Чтение онлайн

Влад сказал холодно:

– Дешевый ход. Впрочем, чего ждать от земляных червей?

Полищук смотрел изучающе, гнева не показывал:

– Ты бы нашел ход лучше?

– Ну, – ответил Влад, растягивая слова, – понятно же, что на моем месте каждый пожмет плечами и ответит, что те люди – не моего племени, а каждый взрослый отвечает за себя сам. Но я бы, понятно, сразу выложил все козыри на стол. Ведь главные козыри все равно у вас. А когда хитришь или торгуешься, создается впечатление, что не так силен, как выглядишь.

Полищук кивнул, спросил быстро:

– Ты умен, что странно и… многообещающе. Итак, где, по-твоему, мы сейчас?

Влад осторожно повернул голову, продолжая держать глазами получеловека. Тот нависал тяжелый, как скала, от него шел густой запах убийства. Жвалы смыкались с хрустом, в уголках рта выступили шарики темной слюны. За его спиной стена смыкалась с другой стеной, такой же ровной, гладкой. Такое Влад видел лишь второй раз в жизни.

– Под землей, – ответил Влад. – Глубоко.

– Как глубоко? – спросил Полищук с интересом.

– Достаточно, чтобы избежать Ледникового периода.

– Ого, знаешь о непромерзающем грунте? Твое племя обладает… определенными знаниями. Точнее, сохранило какие-то остатки. Ты умен, находчив, смел. Избегнуть таких ловушек! Мне кажется, тебя лучше держать в союзниках, чем среди врагов. Не так ли?

Влад промолчал. Но на всяких случай на лице как смог изобразил выражение задумчивости. Похоже, этот человек, назвавшийся Полищуком, поверил, спросил:

– Где твое племя?

Влад снова промолчал, но лицо сделал надменным, а взгляд презрительным. Полищук, не дождавшись ответа, покачал головой, кивнул получеловеку и пошел к двери. Чудовище отодвинулось от пленника с неохотой. В широкой груди глухо рокотало, словно катались камни, глаза горели желтым огнем. Влад с тревогой заметил, как из толстых пальцев молниеносно выскакивают острые когти, зато втягиваются очень медленно, с великой неохотой.

Оставшись один, Влад прыгнул на стену. Отшвырнула, перекувырнулся в воздухе, упал на пол, завыл от ярости. Если наблюдают, пусть видят, что враг уничтожен, напуган, мечется в страхе, а его стойкость и надменность – всего лишь обязательные атрибуты прошедшего инициацию воина!

Он не хотел признаваться даже себе, что в самом деле унижен, напуган, а уж бессилен вовсе как вылезающий из кокона червяк. Стены из металла – откуда столько? – воздух мертвый. Нет, гораздо хуже: даже в самом мертвом воздухе есть то, что делает его мертвым, а здесь он абсолютно чистый – без частиц пыли, спор, комочков цветочной пыльцы.

Но самое отвратительное – без запаха!

Он не знал, сколько прошло времени. Стены ровные, одинаковые, гладкие: мозг конвульсивно дергается, требуя хоть каких-то зацепок, ибо перестать работать – значит умереть.

Вспомнил все путешествие, начиная с момента выезда за ворота Станции, вернулся, восстановил пребывание на Станции, лица ее работников, племя компьютерников, Касю и Семена, вспомнил день, когда подобрал несчастных в разбитом топтере, прогнал вереницу образов взад-вперед, останавливая и рассматривая отдельные моменты особенно тщательно.

Шагов за дверью не слышал, замок щелкнул внезапно. Дверь подпрыгнула, исчезла в узкой щели на потолке. Через невидимую черту, разделяющую комнату от коридора, шагнул Полищук. Теперь он был в теплом облегающем костюме, лишь руки от локтей оставались голыми. Он кивнул, сказал удивленно:

– Еще не принесли поесть? Забот много, а народу мало.

Влад вскинул брови в высокомерном удивлении:

– Неужели я столько перебил?.. В самом деле сожалею.

