Чтение онлайн

Удостоверившись, что преследования нет, Волк приказал скакать помедленнее. Сейчас надо отъехать с дороги и хоть что-то на себя одеть. Где-то здесь должен быть лесной ручеёк, Волк помнил о нём. А жена приятно удивила князя. Он не ожидал от хрупкой женщины такой выдержки, храбрости и сообразительности. Надо подготовить её к вести о гибели детей. Ничего, он соберёт войско, найдёт союзников. Всё будет хорошо. Они наживут новых детей. Вот, кстати, поворот к ручейку. Валеска навалилась грудью на спину Волка, повесила голову и почти не держалась.

– - Держись крепче, любимая!
– сказал ей Волк.

– - Князь!
– чуть отставший телохранитель со страхом окликнул своего господина.
– Ваша жена...

Стрела пробила Валеске спину и вонзилась в сердце. Простыня, в которую она себя завернула, полностью пропиталась кровью. Женщина умерла мгновенно. Даже странно, как она удержалась в седле. Волк сломал стрелу, взял покойницу на руки, медленно положил её на сырую землю, а сам опустился рядом с ней на колени. Супружеское ложе, нападение, драка, бегство... Осознание произошедшего внезапно обрушилось на князя. Отец мёртв, его дети мертвы, его жена мертва. Братья предали князя, все его воины погибли. Он остался один. Как быть? Что делать теперь? Сырая прохлада, витавшая у лесного ручья, стала неприятно холодить кожу. Комары тучами слетелись на его разгорячённое тело. На Валеску никто из них не садился, тело женщины начало остывать. Болезненное ощущение необратимости случившегося смешалось с новым чувством: такое прощать нельзя. Он жестоко отомстит за убийство своей жены и детей, за свой позор. Нужны союзники. Но кто? В самом Суломатье поддержки у Волка похоже нет. Юрьевым плевать, Видогост Булатов лишь злорадно посмеётся, когда узнает. Пётр Строгов искренне посочувствует, но ничем не поможет. Волковы из Солоплажа? Но это вообще смешно. Есть лишь один человек к которому Волк Озеров может обратиться и получить помощь в священном деле мести. Конечно, он запросит высокую цену за свою помощь, но это сейчас совершенно не важно. Волк поклялся могилой своего отца, кровью своих детей и своей жены, что отомстит чего бы это ему не стоило.

– - Князь, - осторожно обратился к Волку телохранитель, - лучше убираться отсюда, скоро рассвет.

– - Да, поедем, - Волк отошёл от жены и принялся одеваться. Захваченная у стражников одежда пришлась ему почти впору.

– - А... Куда поедем?

– - Отъедем подальше, похороним Валеску. Потом направлюсь к Всеславу Строгову. Попрошу его о справедливости. Он человек чести, он мне поможет.

Ответное нападение

В очередной раз за ночь насладившись телом своей любовницы, Корнил Шахов блаженно раскинулся на ложе, запрокинул голову и смотрел как на потолке плещутся отблески ленивого свечного огонька. Он очень любил в минуты отдыха, как сейчас, поразмышлять о своих делах. Покойный отец мог бы гордиться достижениями своего младшего сына. Ещё бы! Худородный Дом Шаховых за последний век так плотно перемешался с Ратными Домами и даже крестьянами, что в среде Малых княжеских Домов их уже редко воспринимали как равных. Братья Корнила смирились с этим и записались в Младшую дружину Строговых, за службу в которой всадник получал во владение поместье. Корнил Шахов был вынужден поступить также. Но он был слишком честолюбив, чтобы смириться с вечной ролью рядового конника. Он понял, что бог даёт ему шанс, когда обезумевшие от крови ратники Видогоста Булатова принялись убивать пленных воинов державной рати. Чудом сумев бежать, Корнил Шахов направился в Древгород, где поступил на службу к Петру Строгову. Отчаянно нуждаясь в людях, Пётр брал тогда всех подряд. Младший сын Лесьяра Строгова вернулся в столицу как защитник благой веры, поэтому Корнил быстро отказался от элаитства и вновь принял покровительство древних богов. С той поры и началось восхождение младшего сына мелкого князька на вершину власти. Пользуясь безграничным доверием нового державного князя, Корнил получил такого высокого благодетеля, о котором его отец и братья могли только мечтать. В короткий срок Корнил Шахов восстановил Старшую дружину и стал её воеводой. Конечно, она была лишь бледной тенью той тяжёлой конницы, что ходила в бой под командованием Лютогоста. Но всё же это была Старшая дружина, а он был её начальником. Поступившие туда на службу представители знатных Домов были вынуждены ему беспрекословно подчиняться. Дисциплину он поддерживал жесточайшими наказаниями дружинников, зачастую лично избивая тех, кто не выказывал достаточной преданности. Пётр Строгов знал об этом, но не вмешивался. Они были нужны друг другу. Безродный воевода был никем без молодого князя. А молодой князь был никем без дружинников воеводы. Тем более, что Петру Строгову нужен был хоть какой-то противовес Дворцовой страже, ставшей фактически личным войском его дяди Николая Строгова.

