Чтение онлайн

Торопливо, пока у нее не пропала решимость, Дженет громко постучала в дверь каморки дворецкого. Шум за дверью моментально стих, как это бывало, когда кто-то заставал Стюарта и Роберта озорничающими на чердаке.

– Войдите! – рявкнул Дональдсон.

Дженет распахнула дверь и, несмотря на волнение, едва удержалась от смеха. Дональдсон сидел в кресле с высокой спинкой, закинув ноги в носках на стол, его сюртук валялся рядом на полу. Напротив в кресле сидел Коул, его нога покоилась на каминной решетке, галстук отсутствовал.

– Ваша светлость! – воскликнул дворецкий. Мужчины с такой поспешностью вскочили, что кресло Дональдсона с грохотом упало на пол.

Коул вежливо склонил голову, а дворецкий принялся поднимать кресло.

– Леди Мерсер, вы застали нас врасплох, – холодно проговорил Коул, – поэтому прошу прощения. – Несмотря на невозмутимый тон, было заметно, как он покраснел.

Глядя на грудь Коула в распахнутом вороте рубашки, Дженет почувствовала, как ее решимость тает.

– Я... я не думала вам мешать. Садитесь, пожалуйста. Мне просто нужно было спросить, капитан Амхерст, не могли бы мы поговорить в гостиной?

Коул с удивлением посмотрел на нее.

– Миледи, уже за полночь. Дети...

– С ними все в порядке, – оборвала Коула Дженет. – Но если вы считаете, что сейчас слишком поздно, мы можем поговорить в другой раз.

Коул поставил бокал на стол.

– Разумеется, я к вашим услугам, мадам. Но дайте мне, пожалуйста, время привести себя в порядок. Я не заставлю вас ждать.

Высший свет, когда-то в изумлении наблюдавший за тем, как самые блестящие франты пытались ухаживать за маркизой Мерсер, с трудом узнал бы ее сегодня. Женщина, нервно расхаживавшая по гостиной, очень отдаленно напоминала ту роковую особу, которая горделиво блистала в салонах и бальных залах Лондона.

Расхаживая взад и вперед, Дженет нервно теребила руки с побелевшими костяшками пальцев. Ей казалось, что прошло уже несколько часов, а Коул все не приходил. Возможно, он понял, что она просто не смогла удержаться и отправилась по дому на его поиски. И наверное, догадался, чего она хочет. Коул, казалось Дженет, способен своим взглядом с пугающей легкостью проникнуть сквозь ее защитный панцирь и заглянуть в самое сердце.

И тут он внезапно появился в дверях. Прислонившись плечом к косяку, он устремил взгляд на Дженет. От него уже не веяло таким теплом, как утром, а его напряженная поза насторожила маркизу. Конечно, она понимала, что он пил весь вечер и, видимо, выпил много. И хотя его военная выправка стала не такой безукоризненной, взгляд по-прежнему оставался непреклонным.

– Может, войдете? – мягко предложила Дженет. Коул вошел в гостиную и закрыл за собой дверь.

– Что случилось, Дженет? – Его низкий голос звучал подозрительно ласково и завораживающе.

– Я просто хотела убедиться, что между нами все хорошо, – ответила Дженет, указывая на кресло у камина.

– Наверное, я не совсем понимаю...

– Сегодня вечером за ужином, – резко оборвала Коула Дженет, опускаясь в кресло с другой стороны камина, – вы показались мне каким-то отстраненным. Поэтому я захотела убедиться, что вчерашнее ночное происшествие не создало преграды между нами. – Она говорила спокойно, стараясь, чтобы выражение ее лица было бесстрастным.

Коул сел в кресло напротив.

– Тогда можете успокоиться, Дженет. На мой взгляд, вчера ночью произошло ужасное недоразумение. И я, как мужчина, признаю свою вину. Можете обо всем забыть.

