Чтение онлайн

Но недолго музыка играла. Интересное действо развернулось в замке. Во времена «До Раскола» он пустовал, но, когда аристократия взяла власть в свои руки, то применение замку нашлось, причем весьма экзотическое. Им наградили контрабандиста, который возил для знати всё роскошное, изысканное, полузапрещенное и запрещенное. Проходимец был настолько приятным и обаятельным человеком, что не только являлся завсегдатаем балов, но и завидным женихом. Да-да, несмотря на низкое происхождение, его рассматривали в качестве кандидата многие незамужние леди и молодые вдовы. Ортон предположил, что именно с их подачи ему и пожаловали титул барона, а также замок в придачу.

Как только новый хозяин вступил в свои права - жизнь старой крепости кардинально изменилась. Хроники гласили, что во времена Великой Империи это был опорный пункт одного из легионов, теперь же это была база контрабандистов. Даже став аристократом, скромный делец Хофф, как он раньше представлялся, не приобрел потребности в роскоши, и замок переделывался в угоду его предприимчивости.

Всё антикварное было описано и продано, подземные ходы исследованы и расширены, все помещения максимально очищены для использования под склады.

С тех пор торговля Хоффа не прекращалась ни на миг. Днем и ночью к нему сновали то посланцы от очередного лорда, то партнеры из ближних и далеких стран. Барон крепко завязался с гильдией воров, предложив им полную защиту в замке, а к тому времени уже был принят закон о неприкосновенности территорий дворян, так что страже было легче пешком дойти до Адских Доминионов, чем попасть в имение кого-либо.

Так воры поставляли краденное Хоффу, который перепродавал эти вещи, порой их же бывшим владельцам, при этом сам он был неприкасаемым ни для закона, ни для криминальных элементов. Многие воры в последний момент успевали вбежать в ворота замка, где стража, сколько не грозилась и не ночевала под дверьми так и не могла их достать, из-за чего в Аркании появились такие присказки, как: «Как у Хоффа за пазухой» и «Как к барону сбежал». Первая выражала полную защищенность, а вторая гласила, что некто избежал чего-либо в самый последний момент.

Время шло - богатство Хоффа неуклонно росло, в крайние года перед Расколом поговаривали, что добрая половина знати у него в руках. Кто-то сидел на дурман-травах, кто-то однажды хотел кинуть барона, но сильно пожалел, когда у него своровали большинство ценностей, а кто-то был денежно зависим от него, так как тот был и самым щедрым ростовщиком в герцогстве, не говоря уже о тех, кто кого барон просто-напросто мог шантажировать личными письмами, показаниями свидетелей, видавших как некто творит нечто противозаконное и так далее. Власть над Арканией была практически на расстояние вытянутой руки, ведь герцог уже давно не занимался государственными делами, его наследник мал, городская стража, как и дружина, обленились и отчаялись за годы беззакония, а у барона уже была своя частная армия и гильдия воров в кармане.

Но Наполеоновским планам, если такие имелись, не суждено было сбыться - Раскол стучался в двери.

По всем законам замок должен был пасть во время землетрясений, если бы не одно, но... Сфера Отца.

Когда Хофф стал настолько бесстрашным, что начал промышлять торговлей магическими артефактами, а за их незаконным оборотом следил Конклав магов и Святая инквизиция, то его взор пал на самую могучую реликвию герцогства.

Сфера была даром рыцарю, что отвоевал эти земли у демонов, которые захватили большую часть, отколовшуюся от Империи в смутные годы, впоследствии он стал первым герцогом Арканийским.

Артефакт обладал исключительно защитными свойствами, по преданию в тяжелейшие времена он был способен уберечь Арканию от любого бедствия, если обращаться с ним как следует и подпитывать.

Со времен основания герцогства, защитой сферы занимались мои жрецы. Будучи, как глупо бы это не звучало, сыном Отца и, имея в целом совпадающие с ним мировоззрение, мои энергетические потоки вполне воспринимались сферой, то есть обеспечивали её надлежащее хранение.

