Чтение онлайн

Что мне не нравилось в Великих болотах, так это то, что вода здесь была везде. Найти клочок сухого места было просто невозможно. Даже если забрался на кочку или покрытую мхом выпуклость, там все равно было влажно. Если бы не специальные сапоги, типа земной химзащиты, я давно бы уже простыл. А так держался, хоть и ходить оказалось не слишком удобно. Но куда страшнее было попасть в трясину или топь. Хорошо еще, что их можно было отследить по цвету воды. Омуты и прочие глубокие места отливали чернильной темнотой, а трясины, наоборот, словно в насмешку покрывала ярко-зеленая ряска. Если не знать, их можно было принять за эдакие пасторальные полянки. Там даже цветы росли, типа лотоса или кувшинок. Но самым страшным в этих местах была даже не глубина, а водящиеся там монстры.

Змееящер был далеко не самым крупным их представителем и предпочитал охотиться на мелководье. С его змеиным телом с этим не было никаких проблем. А вот в трясинах обитали твари и посолиднее. Тот же илистый зубар, например, или кровососущий слизень. Впрочем, и тварей поменьше там тоже хватало, тем более что небольшими они были лишь относительно своих соседей, а так те же пиявки размером с человеческую руку или личинки болотных мух, те еще мерзкие твари, вполне могли выпотрошить неосторожного Охотника. Поэтому меня удивляло, как таким монстрам присвоили всего лишь Е-ранг, но по факту, действительно, кроме размеров и физической силы, они ничем удивить не могли. Изучай повадки, будь осторожен, вооружись как следует, и все будет в порядке. Тебя не долбанут током, не зажарят, не нашинкуют Лезвиями ветра, ну и так далее, список навыков высокоранговых монстров длинный. Собственно, поэтому я сюда и пришел.

Змееящер и муха остались далеко позади, а я осторожно брел по тропе, обходя топи и омуты и стараясь не выходить за пределы, обозначенные метками. Для удобства Ассоциация расставила вешки, обозначающие безопасный проход. Куда? Одними монстрами бестиарий болот не ограничивался, водились тут твари и поинтереснее.

Официально их называли фроганы, но в простонародье прилипло жаболюди или квакши. Антропоморфные создания, похожие на вставших на задние лапы лягушек. По уровню развития находятся в каменном веке, но при этом не чужды некоторых способностей, за что получили ранг D. Есть у них шаманы, могущие задурить голову и даже управляющие болотными монстрами. Есть сильные воины, с ядовитыми шипами на локтях и загривках. И их искры стоят весьма немало. Это было второй целью моего похода.

Я не надеялся дойти с первого раза, все-таки этот Разлом не просто так прозвали Великими болотами. Имелись Разломы и Кровавых болот, и Жутких, и еще с десятка два эпитетов, но Великими называли только этот. В том числе и потому, что размеры осколка мира были весьма велики. Но это не означало, что я был готов сдаться. Наоборот, чем больше походов, тем выше добыча. Я плотоядно облизнулся, а в следующую секунду совсем не элегантно плюхнулся в грязь, уходя от опасности.

По спине хлестанул длинный язык, усеянный острыми шипами, но не сумел пробить броню D-ранга. Да, на защите я не экономил и правильно делал. Илистый зубар, буквально мгновение назад вынырнувший из бочага, недовольно заквакал и потянул язык назад. Как и положено жабе, жертв он предпочитал ловить из засады, буквально насаживая на шипы длинного и гибкого языка, которым плевался более чем на десять метров, а потом нырял снова в ил, на глубину, переваривать. Но второго шанса я ему предоставлять не собирался.

Зубар был быстр, но я все же быстрее, а главное, моим оружием был шипокол – помесь меча и копья. Так что кровожадный хвостатый жаб не успел втянуть язык полностью, как я рубанул по нему, начисто срезая шипастое навершие. Теперь главное оружие монстра было бесполезно, только вот менее опасным он от этого не стал. Скорее наоборот, рана взбесила илистого зубара, и он противно заорал, в полной мере демонстрируя, за что ему дали такое прозвище.

Пасть распахнулась практически до коротких передних лап, демонстрируя два ряда острых и кривых зубов, предназначенных для того, чтобы жертва не могла вырваться. Зубары заглатывали добычу целиком, я, например, поместился бы в глотке без проблем, еще бы и место осталось. Но кто сказал, что это было все, что он мог? Жаб снова заорал и прыгнул.

Мощные лапы с перепонками с легкостью подкинули в воздух двухсоткилограммовое тело, а я тут же рванул в сторону, стараясь оказаться подальше. И не зря. Мало того что меня окатило брызгами, так монстр тут же попытался достать меня хвостом. А он у него был довольно длинный, пришлось кидаться лицом в лужу, пропуская его над собой. И тут же откатываться, чтобы не попасть теперь уже под вертикальный удар.

