Чтение онлайн

Посадили нас на лужайке перед дворцом, очень такой красивой лужайке, с цветочками. Аису они очень понравились, и он уже перекопал пару соток. Надо найти ему какой-нибудь пустырь, а то он тут им всю красоту быстренько подправит.

Остаток дня (мы прилетели днем) ушел на размещение во дворце, установку защитных полей, туалетов, поиск пустыря для Аиса и другие дела. В самом центре самого большого зала мы разбили походную палатку, а её растяжки придавили резными диванчиками. Придворные были в ужасе, пытались развести нас по комнатам, но как им объяснишь, что в каждой комнате не поставить защитное поле? А палатка специально для этого и предназначена.

Пустырь в центре города найти было невозможно, и потому пришлось загнать Аиса в небольшое рукотворное озеро. Аис успокоился и перенес внимание с раскопок на свою подвижную мышку – любопытника, которой он обычно и забавляется.

Среди "других дел" было и изучение местной истории. Поскольку сняли нас по боевой, ознакомиться толком со всеми материалами до прибытия на планету у нас не получилось. Застращав приданные нам два взвода слуг, чтобы не приближались к защитным полям, мы принялись за изучение выданных нам материалов.

Полупромышленный мир. Владеет электричеством, рядом социальных технологий, понятием государства, имеет понятие о коммерческих банках и поточном производстве. Предыдущая экспедиция, состоявшая, в основном, из серых, научила местных санитарии, а также использованию электричества для централизованного вещания по проводам. Радио и электрогенераторы переменного тока местным использовать не рекомендовали: они легко засекаются с орбиты и могут привлечь внимание кого-нибудь из "Повелителей Космоса". На этой планете используются генераторы постоянного тока и вещание по проводам. Империя нашей королевы имеет довольно внушительные размеры – три тысячи километров на две с половиной. Остальные общества на планете ненамного отстают от первобытного уровня. Империя поставляет Богине солдат, добровольцев, продовольствие, а также ряд промышленных изделий и полуфабрикатов. Благодаря действиям предыдущей экспедиции стало возможным создание больших городов, а также относительный мир в империи. До этих изменений империя представляла собой набор отдельных племен, которые частенько воевали друг с другом, а власть королевы тогда была пустой формальностью. Теперь королева является практически абсолютным монархом в империи.

Динамики упомянутого выше центрального вещания висят во всех комнатах дворца, даже в туалете. По ним передают новости, а в остальное время какое-то ритмичное потрескивание. Надо сказать, что это ритмичное жужжание – потрескивание, несущееся из каждого угла, начинает нас понемногу утомлять.

Ближе к вечеру мы призвали наших слуг и выбрались на прогулку. Город нам показывали из закрытых карет. Увидеть удалось немного. Горожане жили в очень маленьких квартирках или домиках. Домики и многоквартирные дома были совершенно одинаковыми, без каких-либо украшений. Надо всем витал дух отчаяния и уныния. Немногие цветные вывески и объявления были повешены криво, краска на них была тусклой и долго не подновлялась. Везде лежали груды мусора, но сильнее, чем груды мусора, убивало отсутствие желания хоть как-нибудь украсить город. Стены вырастали прямо из почвы, без фундамента и отмостки, темные окна без наличников смотрелись как грязные пятна на сплошной серой стене домов. Это были строго функциональные, простые изделия. Вся эта обстановка как бы говорила: "Пришел сюда – поел – пожил – уходи – и больше ничего не требуй". Эта обстановка очень сильно контрастировала с тем, что довелось увидеть во дворце.

Как пояснили слуги, такая обстановка не была следствием какого-либо материального притеснения. Если человеку хотелось сделать что-нибудь красивое, он шел в дворцово – храмовый комплекс и делал там статую, или просто помогал художникам. Доступ в комплекс был, кстати, свободным для всех, и закрывался он только при особых условиях. Украшать город было просто не принято. То, чем пользуется человек, должно быть максимально простым и дешевым. Странный народ.

Жители города медленно двигались по своим делам. Конфликтов практически не было, но брели они как-то неохотно, как будто им всё давно надоело. Впрочем, это могло быть обманчивым впечатлением, осанка у наших видов разная.