И так, в двадцать пять лет Корнил Шахов достиг того, чего не снилось его отцу даже в шестьдесят. Но рубеж ли это для молодого амбициозного воина? Нет. Корнил понял это уже давно. Воевода это всего лишь должность. Как на неё назначили, так и снимут. Значит, нужно закрепляться на достигнутых вершинах и карабкаться дальше. Чтобы утвердиться при дворе, нужна была женщина. Не важно в каком качестве, главное, чтобы достаточно знатная. Почти сразу же выбор Корнила Шахова пал на Элли Строгову, жену Лютогоста. Отданная замуж в семнадцать лет по политическим соображениям, жившая с мужем без любви и в частой разлуке, испуганная его безвестным исчезновением на поле брани, вовлечь Элли в любовную связь оказалось проще, чем думалось поначалу. Молодая женщина охотно откликнулась на ухаживания неожиданно отзывчивого и заботливого воеводы. Корнил Шахов лишь помог ей разжечь огонь любви, который она сама потом и поддерживала с огромным увлечением. Любовница из высшей древгородской знати серьёзно укрепила влияние и значение Корнила Шахова при дворе, ещё более возросшее, когда Элли прижила от него дочку. Сложнее было наладить дружбу с сыновьями Лютогоста. Но воевода в общем и целом справился с этой нелёгкой задачей.

Осмотрительный Пётр, не желая давать кому-то одному общее командование войском, держал рать под своим личным началом. В том, чтобы подмять под себя всё войско Строговых, видел свою дальнейшую цель Корнил Шахов. Случиться это могло только по причине - крупной военной компании, которая, судя по всему, назревала. Воевода понимал, что в мирной обстановке возможности продвигаться дальше наверх у него не будет. Как не было бы её, не погибни воинство Всеслава на Багровых полях. Со своей стороны Корнил делал всё возможное для начала войны. В личном разговоре он получил одобрение Петра на то, чтобы возглавить поход против Яблочного острога. Завтра днём состоится общий военный совет, где это решение предстоит утвердить. И если удача улыбнётся Шахову, то после победы над Всеславом в его руках окажется вся военная сила Дома Строговых. И тогда можно будет подумать о том, чтобы бросить вызов самому Николаю Строгову, исправнику Дворцовой стражи, чьё своеволие и бесконтрольность давно уже раздражают Петра. К тому же, по слухам, в сундуках исправника скопились солидные запасы золота и серебра, часть из которых при его низвержении можно будет присвоить. Но это потом, а сейчас нужно решать насущные вопросы.

Элли прижалась к своему любовнику всем телом, уютно устроившись под боком. Перебирала пальцами его волосы, целовала и шептала всякие нежности. Корнил Шахов не любил Элли. Но она была молода, стройна и достаточно красива. С ней было приятно спать. К тому же она занимала важнейшее место в его стремлении пробиться на самый верх. Завтра состоится совет, поэтому сегодня ночью нужно поговорить с ней.

– - Милый, хороший, - еле слышно шептала Элли, - я так тебя люблю. Я так счастлива с тобой.

– - Я тоже люблю тебя, голубка моя, - Корнил поцеловал любовницу. Момент для завязки разговора вышел идеальным.
– Ты знаешь, солнышко, я говорил сегодня с Петром.

– - С Петром?
– переспросила Элли.
– О чём вы говорили?

– - О тебе. Я так больше не могу. Я устал таиться. В общем, Пётр одобрил наш брак. Когда я вернусь из похода, то женюсь на тебе. Это решённый вопрос. Даже не спорь.

– - Но это... Ты так... Я тоже, - на лице Элли смешались удивление, страх и радость. Она одновременно и хотела стать женой Корнила и боялась этого шага.
– Я бы тоже хотела этого. А что за поход?

– - Мы выступаем в поход против Всеслава. Он должен быть уничтожен, а его острог захвачен. И когда я вернусь с победой, то мы сможем наконец пожениться. К тому же ты будешь окончательно освобождена от клятв своему мужу.

– - Освобождена... Но как? Что это означает?

– - Я поведу войско. Будет битва. Я убью его.

– - Но... Убьёшь? Он что, жив?

– - Жив, - Корнил решил действовать жёстко, не щадя чувств Элли. Так проще будет заставить её согласиться. Он приметил эту черту её характера и пользовался ей уже не первый раз.
– Оказывается, он разбойничал на севере государства. А теперь укрылся в остроге у своего брата.

– - Лютогост жив?! Он был жив всё это время? Значит слухи не врали... Три года я делила с тобой ложе, а он был жив?
– Элли растерянно села на кровати и в глубокой задумчивости обхватила колени руками.

Корнил поразился неосведомлённости своей любовницы. И ведь все женщины таковы. Никто из них особо не интересуется делами государства. Кому надо уже давно знали, что Лютогост воюет против предельных князей на севере. Кончено, Корнил приложил определённые усилия, чтобы Элли ничего не узнала о судьбе мужа. Но если бы захотела, то проведала бы. Сейчас самый лучший момент, чтобы склонить мнение Элли в свою пользу.

– - Не волнуйся, Элли, - Корнил обнял беззаконницу, поцеловав её спину, потом шею.
– Будет битва. Я убью его, - от этого слова женщина вздрогнула как от удара плёткой.
– Я убью его, - повторил воевода.
– А когда вернусь, женюсь на тебе. И никто не сможет нам помешать быть счастливыми. Я люблю тебя, слышишь? Я тебя люблю, а не он. А ты меня любишь?

– - Да, я люблю тебя. Люблю... А ты сможешь победить?
– с надеждой спросила Элли.
– Лютогост свирепый воин, он был во множестве битв. Я за тебя боюсь! Михайлов пару недель назад вообще своего сына Василия в родовой острог отправил. Они с Агатой из-за этого поругались очень сильно. Может он не верит в победу?