Чтение онлайн

Пусть местная ночь длилась меньше, чем на Верении или Терре, она была в разы холоднее. То, что днём ощущалось как лёгкий и даже приятный холодок, с заходом светила превратилось в настоящий мороз. Группе пришлось включить климат-контроль своих скафандров, а значит, повысить расход энергии и вновь ограничить себя во времени.

Двинувшись в путь, пришельцы вновь встретили метановый ручей. Чтобы не тратить время на обход, Львы и геологи натаскали камней, из которых соорудили переправу. Пересекая поток, группа заметила ночную форму жизни — в жидком метане проступали очертания похожих на пузыри существ. Они сохраняли примерно одинаковую форму, а вот размеры сильно отличались. Мелководье было целиком занято малыми особями, одни не превышали размером куриное яйцо, а другие человеческую голову. Примерно из центра ручья торчали пузыри крупнее, от одного до двух метров в диаметре. Будучи однородным прозрачным сгустком, они становились совершенно незаметными, как только их накрывала очередная волна. Лишь светящиеся точки планктона, то ли застрявшие внутри, то ли прилипшие к поверхности, могли дать намёк на присутствие странных форм жизни.

— Предлагаю начать расставлять радиопередатчики, чтобы у нас была связь с челноком, — предложил Сэм, когда группа начала готовиться к подъёму.

Как и в прошлый раз, путь прокладывал Рикс. Несмотря на высоту большую, чем внутри каньона, скала снаружи находилась под углом почти в сто двадцать градусов, так что подъём стал куда проще и безопаснее. Примерно на половине пути Джошуа дал сигнал, и Уэллер последовал за ним. Пока поднималась остальная группа, он установил передатчик для связи с челноком и первым вошёл внутрь.

Зажжённый во время прошлой вылазки свет по-прежнему освещал помещение. Дорм велел идти прежним путём, и, спустившись с узкой лестницы, Сэм направился в первый же проход. Развилка, которую капитан заметил в прошлый раз, оказалась вовсе не развилкой — справа проход резко обрывался, словно строители передумали идти дальше, а слева переходил в винтовую лестницу. На ступенях освещение оказалось ещё слабее, чем в тоннеле. Сэм совсем не видел дна. Он достал из поясной сумки сигнальный неоновый стержень и бросил вниз. Светящаяся палочка пролетела не меньше сорока метров. Чтобы сэкономить кислород, группа решила установить подъёмный механизм и спуститься на тросах.

Сразу за лестницей следовал короткий неосвещённый тоннель, что вёл в широкую залу с высокими потолками. Сверху вновь свисали зеркала, однако они уже не напоминали цветы, а представляли собой два неровных ряда ромбов, которые отражали свет зигзагом и вниз. Слева виднелись расписные стены, а ещё дальше в них появлялись ряды проходов. Справа, через несколько метров от выхода, возвышались монументальные ворота из чёрного камня. Каждая створка растянулась на два метра в ширину и около шести в высоту. Ворота делились на горизонтальные сегменты, каждый из которых усеивали резные изображения. Существа в балахонах и круглых масках изображались в сценах борьбы с крабоподобным зверем, занятые строительством, собравшиеся перед большим летающим существом с короткими ногами, поклоняющиеся какому-то квадрату, и во множестве других сюжетов.

— Да они в художники метили, — произнёс Джо, подходя к воротам.

— Они поклонялись чему-то, что упало с неба, — Звонски указала на рисунок с падением астероида. Она посмотрела левее и ткнула пальцем в существо с короткими ногами, указывавшее на комбинацию из чёрточек и маленьких колец, а после и на звёзды. — Виглядит как гуманоид. Похоже, это создание многому научило их. Письменность, астрономия…

— Что такое? — заметив заминку, спросил Сэм.

— Потрогайте.

Капитан приложил руку к одному из сегментов и попытался медленно провести ладонью по поверхности, но его рука неожиданно соскользнула. Створка оказалась удивительно скользкой, словно покрытая маслом. Но что важнее, Уэллер не смог почувствовать рельеф рисунка. Он его и не касался. Казалось, ворота покрывал внешний стеклянный слой. Попробовав приложить руку медленнее, он понял, что невидимая оболочка имела неоднородную плотность. Её внешняя сторона едва осязалась и постепенно становилась всё гуще, а затем и твёрже.

