Чтение онлайн

И так же случилось во всех других мирах — их прогоняли и Матери, и Отцы. В последнем из них Бездетный Бог протянул его Отцу того мира и спросил его: «Накормишь ли ты моего ребенка?» И услышал в ответ: «Если это твой ребенок, накорми его сам».

И Бездетный Бог взглянул на малыша и сказал: «Так тому и быть». И он вернулся в пустой мир, и стал Богом-Отчимом, и накормил дитя. А потом он назвал этот мир Перекрестком и построил Странные Пути, чтобы каждый ребенок, которому нет места в родном мире, мог сюда прийти.

Оуэн оглядел слушателей и закончил:

— Так это и по сей день. Кто одинок, кого постигла неудача, кто утратил надежду, тот рано или поздно попадет на Перекресток. — Он допил свой эль и продолжал уже совсем другим тоном: — Вы уже играли в здешние игры?

— Играли, — ответила Ли Энн, бросив не особенно ласковый взгляд на пререкающихся смуглых человечков. — Мы пока еще не особенно хорошо их освоили.

— А говорили вы об этом Кружке? — Оуэн, лениво задрав ногу, зацепил за фартук пробегавшего мимо трактирщика. Тот извернулся, освободил фартук и ухватил Оуэна за ногу. Торговец беспомощно повис на наклонившемся стуле. — Видите, какой он шустрый, — серьезно сказал Оуэн, свалившись на пол.

— Шустрее тебя. — Кружка кинул на стол ловилки. — Впрочем, не такое уж это достижение, если вдуматься.

Оуэн ударил по столу так, что палочки взлетели в воздух, и поймал одну на лету.

— Готов?

Но Кружка приветствовал его ловилкой, которую он тоже поймал в воздухе.

— Ясное дело. Как насчет команд? — Не дожидаясь ответа, он ткнул пальцем в некоторых из сидящих вокруг. — Этот мой, этот мой, и этот тоже.

Оуэн проделал то же самое. Постепенно все находившиеся в зале собрались вокруг и разделились на команды: смуглые человечки, зеленая женщина, Конфетка. Даже Мелина отставила свой поднос и присоединилась к играющим.

Под руководством Оуэна и Конфетки игроки заняли позиции по обе стороны бара. Студенты неловко встали на свои места: Бидж и Ли Энн в команде Кружки, Анни и Дэйв в команде Оуэна.

Кружка вытянул руку и сделал выпад, легко и без всякого напряжения держа палочку.

— Помните, защищайтесь снизу и атакуйте сверху, когда ваш противник меньше вас, и наоборот — когда больше. Не так уж это трудно, верно? — Он перешел на мягкий певучий язык, на котором говорили между собой Руди и Бемби, потом опустился на колено и быстро застрекотал, делая жесты, казавшиеся несколько вульгарными. Смуглые человечки захихикали.

— Готов? — окликнул его Оуэн и сделал выпад вперед, не дожидаясь ответа. Дэйв ухнул и тоже ринулся в бой.

Смуглые человечки из команды Кружки, похоже, прониклись к Дэйву симпатией, чирикнули в ответ и кинулись ему навстречу.

Бидж осторожно двинулась вперед, размахивая палочкой. Кругом царил хаос.

— Ия-я! — завопил смуглый человечек и прыгнул к ней со стола, накидывая пряжку своего пояса на ее палочку.

Бидж автоматически быстро наклонилась и выставила вперед руку с палочкой, сильно толкнув коричневого человечка в живот.

— Ууфф! — выдохнул тот и отлетел в угол, выронив свое оружие. Поднявшись, он с унылым видом отошел в сторонку.

Бидж обернулась как раз вовремя, чтобы отразить нападение следующего противника, Руди. С человеком-оленем справиться оказалось легче, чем она ожидала: Руди все время по привычке наклонял голову, чтобы боднуть рогами. Бидж резко стукнула его палочкой между рогов и выбила ловилку, когда он поднял руки, чтобы защитить голову.

Сбоку от себя она заметила Конфетку, который, ухмыляясь, сражался с Анни и Дэйвом. Оуэн с хохотом подпрыгивал, наклонялся и вертелся вокруг Кружки. Тот со своей обычной спокойной улыбкой отражал все выпады противника. Любой из посетителей гостиницы давно проиграл бы и Оуэну, и Кружке.

В этот момент Бидж ощутила сильный удар по левому локтю и едва не выронила свою палочку. Мелина атаковала ее снова. Бидж парировала выпад, но при этом споткнулась, подняла руку, чтобы защититься от удара, и выронила ловилку. Мелина виновато улыбнулась ей и кинулась в схватку с новым противником.

Под конец из игры не выбыли только Кружка и Оуэн. Остальные наблюдали за ними, подбадривая криками. Оуэн все так же подпрыгивал, изгибался и крутился вокруг Кружки, изо всех сил атакуя. Дышал он тяжело. Кружка, делавший минимум необходимых движений, ничуть не запыхался.

Наконец Оуэн сделал шаг назад, совсем задохнувшись:

— Ладно, сдаюсь.

Кружка отсалютовал ему палочкой:

— Сколько раз я тебе говорил: ты слишком рано растрачиваешь силы. — Он протянул руку ладонью кверху.

Оуэн полез в карман и вытащил три золотых шестиугольника:

— Ставка обычная?

— Мы вроде не договаривались… — Оуэн сделал движение, как если бы решил спрятать монеты обратно. — Ладно, будем считать, что обычная, — быстро поправился трактирщик. Он взял выигрыш, потом поднял поднос и спросил громко: — Кому налить?

Когда кружки были наполнены, кто-то провозгласил тост:

— За здоровье Брандала! — Окружающие повторили имя, добавляя к нему что-то каждый на своем языке. Кружка чокнулся с Оуэном и сказал:

— За короля! — Оуэн улыбнулся и выпил, но Бидж заметила, что ответный тост он не предложил.

Игра сблизила посетителей гостиницы, и маленькие группки перемешались. Дэйв посидел с Руди и Бемби, потом угостил кувшином крепкого сидра маленьких смуглых человечков, которые раскланялись и начали оживленно с ним болтать. Мелина познакомила Анни с беженкой из Камбоджи и терпеливо переводила их разговор. Ли Энн долго обсуждала с Оуэном особенности торговли вразнос, пытаясь объяснить ему, почему она почти исчезла в Америке. Бидж подсела к их столу и спросила:

— Оуэн, кто такой король Брандал?

— Ах, — он наполнил ее кружку из кувшина, — это необыкновенно мудрый король. Он здорово правит — не вмешивается ни в чьи дела.

— Но он позволяет генеральному инспектору творить все что угодно.

— Кто это тебе сказал? — нахмурился Оуэн. Бидж замялась, и он продолжил, не дожидаясь ее ответа: — Генеральный инспектор делает то, что он должен делать. Только однажды Брандал сделал глупость и вмешался, и…

Он умолк, задумчиво глядя перед собой. Наконец он решился:

— Послушай, я не люблю говорить об этом, но не так давно, уже при моей жизни, на Перекрестке появилась женщина по имени Моргана. Никто не знал, откуда она. Все видели, как она красива, но Брандал…

— Король Брандал, — поправила проходившая мимо Мелина.

— Король Брандал, — повторил Оуэн, беря у нее с подноса новую кружку, — оказался единственным, кто не понял, насколько она жестока. И однажды, — он оглянулся и понизил голос, — генеральный инспектор пришел к нему и сказал: «Господин мой, ты должен увидеть это» — и повел его на холм. Там оказалось массовое захоронение — кентавры, фавны, люди, лошади, даже единорог. Всех их убила Моргана.