Чтение онлайн

— Не сердись, — Ранилак примирительно поднял ладонь. — Я действительно знаю маловато. Разве что могу сказку рассказать.

— Сказку? Выкладывай. Мне все сгодится.

— Да. Популярная такая сказочка — одна из самых устойчиво мигрирующих по игровым просторам. А почему сказка, потому что подтвердить ее никто не в силах и только тебе решать, верить в нее, или нет.

— Да выкладывай уже, Ранилак.

— Ладно, ладно, не кипятись, — маг ненадолго задумался, видимо, подбирая слова. — Жила-была цивилизация. Древняя, само собой, какие еще могут такое сотворить? Ты ведь знаком с законом энтропии? Ну и взгляд у тебя — словно сейчас придушишь. Шутка. Итак… Как и всякое живое существо, цивилизации проходят схожие жизненные этапы — рождение, становление, старение. И гибель. Причин гибели может быть множество и ни одна цивилизация, какой бы навороченной она ни была, от нее не застрахована. Или губит оружие, набравшее фатальную мощь и уничтожающее целые планеты, погрязшие в военных конфликтах и социальных противоречиях, или цивилизации благодаря технологиям достигают абсолютной стабильности и утрачивают интерес к жизни, к творчеству. К риску. И за разумных существ все делает автоматика. Я вообще-то не мастак такие истории рассказывать, поэтому если путано получится, не обессудь.

— Ничего, говори, как есть. Я разберусь.

— Для удобства будем считать, что благоустроенный мир цивилизации, создавшей Вселенную ИКС или просто Систему, в далеком прошлом завис в глубокой стагнации из-за предельно продвинутых технологий виртуальных миров. Реальная космическая экспансия никого не интересовала, безопасные технологии перелетов пылились за ненадобностью в архивах: зачем напрягаться физически, если совокупность технологий и творческого воображения позволяла создавать любой мир по желанию за считанные мгновенья? Вот она, вершина эволюции в виртуальном воплощении. Наиболее успешные образчики таких миров, понятное дело, пользовались повышенной популярностью и быстро заселялись пользователями, чье воображение оказывалось победнее и не способно к яркому творчеству. В таких мирах можно было провести всю жизнь, не выбираясь из капсул глубокого погружения и напрочь забыв, что эти миры искусственные. Видимо, в какой-то момент возникла мода, течение, необходимость — называй, как хочешь, когда пользователям было предложено откорректировать память сразу на входе, чтобы забыть о своем настоящем «я» навсегда и принять новую реальность, как единственно достоверную. Пока не запутал? — маг прервался и уставился на меня вопросительно.

— Продолжай, — поторопил я, уже догадываясь, чем закончится эта «сказка».

— Итак… Тела пользователей умирали от старости, а их сознание оцифровывалось и превращалось в виртуальных призраков. В конечном итоге на этом бы все дело и закончилось, цивилизация погибла бы физически окончательно, переселившись в сеть, а сеть рано или поздно вышла бы из строя, оставив мертвую планету с мертвыми компьютерами. Но, как водится в подобных сказках, нашелся гений, который пошел дальше и создал Систему, бросив в дело все накопленные ресурсы цивилизации. Космические корабли развезли по планетам, когда-то предназначенным для освоения и забытым за ненадобностью, сложное оборудование — порталы и синтезаторы реальности. Порталы позволили осуществить устойчивую межпространственную связь, организовав гиперсеть, а синтезаторы преобразовывали миры, подгоняя под игровые законы, и создавали искусственные тела, служащие аватарами для игроков. Привычная игровая среда, воплощенная в физическую реальность, заставила закипеть жизнь с новой силой. Впоследствии, по мере развития Системы, к ней были подключены и другие цивилизации по всей Вселенной — что-то вроде управляемой цепной реакции… Не исключено, что в первую очередь для перехода использовались умирающие цивилизации, хотя, кто знает… Возможно, подвергалось преобразованию все, до чего дотягивались цепкие лапы Системы. Представь — просыпаешься в одно не слишком прекрасное утро, а вокруг вместо обычного мира — уже игровой. Что молчишь?

— Пока не вижу особого смысла в рассказанном. С таким же успехом, как любая отдельная цивилизация, мог загнуться и ВИКС.

— В этом-то и фишка, — не согласившись, покачал головой Ранилак. — ВИКС устроен так, что в его мирах полной стабильности никогда нет, но алгоритмы саморегуляции не позволяют развиваться самым плохим сценариям. Подумай сам и поймешь, что это действительно так. Говоря иначе, здесь всегда сохраняется поступательное движение без отрыва от основ. А возможности, которые ВИКС дает игрокам, позволяют рано или поздно преодолеть любые внутренние проблемы любого сконструированного мира. Пойми, действительно стоящие личности всегда найдут в Системе занятие по душе и по возможностям…

— Именно поэтому в разных мирах «Вселенной ИКС» разная игровая механика? Чтобы избежать застоя, заставить постоянно приспосабливаться, искать новые пути и переосмысливать пройденное?

