Чтение онлайн

— Ты вопросов не задавай, а отвечай на них, — серьёзный глава братства осадил подчинённого.

— Что за дари? Чей? Откуда? — задал свои вопросы.

— Приезжий. Скорее всего, наёмник, — Касим знал, когда можно показывать характер, а когда не стоит. — Работает один. Из благородных. Города не знает. Связей в Шаль-Аман не имеет. По крайней мере, я их не обнаружил, хотя поспрашивал у знающих дари. Сперва подумал, что он связан с бахи Аман, но… не похоже. Поговаривают, он подрался с их парнями в чаранджи плотских утех, после чего заведение сгорело. Бахи сами его ищут, желая поквитаться. Там ничего серьёзного, так, слегка бока им помял, но оставлять это без ответа проигравшие не хотят. Гордость взыграла.

— Тогда, может, сдадим его им? — предложил другой высший офицер братства Ржавых ножей.

— Это не снимет заказа у Искателей. А там и друзья перелётного гуся могут появиться. Оно нам надо? С этим заклинателем нужно разобраться быстро, пока пламя свечи не превратилось в зарево пожара. Другие группировки уже начали готовиться к захвату нашей территории. Считая, что мы растеряли свою силу. Что наши клыки и когти затупились. Ожидая, что эта схватка нас ослабит, кто бы из неё ни вышел победителем.

— Хорошо. Займись этим делом. Уничтожь бешеную собаку, пока она ещё кого-нибудь из наших не покусала и не успела обрасти стаей. Не станет заказчика, с доски заданий снимут заказ. Я позабочусь об этом. Постарайся для начала справиться без привлечения посторонних. Иначе все действительно подумают, что мы слабее, чем кажемся. Если не получится, тогда и будем думать, что делать дальше. На всякий случай я подготовлю взятку для наших продажных друзей.

— Я понял, — кивнул Касим. — Знал, что вы так и скажете, поэтому предпринял кое-какие шаги. Надеюсь, мы скоро услышим добрые вести. Удача, как и ветер, переменчива.

Своей инициативностью и смелостью дал понять собравшимся, что был бы, как минимум, главой не хуже нынешнего. Раз уж так хорошо его понимает. Сделав ещё один маленький, почти незаметный вклад в будущее.

Тревога оказалась ложной. Выяснил это в разговоре с капитаном, одетым в мундир стрелка Каменных псов, состоящего из красного кафтана, жёлтой жилетки, белой рубахи с высоким воротником и штанов с лампасами. А также широкого нагрудного ремня белого цвета. Вместо кивера солдаты Канаана носили более практичные местные головные уборы. Разной степени пышности, украшенные различными значками, перьями или султанами, в зависимости от звания. В каждом оазисе они немного друг от друга отличались.

Мужчина средних лет не выглядел особо внушительным, могучим воином, не был увешан орденами и обезображен шрамами, однако от него исходило ощущение внутренней уверенности и богатого жизненного опыта. По возрасту капитан уже подошёл к тому рубежу, когда хотелось не ярких приключений, а размеренного быта и спокойной службы. Обратив внимание на его мозолистые руки, обветренную, загорелую кожу и внимательный, слегка настороженный взгляд ветерана, надеющегося на лучшее, но готовящегося к худшему, первым впечатлением от знакомства с шочи Вассом сыном Хадижа из Шаль-Аман остался доволен. Он происходил из семьи низшей знати, в которой все имели офицерские чины. Полковник не обманул, прислав настоящего вояку, а не ряженного клоуна.

Пригласив его в кабинет, приказал слугам, чтобы принесли лёгких закусок и напитков. Поинтересовался, что за столпотворение за воротами? Оказалось, капитан, получив вводную о том, что у потенциального заказчика очень скоро что-то намечается, не стал тянуть кота за усилитель громкости. Проявил инициативу, чтобы в решающий момент не остаться с неприкрытой задницей. Я же просил набрать роту как можно скорее, вот он её и набрал. По поводу толпы тоже нашлось простое объяснение.

