Чтение онлайн

– Что с вами?.. Мы – географы, наша основная работа – устанавливать связь с племенами. До чего мы дожили, если не избегаем встреч с богомолами, а людей обходим!

– Богомолов тоже обходим, – пробормотал Семен.

– Но то хищники?! А то люди!

По лицу химика она поняла, что он хотел бы сказать о нехищности людей, но Семен лишь вымолвил почти мягко:

– Наша основная задача… найти беглецов.

– Семен Тарасович! Одно другому не противоречит.

– Любое препятствие, – ответил Семен, – противоречит. Кася, не надо… Если наш проводник, он же в какой-то мере и вожак, считает, что надо объехать, то мы объедем.

Кася закусила губу. Глаза ее метали молнии. Влад молчал, всматривался в поблескивающие точки в теплых струях. Похоже, Семена женщина сломила, сладкий язычок сильнее мощного рева. Теперь пробует сломить его, сына Кремня. Но его заставить делать то, что хочется ей, не так просто…

– Хорошо, – сказал он после паузы. – Мы заедем к ним. Только помните: ни слова о нападении. Джамперы не обрадуются смерти джампера. Даже если тот действовал сам по себе.

Головастик ринулся вперед чересчур обрадованно. Влад трижды останавливал, успокаивал, объяснял, что хотя идут по феромоновому следу джампов, но драться сейчас не будут, не будут, не будут…

Когда обогнули небольшой холм, Кася увидела впереди редкий лес. На уходящих в небо стволах огромных деревьев смирно висели драконы этого мира: массивные, с огромными головами, что переходили прямо в плечи без всякого намека на шеи. Глаза громадные, на половину морды, короткие тугие сяжки, могучие жвалы, способные за два-три взмаха перехватить ствол дерева…

Люди мелькали загорелые, коричневые, почти неотличимые от коричневой глины, на которой разбили лагерь. С последних оставшихся на земле джампов снимали огромные тюки. Расседланные звери прыгали на деревья, сразу прямо на вершины. С такими могучими задними лапами, сотни миллионов лет эволюционировавшими специально для прыжков, им не приходилось для таких коротких прыжков распускать радужные крылья. Стволы шатались, а джампы быстро заползали в основание гигантских листьев, где исчезли. Касе почудилось, что донесся мощный хруст работающих мандибул.

Багровое солнце светило в спины. Если их и видели на фоне красного зарева, то лишь расплывающийся силуэт ксеркса. Влад сказал глухо:

– Надо успеть до захода солнца.

– Как скажешь, – сказал Семен.

Влад покосился на Касю, пояснил:

– Ночью их джампы спят. Ночью люди боятся своей тени!

– Спасибо, – сказал Семен и тоже бросил взгляд на Касю. – Спасибо, что пояснил.

Головастик ринулся вниз, но не со всей дури, а то и дело останавливался, замирал, только сяжки шевелились возбужденно, а с кончика брюшка испарялся возбуждающий феромон.

Влад поднялся во весь рост. Головастик остановился, Влад взобрался на ракетную установку, оттуда размахивал руками. В лагере начался переполох, с вершины самого крупного дерева сорвался дракон, распустил крылья и пошел кругами над лагерем. На загривке виднелось трое мужчин.

– Боятся? – удивилась Кася.

Влад не ответил, а Семен сказал со знанием дела:

– Еще бы! Имея таких летающих зверей, вряд ли нужно быть хорошими воинами. Если одним прыжком одолевают столько, что нам бежать час, то всегда есть соблазн уйти от драки.

Головастик пошел к лагерю еще медленнее, часто останавливался, щупал сяжками воздух. Семен и Кася по-прежнему не шевелились, а руки держали на виду. Посреди широкой поляны стояли шатры ярко-зеленого цвета. Женщины и дети сгрудились между ними, а мужчины взяли путешественников в широкое кольцо.

Влад снова медленно помахал руками. Голос его прокатился могучий, звонкий, с победными нотками:

– Я Влад, сын Кремня, из свободного племени! Едем по мирным делам, а сейчас остановились пожелать мирной ночи, а завтра – хорошей охоты!

Мужчины слушали молча, лица их были настороженными и угрюмыми. В их руках блестели луки с тяжелыми наконечниками стрел. Многие держали раздутые бурдюки, эти старались зайти с подветренной стороны. Наконец вперед выступил темный от загара мужчина, крупный, с надменным лицом.

Бесцветный голос прозвучал сухо, будто под ветром трепетал клочок прошлогоднего листа:

– Походный вождь Торк разрешает подойти путешественникам. Мы из племени Небесных Скакунов. Ночуйте с нами. Мы слышали от предков, что на свете есть еще люди, но считали это вымыслом. В вашу честь будет дан пир!

Влад спрыгнул, протянул руку Касе. Донельзя удивленная, она все же соскочила, на лету коснулась его руки. Следом спрыгнул Семен, захватив спальные мешки. Головастик подвигал сяжками, Влад ответил быстрым жестом, и дим умчался в лес. Торк наблюдал за ними с непроницаемым лицом, хотя глаза загорелись живейшим любопытством. В толпе собравшихся жадно переговаривались, отгоняли детей, но оружия из рук не выпускали.

Торк сказал медленно:

– Гости ужинают в моем шатре.

Влад пошел первым, угадывая направление, Кася посредине, Семен шел задним. Торк обогнал, придержал полог, затем плотно закрыл вход. Послышался сухой треск, словно странная материя слиплась под действием электрического заряда.

В шатре три молодые женщины плели что-то из тонких серебристых нитей. Торк бросил два-три резких слова, все тут же ушли, но на гостей оглядывались с любопытством, нарочито задерживались у порога.

– Располагайтесь, – пригласил Торк. – Расскажите, кто вы? Где живете? Куда едете?

Семен устало опустился на толстый ковер, Кася присела рядом. Влад остался на ногах. Торк смерил его испытующим взглядом, нехотя сел. Влад тут же опустился у противоположной стены.

За его спиной открылся другой полог, женщины внесли доски с едой. Шатер наполнился незнакомыми ароматами. Кася непроизвольно сглотнула слюну.

– Я, – сказал Влад суровым голосом, – везу женщину из племени компьютерников. Ее сопровождает по обычаю воин ее племени.

Торк оценивающе оглядел Касю:

– Воин, тебе досталась хорошая добыча!

Влад поднял ладони:

– Только не говори этого при ней!

Кася вспыхнула: дикари, а рассматривают ее как ксеркса или джампа. Еще начнут выяснять, какие у нее мышцы прыгательные, а какие бегательные, а какие еще какие! Семен предостерегающе сжал ей локоть, но Торк уже заметил, в глазах мелькнул огонек, брови дрогнули.

Влад сидел неподвижно, выпрямив спину. Руки работали четко, поднося к губам разноцветные шарики напитков, ломти мяса. Торк ел быстрее, руки двигались странными рывками. Кася внимательно рассматривала походного вождя: как и женщины, что носили еду, Торк узкоплечий, с плоской грудной клеткой, руки и ноги выглядят чересчур длинными, суставы словно бы распухли. Крупные, широко расставленные глаза все время перескакивают с Влада на Семена, на нее. Она буквально чувствовала обжигающий взгляд.

– Что успел увидеть за путешествие? – спросил Торк внезапно, обращаясь к Владу.