— Вполне вероятно.

— Галактический банк, — задумчиво обронил я. — Знаешь, до меня, кажется, дошло. Просто слишком много сразу новой информации, с ходу не сообразил.

— Что? О чем ты? — недоуменно переспросил Ранилак.

— Ты разве сам не понял? По твоим же словам выходит, что Система представляет собой что-то вроде галактического банка, коллекционирующего все типы ДНК и личностные характеристики существ во вселенной.

— Так-так… — маг озадаченно потер пальцами лоб. — Я правда старался об этом не задумываться, мне как-то фиолетово, но если развить твою мысль… Галактический банк генома… То есть, в отличие от обычных миров, в этой Системе по всей логике вещей не бывает случайных утрат одаренных разумов. Правильно? Несчастный случай, внезапная болезнь, глобальная катастрофа — все это здесь несущественно. Сейвы это мечта о вечной жизни, воплощенная в реальность. Значит, если игрок подавал надежды, то он, скорее всего, будет восстановлен после смерти — в ином месте и времени, пусть даже и не будет этого осознавать. И ничего не вспомнит о прошлом воплощении. Что-то в этом есть. Может, отсюда и наши провалы в памяти? Фуух, у меня от тебя аж голова заболела.

Ранилак уважительно уставился на меня, словно это я, а не он только что с ходу выдал все эти буйные выкладки. Я в свою очередь сидел и офигевал с него. Не голова, а генератор идей. Может, потому и старается лишний раз не задумываться, а то крышу сносит?

— В общем, неудивительно, что многие расы в ВИКСе считают себя потомками основателей Системы и свысока смотрят на остальных — «диких», которые, не обладая необходимыми технологиями, были подключены к системе позже, как сырьевые по ресурсам… разума и генома. Да, да, действительно, что-то в этом есть. — Ранилак выдохнул воздух и оглянулся. — Где же этот харчевник? Провалился что ли? В глотке пересохло…

— И все же не оставляет мысль… — я усмехнулся. — Что все это дурацкий розыгрыш и в следующую минуту я проснусь. Где-нибудь в другом мире.

— Да, у меня такое же было ощущение, когда я услышал эту сказку впервые, — беспечно отмахнулся Ранилак. — Потом просто выкинул из головы и живу дальше. Чего и тебе советую. Мир тут красивый, интересный, скучать не приходится. А до правды ведь все равно не докопаешься. Да и смысл?

— Так ты думаешь, что мы всего лишь копии? — Мысль была несколько… неприятной.

— Не хочешь ощущать себя одним из миллиардов винтиков гигантского механизма, утилизированным Системой для репликации в игре? — Ранилак улыбнулся прежней, легкомысленной улыбкой, видимо, не в силах долго сосредотачиваться на серьезных проблемах. — Не думаю, что стоит переживать по этому поводу.

— И почему же?

— Элементарно, приятель. Даже если мы копии, то все равно уже пошли по другому пути развития. Иной жизненный опыт, иные цели. А потому мы все равно единственные в своем роде. Согласись, так думать гораздо приятнее. Перспективнее. Так что не имеет ни малейшего значения, остался ли кто-то из нас в прежнем мире и существует ли сам этот прежний мир. Теперь мы здесь сами по себе, единственные и неповторимые. И давай завершим эту непростую тему, иначе у меня голова треснет. А если все еще неймется, то лучше Михонариума поспрашивай, барды всегда знают больше других, специализация у них такая. Вопрос лишь в том, захочет ли он ответить…

— Трудновато ответить из Белой Мглы, — я сдержанно усмехнулся.

— Что? — Ранилак изумленно задрал брови. Новость явно оказалась для него неожиданной. — Как это произошло? Когда?!

Ответить я не успел, так как наш разговор был прерван появлением гостей. Перед столиком возникли уже знакомые мне личности — Зик и Там Ина. Не обманули — действительно зашли. Держат слово.

— Привет, Ранилак, — приветливо кивнула дриада моему собеседнику. — Хорошо, что ты здесь, нужно кое-что обговорить. Боюсь, задание, на которое мы рассчитывали, у нас перехватили, так что придется менять планы.

— Перехватили? Кто? — маг задрал брови еще выше, хотя казалось, что выше уже некуда.

— Контракт на яйца варн забрал какой-то искатель из новеньких, — в своей бесстрастной манере обронил Зик. — А какой именно, Хранитель не потрудился объяснить, просто вытолкал нас из Святилища.

— Я таким рассерженным никогда его не видела, — раздвинув дриаду и дрелана плечом, вперед протиснулась третья персона — Алия, которая, оказывается, пришла с этой парочкой чужих. Просто за их спинами я ее не сразу заметил. Девушка с усталым и донельзя разочарованным видом опустилась на скамью рядом со мной, напротив Ранилака. Прислонив копье к ширме за спиной, представляющую собой обтянутую лохматой шкурой деревянную раму, покосилась на меня невыразительным взглядом и с заметным усилием кивнула вместо приветствия.