Зубар снова взревел. Ну, или заквакал, звучал его вопль как нечто среднее, но на редкость отвратное. А я уже был на ногах, сжимая шипокол, готовый к любому развитию событий. Спасибо кольцу, позволяющему мгновенно убрать оружие и тут же достать его обратно, а то во время акробатических трюков я бы точно зарезал себя сам. А так вон, бодр и весел, хоть болотная жижа, налившаяся за шиворот, комфорта не добавляла. Но это все мелочи, главное, я был готов драться, а хвостатый жаб, лишившийся своего главного оружия – языка, не имел особого опыта в бою на суше. Промазав с атакой, он не понимал, что делать дальше. Зато я это прекрасно знал и, подцепив ногой комок грязи, швырнул его в сторону.

Пучок водорослей пополам с землей с шумом и плеском врезался в воду, и зубар всем телом развернулся на звук, а я уже сорвался с места, набирая скорость. Монстр тут же дернулся ко мне, но было уже поздно, я уже был там, где нужно, и с легкостью увернулся от рванувшего с места, словно локомотив, зубара, обдавшего меня вонью из открытой пасти. А в следующую секунду шипокол с легкостью перерубил кости на лапе чудовища, заставляя его завалиться набок. И лишь одно я не сумел предусмотреть – это удар хвостом. Я почти ушел, но все же его конец извернулся и долбанул меня по груди.

Взмыв в воздух, я на лету убрал оружие в кольцо, чтобы не напороться на него при приземлении, и даже успел помолиться, чтобы не влететь в бочаг или омут, но пронесло. Удар о воду был неприятным, но именно сейчас местность сыграла в мою пользу. Если бы мы были на твердой земле, садануться об нее было гораздо больнее. А так… я с трудом приподнялся на локтях и ощупал грудь.

Удар был силен, но, похоже, кроме приличного синяка и сбитого дыхания больше я никак не пострадал. И тут же хлопнул себя по лбу, не заботясь о грязи, конечно же! Закалка костей! Я совсем о ней забыл, а, ты ж гляди, сработала! Еще один повод ускориться в развитии. Я поднялся на ноги, вынул из хранилища шипокол и направился к лежащему на боку и жалобно воющему илистому зубару. Пришло время платить по счетам. К тому же, в отличие от филе змееящеров, мясо зубаров охотно брали рестораны. Да я и сам не откажусь от лягушачьей лапки весом в четверть центнера.

Если кто-то считает, что два кубических метра – это много, спешу огорчить, это катастрофически мало. Учитывая, что в кольце у меня уже лежало оружие и некоторой запас на черный день, мне хватило места лишь на одно бедро и так, по мелочи, типа желчного пузыря, сердца и почек, пользующихся спросом у скупщиков. Шкуру снимать я даже не пытался, вырезал кусок с брюха и все. И в итоге у меня осталась всего одна пятая часть от начального объема. А охота, по сути, только началась.

Да, у меня имелся еще рюкзак для маскировки, чтобы никто не догадался, что у нуба F-ранга имеется пространственное хранилище, но забивать его я планировал на обратном пути перед самым выходом. Таскать на плечах лишнюю тяжесть мало того, что физически тяжело, так еще и опасно. Успел бы я среагировать, если бы был нагружен как вьючный ослик? Вряд ли. А быстро скинуть рюкзак, даже имеющий для этого специальные приспособления, не так и просто.

Все это заставило меня быть осторожнее. Я уже не лез на рожон, тщательно отслеживая окружающую обстановку, чтобы не нарваться на неприятности. Пока получалось, и, кроме мух, меня никто не тревожил, правда, пару раз пришлось заложить солидный крюк, чтобы обойти бочаги, где могли водиться зубары или кто похлеще. Но эхолокация и чутье виты работали как надо, и никого серьезнее змееящеров я не встретил. Те принесли мне три искры и пару приличных кусков шкуры, за что я им был благодарен. Но цель моя заключалась не в этом.

Постепенно болото начало мелеть. Омуты и бочаги уже встречались не так часто, появилась растительность, и стало теплее. Верный признак, что я приближаюсь к своей цели – месту обитания фроганов, антропоморфных жаб, имеющих примитивный разум. Они умели строить хижины наподобие бобинных хаток, делали оружие с костяными и каменными наконечниками, которым довольно умело пользовались. А учитывая особенности амфибий, фроганы были прекрасно приспособлены для жизни на болотах.

Охотиться на них рекомендовалось группой, в которой обязательно должен быть кто-то со способностью управления водой. Все-таки ранг D – это уже было не то, с чем могут справиться одиночки. Некоторые, правда, обходились льдом или использовали флору, правда, все Охотники такого уровня очень быстро бросали ходить на бесконечные болота, ведь было большое количество Разломов, где добыча выше, а проблем меньше.