— Моя рота Песчаных драконов набирает пополнение из железных кварталов Острые гвозди и Лунная цепь. Так повелось с самого основания. Они снабжают нас всем необходимым и в походах, и когда приходит время расходиться по домам. Как сейчас. После неудачной военной кампании рота фактически прекратила своё существование. Прошлый заказчик закрыл наш контракт, расплатился и отправил выживших зализывать раны. Теперь мы снова предоставлены сами себе и ищем работу. Узнав, что вы согласны оплатить набор новой железной роты, решили попытать счастья, возродив Песчаных драконов. Если для вас этот вопрос непринципиален. Знамя мы сохранили. Кое-какую репутацию заработали. Основу имеем.

Капитан принялся убеждать, что так будет лучше.

— Поэтому я взял на себя смелость отправить вчера вечером несколько ребят в наши кварталы с объявлением о наборе. Сюда пришли те, кто откликнулся на призыв, — объяснил капитан, вызвав ещё больше вопросов.

— В количестве нескольких сотен? — удивился.

— Так не все же нам подойдут. Может, и у вас тоже какие-то особые требования имеются. Или захотите забраковать часть рекрутов по личным причинам. Кому не повезёт, вернётся домой. Только и всего, — не видел в этом ничего странного. — Кроме того, наверняка с желающими наняться на службу пришли их друзья и знакомые. А то и из родни кто-то. Поддержать. Проводить. Посмотреть, кто и для чего набирает солдат. Кто их знает, из любопытства или по делу. Разгонять этих дари у меня пока нет ни сил, ни прав.

— Понимаю, — согласился с его точкой зрения. — А почему вы так рано явились?

— Так время сбора не было указано. Решили явиться пораньше. На солнцепёке устраивать большие сборища, с очередями и построениями, то ещё сомнительно удовольствие. Это не доставит радости ни вам, ни им. За пару часов с набором мы никак не управимся. Желательно, чтобы вы сами видели кому будете платить деньги и с кем придётся иметь дело. Чтобы в будущем избежать неудобных вопросов, — привёл разумный довод.

Капитан решил подстраховаться на случай необоснованных претензий, заодно создать у меня эмоциональную привязанность к роте, вовлекая в процесс её формирования.

— Прости, если задеваю больную тему, но что приключилось с прошлым составом Песчаных драконов? Почему ваша рота прекратила существование? — задал важный вопрос.

Капитан поморщился, вспомнив что-то неприятное. Однако сохранил спокойствие, не став жаловаться или оправдываться.

— Мы в составе экспедиционного корпуса Шаль-Аман воевали на границе с Шаль-Фаюм. В одном из генеральных сражений, когда закрутилась жуткая мясорубка и военачальники были вынуждены бросать в неё всё новые и новые части, чтобы удержать за собой поле боя, оправдав потери, Песчаные драконы попали под атаку химер. Таких, как она, — показал стоявшую в углу Чха-Ун, удивившуюся этому жесту.

Сразу навострившую ушки.

— Как сейчас помню. Их было пятеро. С большими, двуручными секирами.

— И они вас разбили? — проявил догадливость.

— Да. К сожалению, — неохотно ответил капитан. — После боя, отправив тяжело раненных и калек по домам, я остался с двадцатью одним стрелком и одним сержантом. Разной степени потрёпанности. Флаг мы сберегли, однако барабанщика и горниста потеряли. Горн потом среди трупов отыскали, в рабочем состоянии, а барабан всё, пришёл в полную негодность. Как и амулет ротного щита. У нас ещё был боевой артефакт железных ядер, который тоже сгорел к пустынным ведьмам, столкнувшись с дьявольской защитой этих крайне живучих тварей. А ведь они до него даже не добрались. Какой-то шальной элементаль прилетел сверху и слился с ним в страстном, огненном поцелуе. Так мы потеряли лейтенанта. Да примет Канаан его душу, — сделал религиозный жест.

— А сколько лахр вам удалось уничтожить? — спросил, видя сильную заинтересованность Чха-Ун.

— Всех.

— Всех? — недоверчиво переспросил.

— Да. Большие отряды в поле сильнее одиноких мастеров. У нас было достаточно зажигательной смеси и запаса зачарованных пуль. Кроме того, у некоторых моих ребят имелись улучшенные ружья. Да и артефакт щита сыграл свою роль, перед тем как сгорел. Впятером атаковать в поле линейную пехоту, выстроившуюся строем, усиленную флагом, не самое мудрое решение. Думаю, Фаюмцы вынужденно разменяли их на нашу роту. Учитывая, сколько времени и ресурсов уходит на создание одной такой химеры, не скажу, что этот обмен был им выгоден.