– Значит, забыть? – чуть резче, чем хотелось бы, воскликнула Дженет.

– Да, и покончим с этим. А теперь желаю вам спокойной ночи, Дженет. Уверен, вам надо хорошенько выспаться.

Но маркиза не хотела отпускать Коула и прекрасно понимала, что он, будучи джентльменом, не сможет просто повернуться и уйти. Она поднялась и подошла к небольшому столику, и Коулу ничего не оставалось, как тоже встать.

С отсутствующим видом Дженет взяла со столика маленькую фарфоровую статуэтку и принялась вертеть ее в руках.

– А к вам сегодня приходила женщина, – сообщила Дженет, поворачиваясь к Коулу. – По-моему, ее зовут Луиза. Она принесла ваши очки.

– Неужели? – удивился Коул. – Я ей очень благодарен, даже не заметил, что забыл их.

– Думаю, вы найдете их на столе в своей гостиной. А эта Луиза очень привлекательна. Наверное, она и есть ваш «хороший друг»?

– Совершенно верно. – Коул внимательно, с прищуром, посмотрел на Дженет.

Она отвела глаза и поставила статуэтку на столик.

– Не будет ли с моей стороны слишком большим нахальством поинтересоваться, какие у вас отношения?

Коул замялся, и Дженет, не дождавшись ответа, снова повернулась к нему. Он улыбнулся, но улыбка получилась вымученной и мрачной.

– Дженет, смею вас заверить, что если бы я и состоял с Луизой в близких отношениях, то вряд ли признался в этом. Ее муж очень искусный стрелок.

– Ее... ее муж?

Коул стремительно подошел к столику.

– Послушайте, Дженет, – тихо сказал он, устремив на нее скептический взгляд, – к чему этот допрос? Вас не могут интересовать жены моих друзей и сослуживцев. Думаю, вам лучше говорить со мной откровенно. – Хотя слова Коула звучали вежливо, в них явно слышался вызов.

Дженет показалось, что Амхерст хочет заставить ее признаться в своих чувствах. Возможно, гордость не позволяла ему с легкостью подчиниться ее желаниям. Она должна была понять это сразу, как только он появился в гостиной. А может, он просто смеется над ее нерешительностью. Несомненно, ему часто приходилось выслушивать от женщин недвусмысленные предложения. Симпатичный, умный, состоятельный вдовец, окруженный аурой этакой таинственности...

Но Дженет желала этого мужчину по причинам, о которых ей сейчас не хотелось думать. Она снова опустилась в кресло и внимательно посмотрела на Коула.

– Я хочу любви, Коул. Хочу продолжить то, что началось у нас прошлой ночью.

Внезапно в гостиной воцарилась мертвая тишина, показавшаяся Дженет бесконечной. Коул просто смотрел на нее, при этом и его взгляд, и выражение лица были суровыми.

Он намерен ее отвергнуть! Дженет почувствовала, как в ней взыграла оскорбленная гордость. Боже, никогда в жизни она не умоляла мужчину о любви... Ни отца, ни Дэвида, ни, уж конечно, мужа. И сейчас не станет этого делать, подумала Дженет, но сказала совсем другое:

– Я прошу вас стать моим любовником.

Дженет заметила, как на секунду глаза Коула яростно сверкнули. Он подался к ней и ухватился за подлокотники кресла, чтобы внимательнее разглядеть ее лицо. Дженет почувствовала запах виски, лицо Коула было сейчас так близко, что она могла видеть капельки пота на его верхней губе.

– Что ж, вполне откровенно, мадам. Хотите испытать, смогу ли я заменить лорда Делакорта? – медленно произнес Коул.

– Не говорите глупостей! – раздраженно бросила Дженет. – Я же говорила вам, что мы с Дэвидом просто друзья. – Она заметила, как у Коула раздуваются от бешенства ноздри. Внезапно он показался Дженет очень опасным, как будто хотел на нее наброситься. Или поцеловать.