Подпитывали сферу раз в пару десятков лет специально присланные маги из Конклава, которые как нестранно, делали это совершенно бесплатно, но подолгу задерживались в Аркании, ведя записи и исследования над артефактом.

Однако, как все запамятовали - меня выпроводили. Жрецы, собирая энергию с верующих, еще пытались поддерживать её в пригодном состоянии, до тех пор, пока власть не перешла к собранию знати. Высокородные решили, что такой мощной вещице негоже быть неиспользуемой и томиться в храме. Её отобрали у жрецов и поместили в сокровищницу герцогства, уже изрядно обнищавшую.

Судя по всему, они решили и её использовать в своих интригах вплоть до того, чтобы с её помощью кто-то стал новым герцогом или герцогиней, но она умела только защищать и то неясно как, до дня Раскола...

Когда аристократии стало ясно, что артефакт для них бесполезен на помощь пришел тот же Хофф. Он предложил большую сумму деньгами, множество товаров и прощение долгов. Ясно, что сферу отдали ему без всяких вопросов, поговаривают, что сам Император заинтересовался в ней, как и все, кто хотел сохранить свои земли от демонов и нежити.

Однако барон был жаден, за сферу должны были состояться закрытые торги. Ожидались посланники империи, магического конклава, многих королевств, герцогств, республик, публичных и тайных орденов, а также нескольких влиятельных частных лиц. Все хотели спастись.

Все хотелки обломались. Самый значимый аукцион умирающего мира не состоялся.

Несколько самых лютых адских легионов прорвали последний рубеж и Враккасу пришлось действовать раньше, чем маги успели обезопасить августейших особ и крупные города.

Так Раскол застал Хоффа во время подготовки к сделке века. Сфера, хоть и была большей частью расстроена и не пригодна к запуску всё же исполнила свою функцию. Как только Первомолот ударил о земную твердь, замок барона оказался в стазис-поле, которое уберегло его ото всех последующих землетрясений и прочих негативных последствий конца света.

Когда всё закончилось - защита спала. Для обитателей замка их пребывание в стазисе прошло незаметно. По их ощущениям буквально мгновение назад все готовились к великим торгам, миг, Аркания ушла с горизонта и многое в ландшафте поменялось.

Первый же выезд дружины принес неожиданные вести: Раскол состоялся, герцог и дворянство откололось куда-то, а нежить и демоны больше не являются первостепенной угрозой.

Целый месяц после пробуждения барон и его окружение были в шоке. Ни клиентов, ни поставщиков. Все должники испарились. Золото в этом мире потеряло цену. Достаточно что бы выбить из-под контрабандистов землю. Однако Хофф, рассудил, что раз уж власть никому не принадлежит, то пора бы её взять и вскоре во всех деревнях зачитали приказ о расширении территории баронства, то есть все населенные пункты переходили под его контроль и обязывались выплачивать оброк.

Конечно же, многим это не понравилось. Хоффа не любили в народе не только из-за общей неприязни к аристократии. Его связь с криминалом выходила далеко за пределы столицы Аркании, так что многие лесные тати и банды разбойников косвенно находились под ним. Для чего скромному торговцу кроме гильдии воров еще и лихие люди с большой дороги? А кто сказал, что у него монополия на контрабанду? Вся его «охранная организация» была призвана поставить оборот нелегального под его контроль, это раз, в деревнях жили семьи некоторых влиятельных людей столицы, капитан стражи, банковских клерков, даже дворян, это два. Ходил слушок, что одному не в меру дерзкому виконту, имевшему наглость не заплатить, а то и побить посыльного барона, выслали ухо его сельской любовницы, с подаренной им серьгой. Да и полезно иметь кучу схронов по лесам и в меру верных людей, за пределами столицы, если дела станут крайне плохи.