Чтение онлайн

Марко видел по характерным следам, что вместе с нагромождением льда в месте каждого такого пробития в прорыв устремлялись твари Стужи. Вокруг каждого подобного ледяного месива лежали буквально горы трупов ледяных гончих. Иногда Марко замечал среди мешанины тел и демонов. К его радости, за все время бега под сводами леса он не увидел ни одной дриады или жрицы.

Марко порадовался было этому, как вдруг понял, что тишина стоит вокруг совсем звенящая. Ни пения птиц, ни шорохов и обычных звуков леса – в нормальной ситуации вот-вот, да и раздающихся. При мысли о том, что роща теперь – просто роща, покинутое богиней Живой место, у него по спине прошла дрожь. Не потому, что он переживал за жриц и дриад – было дело, с дриадами варгрийцам Врангарда приходилось и сражаться.

Марко сейчас подспудно испугался оттого, что сейчас, совсем скоро, может увидеть свидетельство падения бастиона одной из богинь Юпитера; увидеть подтвержденное бессилие одной из сильных этого мира перед вторжением Стужи. Ведь раньше никто и никогда не мог поставить под сомнение силу богов. Сейчас же, сегодня – Марко это видел своими глазами, Морриган не откликнулась сразу на зов Рейнара, когда он просил о помощи с уничтожением ледяного обелиска Места силы… Видел и понял, что не откликнулась на зов варгрийская богиня не потому что не хотела, а потому что не смогла.

На его глазах совсем недавно произошло что-то ранее немыслимое, рушились сами основы мировосприятия. Причем Марко прекрасно понимал, что боги Юпитера слабее не стали, но пришла сила, которая их мощи по меньшей мере равна. И от этой мысли становилось по-настоящему страшно – потому что новая сила людям была откровенна враждебна. Это даже не легионы Империи, которые с огнем и мечом приходили во Врангард привнося свои порядки; это сила, которая не видит в своем ареале обитания иных людей. Каток, который легко перемалывает…

Неожиданно Марко вздрогнул – услышав рядом сдержанное рычание и сбившись в потоке мыслей. Его отвлек волк – на которого Марко до сих пор то и дело смотрел с недоверием, ожидая что призрачный варг вот-вот пропадет, как сказочный сон. Сейчас же волк оказался рядом, рычанием взбодрив его и вернув если не присутствие духа, то предельную концентрацию на выполнении задачи. Кивнув варгу, словно показывая: «я снова в деле», Марко вырвался из омута тяжелых мыслей.

Совсем скоро ведущая к сердцу рощи тропа круто вильнула, постепенно поднимаясь на холм, и люди с волками оказались перед густой засекой. Граница, переход через которую без позволения местных хозяек запрещен – но не задерживаясь, варгрийцы с носилками миновали частокол.

В этом самом месте, если бы дриады или богиня не пожелали принимать гостей, у варгрийцев могли возникнуть проблемы. Даже без прямого агрессивного вмешательства – тропа могла водить и водить по кругу незваных гостей, раз за разом возвращая их к частоколу засеки. Но и варгрийцы обладали ментальной устойчивостью, и богиня или дриады видимо были не против их визита: беспрепятственно пробежав по тесному коридору среди огромных, покрытых мхом глыб, маленькая группа варгов, людей и волков, забежала по образованной корнями лестнице и оказалась в самом центре Священной рощи.

Двигающийся первым Марко окинул взглядом большую поляну и застыл, даже не в силах вздохнуть – настолько он оказался поражен открывшимся зрелищем. Ледяная орда все же прорвала оборону Священной рощи. Проникнув в нее с другой стороны – противоположной той, откуда зашли в сердце рощи варгрийцы. Вокруг себя, по всей поляне до самого ее центра Марко сейчас наблюдал большое поле смерти.

«Но ведь лес живет, листва зеленая» – заметались мысли у него, ошарашенно осматривающегося по сторонам. Несколько долгих секунд, за которые он увидел и понял, что ледяные демоны оборону периметра прорвали, но захватить рощу не смогли. Увидел, что снега и льда ближе к самому сердцу рощи, к Месту силы – огромному раскидистому дубу, не было, а живая зеленая листва внушительного дерева трепещет на слабом ветерке.

