук продолжал тем не менее описывать все, что он видел, особенно подробно остановившись на самих призраках и использованном им фотооборудовании. Закончив, он призвал Мерфи подтвердить его слова. Однако Фриборн глядел на него с сомнением.

– Я не верю ни единому вашему слову, - сказал он, - но мне нравятся все эти подробности. Значит, ваших пришельцев из преисподней нельзя увидеть иначе как через магнитолюктовые очки?

– Да. И в этом решение всей проблемы. Распорядитесь, чтобы все рабочие сдали «амплиты», и больше никто не увидит никаких призраков.

– Но как же они будут работать?

– Придется провести освещение, как это делали до изобретения магнитолюкта. Не спорю, это дорого, но гораздо дешевле, чем вообще закрывать шахту.

Фриборн поднял трость и в задумчивости приложил набалдашник к вмятине на черепе.

– Вот что я вам скажу, Снук. О том, чтобы закрыть шахту, не может быть и речи, но я все же восхищен придуманной вами историей. Кстати, как насчет камер? Я полагаю, вы не додумались использовать самопроявляющуюся пленку?

– Вообще-то додумался.

– Открывайте, и давайте посмотрим, что получилось.

– Идет.
– Снук принялся открывать камеры и извлекать кассеты.
– Я не очень рассчитываю на поляризующий и инфракрасный фильтры, но магнитолюктовый должен что-то зафиксировать, если повезет.
– Он размотал пленку, посмотрел на свет и разочарованно причмокнул.
– Похоже, здесь ничего нет.

Фриборн постучал Мерфи по плечу своей тростью.

– Вы хороший человек, Мерфи, - сказал он ровным голосом, - и поэтому я не стану наказывать вас за то, что сегодня вы злоупотребили моим временем. Но сейчас забирайте отсюда этого психа с его камерами, и чтоб я больше никогда его не видел. Ясно?

Мерфи, явно напуганный, все же решился возразить:

– Я тоже видел что-то там внизу.

Фриборн взмахнул тростью. Ее увесистый набалдашник проделал совсем короткий путь, но, когда он ударил по тыльной стороне руки Мерфи, послышался такой звук, словно треснула ветка. Мерфи судорожно втянул в себя воздух и закусил нижнюю губу. На руку он даже не взглянул.