Толкать двери не имело смысла. Даже без учёта невидимого слоя каждая створка могла весить больше десятка тонн. Если у ворот имелись петли или замки, которые группа могла разрезать, то строители разместили их на обратной стороне. И всё-таки ровно по центру проходила щель, а значит, створки точно не были декорацией.

После получаса раздумий и споров исследователи скрепя зубами решили взорвать монолитные ворота. Под руководством Итана группа тщательно отсняла каждый сантиметр, до которого удалось дотянуться, чтобы позже составить из этих записей трёхмерную модель. Ван и Джошуа достали взрывчатку, но закрепить её на самой двери им не удалось — присоски-ламели просто не справлялись с неоднородной по плотности оболочкой. Заряды оставили на пороге, и, когда группа укрылась в проходе с винтовой лестницей, Ван подорвал их.

Выходя в коридор, Сэм ожидал, что помещение будет окутано дымом, но вся пыль и даже мелкие осколки взлетели к потолку и распределились ровным слоем, словно оседающий поутру туман. Блоки в полу потрескались, некоторые выбило, и они начали шататься, но на самих воротах не осталось и царапины.

— Что это за материал такой? — спросил Ван.

— Есть у меня одна мисль, — задумчиво произнесла Звонски, а после повернулась к стоящему ближе всех Сэму. — Не могли би ви вистрелить в дверь?

Как и в случае со взрывчаткой, группа заняла укрытие у винтовой лестницы, чтобы никого не задело рикошетом. Уэллер высунулся из-за угла и, вскинув оружие, сразу же нажал на спуск. Послышался странный звон. Короткая вспышка… и стена рядом с капитаном взорвалась градом осколков. Ван тут же втянул товарища назад. Скафандр был цел.

— Смотрите, — произнёс Итан, разворачивая свой планшет.

На экране было ровно то же, что видел секунду назад Сэм, но запись воспроизводилась в замедленном режиме. Сразу же после выстрела на чёрной створке образовался сияющий рисунок из переплетения квадратов и ломаных линий. Кадр спустя отрикошетивший снаряд влетел в стену рядом со стрелком, а узор на воротах исчез.

— Энергетический щит?! — воскликнул Джошуа. — То есть типы строили акведуки и вырезали рисунки в камне, но владели энергощитами?

— Тебе напомнить, что они ещё гравитацией манипулировали и сигналы в космос посылали, живя в этом замке? — улыбнулся Сэм. Казалось, он был готов уже ко всему.

— Думаю, дело в существах с короткими ногами, — произнесла Звонски, направляясь обратно к створкам. — Встреча с более развитой цивилизацией могла сделать прогресс неравномерним.

— Внимание исследовательской группе, — раздался голос полковника Дэвиса в шлемах каждого из членов команды. — Мы принимаем сигнал, похожий на тот, что поймали на орбите. Чем вы там занимаетесь?

— Похоже, наше присутствие заметили какие-то сенсори. Возможно, в самие первие рази они реагировали на тектоническую активность или какой-нибудь сквозняк, — задумчиво ответила Звонски.

Дорм произвёл пару манипуляций со своим модулем связи, и группа перешла на открытый канал. В динамиках скафандров раздался знакомый переливчатый гул. На этот раз звук несколько отличался, ритм оказался не таким монотонным, а переливы разнообразнее. Сэм сверился с показаниями приборов и понял, что различает лишь часть передачи, человеческое ухо не могло услышать сигнал полностью.

— Наверное, это сигнал бедствия, — предположила доктор Звонски.

— Всё ещё надеетесь кого-то здесь найти? — спросила женщина из команды лингвистов.

— Я не отрицаю такую вероятность. Ми пока не знаем, какими технологиями обладала эта цивилизация, — ответила доктор. — Как говорится, пока не откроем коробку, не узнаем, что с котом.

— Судя по самой коробке, кот давно умер.

— Только коту известно, в каком он состоянии, — развела руками Звонски. — Если кот находится в суперпозиции, за дверью может бить что угодно. Кто знает, какая там инфраструктура.