Роща не перестала быть территорией богини, это чувствовалось в окружающем воздухе, в наполненной силой ауре. Но дриад и жриц Живы видно здесь не было. Зато следы битвы виднелись повсюду – опустив на землю носилки с мастером Никласом и держа наготове оружие, Марко двинулся вперед, привычно ощущая слева-сзади ауру идущего следом за ним Лазаря. Непривычно при этом было видеть стелящегося рядом огромного варга, который занял место от Марко справа. Непривычно, но несмотря на трагичность окружающего момента душа Марко негромко пела – он никогда даже в самых смелых мечтах не думал, что окажется тем, у кого появится спутник-варг. Это всегда, когда варги-волки еще жили во Врангарде, было привилегией самых лучших бойцов. Никогда Марко не помышлял о спутнике варге, тем более не думал он о том, что это будет призрачный варг – вернувшийся из Посмертия.

Внимательно осматриваясь вокруг, Марко натыкался взглядом на многочисленные тела демонических тварей, буквально их нагромождения – мешанина и груды убитых тварей обозначали каждый воздвигаемый в ходе битвы дриадами и жрицами рубеж обороны. В большинстве Марко видел убитых ледяных гончих и демонов, но совсем скоро он заметил и несколько тел погибших защитниц.

По мере приближения к сердцу рощи, к огромному раскидистому дубу, во рту появился медный привкус – в безветренном воздухе тут стоял густой дух бойни. И здесь уже погибших дриад было значительно больше – Марко только в одном месте увидел несколько десятков. Видимо здесь оказались уничтожены сразу две большие звезды обороняющихся дриад. Точно количество погибших защитниц определить не получалось – их буквально перемололо катком льда. Но и защищавшие сердце рощи до последнего вздоха дриады собрали жатву с нападающих – здесь, в месте гибели лесных дев, трупов ледяных гончих и иных низших тварей было меньше чем везде, зато Марко увидел неподалеку как минимум четырех убитых демонов высокого ранга.

Стараясь не наступать на густые и вязкие даже на вид лужи демонической синей крови, Марко шаг за шагом двигался вперед, высматривая убитых дриад; он не хотел их видеть, не хотел их замечать, но все равно внимательно смотрел по сторонам. И каждое изломанное девичье тело отдавалось в его сердце болью потери. При этом живых обитательниц Священной рощи, как ни вглядывался по сторонам, Марко на поляне не видел.

Бесшумно двигающийся рядом призрачный варг вдруг ускорился и в несколько длинных прыжков оказался у самого дуба. Марко, закидывая винтовку за спину, пробежался следом и оказался рядом. Заметив среди корней дерева живую девушку.

Выжившая не была чистокровной дриадой – кожа обычная, светлая; на руках у нее Марко увидел вязь усиливающих татуировок первого круга посвящения природе. Сейчас темно-зеленых, без отблеска силы. Татуировки характерные для дриад, но дриады не носят одежды – а на девушке была тонкая белая туника с золотым шитьем по вороту и подолу. Красивая и воздушная туника – когда-то; сейчас порванная и окровавленная.

Странная своим несовместимым обликом – татуировки дриады и жреческая одежда, девушка сидела под массивными корнями, обхватив руками колени и остекленевшим взглядом глядя прямо перед собой. На появление Марко, как и на появление прямо перед собой призрачного варга с сияющими зеленью глазами, она совершенно не отреагировала.

Марко бегло осмотрел выжившую. Внешне у нее не было заметно ран и повреждений. При этом взгляд варгрийца отмечал характерные детали – рисунок татуировки, мозоли на большом пальце и отметины на запястье от щитка. Все дриады учились стрелять из лука, и эта не была исключением – очень уж характерные признаки. Точно дриада, совсем юная – одна из послушниц, явно не так давно прошедших посвящение. Не рожденная в границах владений дриад, пришлая из людей, и скорее всего попавшая под крыло богини не в младенчестве. Так иногда бывает – девушки могут сбегать в лес по крыло богини, чтобы избежать нежелательного брака, например. Это неудивительно, но… одежда, вот что смущало Марко. Все признаки говорили, что девушка дриада. Легкая туника же указывала на принадлежность ее ко жрицам.