– Мой народ вымирает, – резко сказала королева, – и никто не может сказать, почему. При малейшей возможности обогатиться мои слуги продаются налево и направо даже тогда, когда совершенно очевидно, что этот факт выплывет наружу. Они продаются даже тогда, когда приобретение намного меньше возможных потерь, тогда, когда, по большому счёту, им этого и не надо. Я не могу никому отдать приказ – его просто забывают. Я пытаюсь опереться на кого-нибудь из советников, но у меня такое ощущение, что под руками у меня болото. Твёрдая почва расплывается, и я нахожу одну лишь пустоту. Мы затеваем праздники для народа, но каждый из них превращается в пьяный дебош с погромами. Мы тратим огромные средства на школы, но дети там просто не учатся. Не хотят. Семьи рассыпаются, не воспитав и одного ребенка. И так во всём. Иногда мне кажется, что они просто не хотят жить.

Мы стояли навытяжку перед королевой и внимательно слушали. За окном прекрасное утро озаряло дворцовый комплекс.

– Нам потребуется помощник, – сказал я, – хорошо образованный человек, знакомый с историей и культурой страны. А также кто-нибудь из органов правопорядка, из среднего звена.

Королева кивнула. Вперед выступил придворный, тот, который вчера зачитывал нам титул королевы.

– Лорд Гуппа. Мой самый преданный друг и надёжный помощник. У него есть все необходимые полномочия.

– Ещё мы просим вашего разрешения установить в трёх – четырех обычных семьях аппараты прослушивания.

Королева не сразу поняла, что мы имеем в виду, а когда поняла, то сильно удивилась, но разрешила.

– Стоунсенс, Валли, жидкость код 556781 и остальные. Возьмите пробы воздуха, еды и воды. Ищите вещества, вызывающие депрессию у этого вида. Возможно, они еду готовят так, что она у них подкисает. У них тут с химией не очень. Я, Фиу и Суэви берем лорда Гуппу и начинаем копать вглубь местной истории. Если у кого-нибудь возникнут идеи на тему о недостатках в системе воспитания или культуры – они очень приветствуются. Работаем.

– Может, королева ввела слишком большие налоги? – предположил Фиу.

– Может, их мало наказывают начальники на производстве? – предположил Валли.

– Может, у них слишком мало водоемов, чтобы плавать? – предположила мыслящая жидкость.

– Может, у них слишком мало мудрецов, чтобы давать мудрые советы? – предположил Суэви.

– Может, у них слишком печальное кино? – предположил стоунсенс.

– Может, у них слишком мало любви между полами? – предположила Бий У.

– А может, вы наконец закончите нести всякий вздор и начнёте работать? – сказал я.

Быстрой работы не получилось, местные закрытые кареты никак нельзя отнести к скоростным средствам передвижения, но и за этот день нам удалось сделать немало. Группа "химиков" взяла пробы в разных частях города. Моя группа в сопровождении лорда Гуппы встретилась с лучшем сыщиком из местного полицейского управления. Сыщик в общих чертах подтвердил то, о чем говорила королева. Растет число конфликтов, причем на совершенно пустом месте, так, как будто люди устали друг от друга. Никаких конкретных версий о причине происходящего у него не было. Единственная зацепка, которую я смог извлечь из его речи, касалась подпольных клубов. Сыщик очень возмущался тем, что там пьют без меры и слушают ужасную музыку, и что число этих клубов растет. Я выразил твердую уверенность в том, что нам необходимо посетить один из этих клубов. Сыщик пришел в ужас, сказал, что это небезопасно, но под нажимом обещал устроить. Потом он загорелся этой идеей и умчался брать кого-то из припасенных "на сладкое" уголовников, чтобы раздобыть нужные связи.

Лорд Гуппа оказался незаменимым источником информации. Он ещё помнил времена хаоса и всеобщей войны, империя была, можно сказать, его ребёнком, и он очень болезненно воспринимал её нестроения. Оказывается, социальное устройство этого общество строилось не на семье, хотя семьи как таковые тоже существовали, а на рое. Главным в рое была самка – королева, которая отличалась от обычных самок. Самки – королевы терпеть не могли друг друга и заставляли сражаться свои рои до победного конца, если, конечно, их не разделяло достаточное расстояние. По этой причине до недавнего времени существование больших городов было достаточно проблематичным делом. Первые города возникли там, где самки – королевы приняли закон, по которому всем другим самкам – королевам в радиусе ста километров отрубали голову. Рои, оставшиеся без королевы, переходили к самке – королеве города. Впрочем, слушались они новую королеву очень неохотно. Все помнили, что она чужая и что она убила любимую "свою" королеву.