Полищук потемнел, сказал низким злым голосом:

– Не тешь себя надеждой, Великий Воин! Погибли двое джамперов и один наш техник. Но тебе гордиться нечем. Джамперов перекусил твой боевой мураш, а техника убил этот проклятый со Станции…

Сердце Влада застучало сильнее:

– Он жив?

– Жив, – ответил Полищук нехотя, – хотя надолго ли… Дикари помяли сильно… Руки и ноги переломали, ребра… ни одного целого, внутренности повредили. Ну а твоего зверя… так и вовсе. Не только вы умеете стрелять по толстым джампам!

– Что с ним?

– Ты не видел? – удивился Полищук. – Я думал, что вы, дети природы, более наблюдательны. Правда, признаю, догадаться было трудно, что боевые ракеты есть и у нас. Словом, твоего боевого друга – на две или больше половинок… Хотя половинок может быть только две, не так ли?

Он слегка улыбался, говорил без натуги, словно в самом деле не жалел о смерти доверившихся ему людей, пусть даже джамперов. Чудовище, подумал Влад с содроганием. Ему в самом деле без разницы, сколько погибло и кто погибнет еще. Если встанет выбор прищемить себе палец или отправить на смерть другого – без колебаний выберет последнее.

– Кто ты, откуда, почему работаешь на этих двоих? – спросил Полищук.

Влад сдержался, изнутри рвались резкие слова, ответил сухо:

– Я сын свободного племени, родом из Светлого Леса. Ни на кого не работаю, а помогаю двум компьютерникам выжить.

– За хорошую плату? – уточнил Полищук.

– Плату получают наемники, – ответил Влад надменно. – Я же могу принять лишь дар, знак благодарности.

Полищук успокаивающе выставил ладони:

– Верю! Так удобнее, знаю. Дар всегда больше. А что скажешь, если предложу тебе и твоему племени поработать… помочь нам? За хорошие дары?

Влад покачал головой:

– Я обещал этих двух довести до беглецов.

Полищук громко расхохотался, откинул голову:

– Уже довел! Разве не понял? Мы и есть те беглецы. Твой контракт выполнен честно. Можно сказать, твоя служба у них уже закончилась.

Влад смотрел на победно хохочущего человека с недоумением. В сомнении покачал головой, потер ладонью лоб:

– Ну… не знаю. Я еще не получил от них дары.

– Получишь, – пообещал Полищук. – Но от нас получишь много больше. Мы хотим привлечь твое племя на свою сторону. Я еще не видел такой совершенной системы водозащиты, плотной кутикулы… Понимаешь, о чем я?

– Понимаю, – ответил Влад глухо. По нервам пробежал холодный страх, спросил с усилием: – А как же полчи? Они совершеннее.

По лицу Полищука пробежала тень. Он покачал головой:

– Какие совершенные, если ты сразил одного, от другого ушел? Но главная их беда в другом. Поймешь ли, но эти люди – придуманные. Их делали мы, генетики. Как в твоем племени делают верховых димов.

Влад возразил негодующе:

– Димы рождаются сами!

– Я знаю, как их получают, – сказал Полищук. – Хорошо знаю, над ними начали работать еще в первую экспедицию Енисеева. Там у легендарного Алексеевского был муравей по имени Дима. Вот по его имени и пошла эта порода… Когда муравьи еще не муравьи, а только яйца, – они одинаковы. Как и личинки первого возраста. Любую можно вырастить хоть крупноголовым солдатом, хоть большебрюхим фуражиром, хоть шустрым разведчиком, хоть сонной мелочью вроде нянек… Все дело в том, как кормить, верно? Кстати, муравьи сами уже миллионы лет выращивают те стазы, которые им нужны. Правда, им нужно не так уж и много. А вы, люди, начали вмешиваться тоже, только уже для себя, родимых. Из стаза разведчиков или фуражиров выращиваете послушных верховых муравьев…