Чтение онлайн

Тот факт, что они столь долго практически в одиночку вели войну за Империю, даже сумев своими силами одолеть Рейх, взять столицу Швеции и теперь бились на Юге против осман сильно изменил общественное мнение и отношение к ним. Нет, конечно, нельзя сказать, что их теперь здесь обожали — но от былого отторжения и холодности почти не осталось следа.

Да и самих бояр в городе стало куда больше — торговые дела, союзы, желание усилить свое влияние при дворе и банальные интриги и шпионаж… В общем, война в некотором виде сплотила два вида Имперской аристократии. Причем это сработало в обе стороны — количество дворян в Москве тоже многократно увеличилось. В конце концов, боярам, которые намного раньше начали воевать всерьез, требовались многочисленные ресурсы для их собственной армии и военной промышленности. Что вело к многократному увеличению торговли — и мало что в мире сближает людей сильнее, чем прибыль.

— Благодарю, сударыня, — отвесил вежливый поклон Андрей. — Позвольте представиться — Андрей Рублев, старший лейтенант шестьдесят седьмой пехотной дивизии. Позволено ли мне будет узнать имя моей прекрасной заступницы?

— Елена… Елена Матвеева, — ответила девушка, на чьих щечках проступил легкий румянец при взгляде ярких синих глаз. — Для друзей — просто Лена. Не стоит благодарности, сударь — признаться, вы и без посторонней помощи отлично справлялись. Да и господа бояре первыми начали конфликт, я все видела. Однако несмотря на то, что истина на вашей стороне — вы поступили весьма неосмотрительно.

— Предлагаете мне бояться одной лишь звучной фамилии, даже если её носит негодяй, и терпеть грубости и оскорбления в свой адрес? — сверкнул глазами Андрей. — Вот какого вы мнения на самом деле?

— Я такого не говорила! — горячо, с легкой обидой в голосе возразила девушка. — Впрочем, вы можете думать что хотите. Не буду вас более задерживать!

Развернувшись, Лена направилась было дальше, в том направлении, откуда выскочила — благо зеваки, поняв, что зрелище окончено, уже расходились. Да их и изначально было немного, десятка полтора-два человек — слишком быстро все произошло, да и улица была не слишком людной. Так, одна из многих себе подобных, где были расположены питейные заведения, популярные среди молодых аристократов. Основной публикой в этих краях столицы были дворяне из Родов средней руки, но иногда попадались и представители более звучных и могущественных семейств Империи. Вот как этот Шуйский с друзьями, например…

Андрей торопливо шагнул вперед и поймал маленькую девичью ладошку, останавливая Лену. Обернувшаяся девушка уже собиралась разразиться гневной отповедью — все же вот так хватать за руки молодых незнакомых дворянок было наглостью — но Рублев её опередил.

— Покорнейше прошу прощения, моя прекрасная госпожа, если мои слова показались вам слишком резкими или обидными, — улыбнулся он. — Уверяю, я никоим образом не хотел вас задеть. Дабы загладить мою невольную вину и выразить свою благодарность за заступничество, приглашаю вас разделить со мной трапезу.

— Вы мне ничего не должны, сударь. И вы ничем меня не обидели. Так что вы, право, не обязаны… — неуверенно ответила девушка, но Рублев решительно перебил свою заступницу:

— Я настаиваю, сударыня! В конце концов, что я за офицер, если позволю своей благодетельнице уйти на подобной ноте? Прошу, сударыня — окажите мне эту милость. О большем и просить не смею!

Несколько секунд девушка молчала, явно колеблясь, однако выдергивать ладошку не спешила. Вновь взглянув в ярко-синие, она с улыбкой поинтересовалась:

— А вы не думали, что у меня уже могут быть планы? Вдруг у меня уже назначена встреча, и вы сейчас ставите меня в неловкое положение?

— О, если вы намерены встретиться с друзьями, я с удовольствием составлю вам компанию, — ещё шире заулыбался Рублев.

И начисто проигнорировал намек на то, что речь может идти не о посиделках с друзьями, а о свидании. Щечки девушки стали ещё немного пунцовее, и она, поспешно и неловко выдернул ладошку из руки молодого мужчины, отвела взгляд и ответила:

— А вы наглец, сударь. К счастью, я сейчас свободна… Так отчего бы и не поужинать?

Уже через полчаса молодые люди сидели за уединенным столиком в углу одного из ресторанчиков. Перед этим им пришлось обойти четыре заведения, и лишь в пятом им улыбнулась удача в лице только что освободившегося места.

Девушка заказала себе салат и апельсиновый сок, Андрей же неспешно отрезал кусочки от хорошо прожаренного стейка, запивая его красным сухим вином. Разговор протекал неспешно и на отвлеченные темы — факты из биографии, обсуждение кругов знакомств и прочего.

— Знаешь, Андрей, мне хочется задать один вопрос вне контекста нашей беседы, — заявила в какой-то момент девушка. — Позволишь?

— Конечно, — кивнул парень.

— Почему ты устроил тот конфликт с Шуйским? Ты ведь видел эмблему их Рода, да и двое других тоже были из Родов первой категории, причем боярских… У тебя к боярам или конкретно к Шуйским личная неприязнь? — поинтересовалась Лена, слегка склонив голову набок.

— Конфликт начал не я, — пожал плечами Рублев.

— Я видела все с самого начала, Андрей. Первым нагрубил, конечно, Шуйский, но то, как ты отвечал… Мне в Роду готовят роль одной из стряпчих, а в этой профессии умение понимать людей и общение — одни из ключевых. Хотя, честно говоря, в вашем случае и понимать ничего не надо было. Ты явственно с огромной охотой включился в ссору и сознательно довел её до этой драки, — сказала девушка с легкой улыбкой.

Некоторое время за столиком царило молчание. Молодой мужчина неспешно жевал, опустив задумчивый взгляд в тарелку. Наконец он, сделав изрядный глоток из своего бокала, поднял взгляд и ответил:

— Ничего против бояр в целом и Шуйских в частности я не имею. Больше того, отношусь и к тем, и к другим я отношусь с уважением. Моя дивизия воюет как-раз на юге, и я не раз видел их в бою, да и плечом к плечу сражаться доводилось. Собственно, я в столицу лишь на несколько дней — вместе с некоторыми другими офицерами, теми, кто достиг планки взятия следующего ранга.

— Императорский эдикт о «Всемерном повышении боеспособности армии»? — полуутвердительно произнесла девушка.

— Да, — кивнул Рублев. — Только не для себя — отец переходит на ранг Архимага. Именно он сейчас использует возможности Академии Оккультных Наук, я же… Он сумел выбить отпуск и для меня, но я буду брать ранг Мастера за Родовой счет.

Императорский эдикт, о котором шла речь, был издан примерно полгода назад и, по мнению многих, сильно запоздал… Однако, как говорится, лучше поздно, чем никогда.

Согласно этому документу все чародеи, что достигли верхней планки своего ранга и имели потенциал взятия следующего ранга, но не обладали необходимыми Родовыми знаниями и ресурсами, в обязательном порядке получали помощь от государства в этом вопросе.

Ввиду экстренности ситуации Империя в кои-то веки не просто пошла на встречу малым и средним Родам государства, но и сделала это почти задаром. Условий было всего два — клятва, не позволяющая распространять полученные знания о переходе на следующий ранг даже в кругу семьи, и обязательство участвовать в войне до конца. Впрочем, второе касалось лишь тех магов, что участвовали в войне в составе дворянских ополчений, а не регулярных войск…