Чтение онлайн

Кстати, морда у Пака что-то слишком кислая. Сорвались наполеоновские планы триумфальной победы над Виртуальным Подонком? Бедняжка.

Кратковременная динамическая нагрузка семь. Она же сила. Для фехтования ему большего и не нужно, а для подавления мне снова не подходит. Что ж, посмотрим. Жди меня столица эльфов обратно через пару минут!

Едва возродившись, я бодро зашагал вверх по ступеням к мерцающей арке портала. Стражники эльфы снова насторожились при моем приближении, один даже поудобнее перехватил алебарду. Эх, жаль смена не та, что прошлый раз, опять придется проходить процедуру сканирования. А так хочется побыстрее вернуться на арену. Может даже ассасина успею застать. Хотелось бы полюбоваться на его вытянувшуюся от удивления рожу.

— Привет. Меня на дуэли убили, так что я собираюсь с помощью портала ненадолго покинуть ваше гостеприимное королевство. Во исполнение так сказать. Необходимо выполнить какие-то формальности? — жизнерадостно обратился я к ближайшему стражу.

— Вообще-то это удовольствие — платное, — поморщился тот, явно размышляя, сразу спустить меня с лестницы или подождать, пока я сам уберусь подобру-поздорову.

— Для меня — нет, — фыркнул я, впечатывая ладонь в прохладный камень монетоприёмника.

Зеленый сигнал подействовал на стражников точно так же, как в прошлый раз. Разве что удивления на их лицах было заметно меньше. Видимо, сослуживцы уже успели растрепать, что шастает тут один наглый хоббит с проездным.

Беспрепятственно пройдя сквозь портал, я совсем уже собрался тут же нырнуть обратно, но меня окликнул один из гномьих стражей.

— Господин Бильбо! Его величество король Терибора Гимли второй приглашает вас на аудиенцию.

Ну вот. Нужно быть порасторопней, пересекая границу. Секунду зазевался, и пожалуйста. Отказывать, точно, не стоит. Зачем на пустом месте портить отношения с королем? Мало ли для чего он может пригодиться? Ладно, никуда Пак не денется, обещал ведь, что от меня не отцепится.

— Веди, — вздохнул я.

— Через минуту карета будет подана, — отчеканил гном и скрылся за колоннами.

Ждать пришлось не минуту, а пять, но зато экипаж оказался по королевскому роскошным. Такое впечатление, что я снова попал в номер люкс недавней гостиницы. Кресла максимально удобные, почти как в спортфлаере. И тряска не чувствуется. Никакого сравнения с казенным экипажем принца. Правда, здесь, в Дуриндоре, дороги совсем другие.

На этот раз сопровождающий гном провел меня во дворец не с парадного входа. С чего бы это, пора насторожиться или как? Пропетляв вслед за бородачом по дворцовым залам, я оказался все в том же кабинете с чучелом орка и его величеством в потертом кресле у камина.

— Приветствую, мой юный друг! — радостно захохотал король гномов, едва я переступил порог.

— Салют! Что за срочность? И секретность? — улыбнулся я, без спросу направляясь к креслу.

— Срочность? Так ведь тебя иначе в гости не дождешься! Прошлый раз не удосужился заглянуть к старику. А секретность для твоей же пользы. Чтобы лишний раз кому ни попадя глаза не мозолил, — король громогласно прочитил горло и продолжил. — Хочу особо поблагодарить за возвращение хладницы. Столь дружественный жест гномы никогда не забудут.

— Э-э-это точно не сарказм? — вопросительно взглянул я на короля.

— Ни в коей мере! — замахал тот руками. — Эти магические создания обеспечивают сохранность продуктов для наших городов. Теперь их снова восемь, и жители могут вздохнуть с облегчением. А столица вновь продолжит разрастаться.

— Если хладницы настолько важны, почему бы не раздобыть их побольше?

— Каждая из них — результат почти столетней работы мага холода, после чего он достигает звания высшего мага. Дважды в жизни такое не провернешь. Поэтому эти полезнейшие создания такая большая редкость. И ценность! Проси в награду что хочешь.

— Время. Для меня сейчас это самая важная вещь.

— Гм. Намек понял. Спешишь значит. Что ж, не стану задерживать. Раз тебе совсем ничего не нужно…

— Разве что вопрос есть. Про эльфийский исход. А то из-за этих расистских приколов, о нем нигде толком не почитать.

— Постой, Бильбо, постой, — предостерегающе поднял ладонь Гимли второй. — Ты понимаешь, что сейчас можешь разгласить государственную тайну? Дружище, не хочу, чтобы у тебя из-за этого возникли проблемы с эльфами. Ты ведь собрался обратно к ним, в Тирион?

— При мне просто упомянули внутренний исход. Никаких клятв о неразглашении я не давал, так что пускай засунут свои тайны куда им удобней. Любопытно, о чем речь. Для саморазвития.

— Ах внутренний. Тогда не исключено, что это просто попытка дезинформировать меня. С твоей помощью, что думаешь?

— Думаю, что так и не получил ответа на свой вопрос, а время идет, — поморщился я.

Только шпионских страстей мне для полного комплекта и не хватало.

— Эльфы — долгоживущая раса, — начал король, похоже сильно издалека. — Даже мы с ними тягаться не можем, что уж говорить про людей и прочих короткоживущих. Поэтому рано или поздно наступает время, когда в стране одновременно живут больше десяти эльфийских поколений. Сам понимаешь — перенаселение. Но главное — проблема наследования. Молодежь стартует с нуля, так еще и заняться им обычно нечем — все давно занято их же прабабушками и прадедушками.

— Все это невероятно интересно, но что насчет Исхода?

— Исход происходит, когда чаша терпения переполняется и эльфы уже не могут смотреть на рожи друг друга. Это всегда внезапно и страшно. Тотальная мясорубка на территории почти всех сопредельных стран. История знает случай, когда сорвавшиеся с цепи эльфы полезли даже к нам. Через портал, представляешь? Само собой не бесплатно. Иногда кого-то из соседей захватывают. Но главное заключается в том, что население эльфийской страны, в которой произошел исход сокращается в десятки раз, после чего все затихает. Соседи со временем освобождаются от ослабших захватчиков, все возвращается на круги своя. История грустная и малоприятная. К счастью, такое случается один-два раза за тысячелетие.

— Я не заметил у эльфов перенаселения. На улицах народу даже меньше, чем у вас.

— Его и нет, но они очень законопослушны, так что исход может объявить король. А от Нолронда пятого сейчас можно ожидать чего угодно. По моим сведениям, все соседи привели войска в полную боевую готовность. Ждут, когда с короля Таркамила спадет благословение богов и он утратит способность возрождаться.

— А вот сейчас, случайно, не государственная тайна была? — усмехнулся я.

— Совсем наоборот.

— Дезинформация?

— Ты ловишь налету, — расхохотался король. — Однако все сказанное насчет подготовки к войне — правда. Я даже не исключаю, что найдутся желающие напасть на Таркамил, пока там бардак. Единственное, что сдерживает особо ретивых — хорошая память. Что такое эльфийская верность договорам о защите в случае нападения передается из поколения в поколение. Общеконтинентальная война никому не нужна.

— Значит, внутренний Исход — это самая натуральная гражданская война, — задумчиво пробормотал я.