Чтение онлайн

С той стороны, с которой я подходил к городу, никто никогда не приходил и не уходил поколениями. Фактически это были задворки, тыл, свалка для мусора.

Свалка для мусора и для ненужных людей. Формально этот пригород отделял от низин небольшой вал земли, смешанной с камнями. Сначала дорога резко начинала задираться вверх, метр, два, думаю, я забрался метров на десять, прежде чем добрался до этого отвала.

А затем начинался вал. Стеной это назвать нельзя, ни по высоте, ни по качеству. Ощущение, что это просто было наслоение мусора, накиданного сюда поколениями большого города, утрамбованного, немного укрепленного камнями. Вал поднимался метра на три, периодически разрезаемый ввинчивающимися в него тропами, одной из которых я и пришел.

Это не было укрепление от людей. Это вообще не было укреплением, даже от монстров, просто немного поднятый уровень, позволяющий четко отделить, что дальше — уже город, а до этого — еще низины.

Думаю, это низкое плато, на которое я вышел, тоже постоянно накрывает туманом. Сейчас он был еще ниже, много ниже, но даже я, не очень хорошо разбирающийся в смене сезонов в этом мире, мог понять, что это ненадолго. Просто загородная свалка.

Я видел в отдалении группы людей. Кто-то возился на крохотных огородах, кто-то раскапывал что-то в грязи. Каждый, кого я видел, выглядел ужасно. Нищие, в лохмотьях, чаще всего исхудавшие. Это была клоака, на сотни метров нижнего плато.

Стараясь не задерживаться, я сразу двинулся вглубь. Раз уж никто не пытался меня остановить, этим надо было пользоваться. Я зашел в предгорье где-то на одну ночь позднее чем караван, и был крохотный шанс, что они остались где-то неподалеку, на ночлег, а затем не слишком спешили дальше.

Нижнее плато растянулось на сотни метров, чуть ли не на километр вглубь, и сейчас просматривалось практически насквозь. Я увидел несколько странных башен, поднимающихся на десятки метров вверх, но почему-то только с наружной лестницей, без внутренних комнат. Лестница вилась, поднимаясь вокруг практически столба, и просто выходила на крохотную площадку наверху. Все. Наверное, такое сооружение способно обезопасить от тумана небольшое количество людей, но особого смысла в нем не было.

Впереди, в конце плато, по мере приближения я все четче видел еще один вал, следующий уровень, поднимающийся еще метров на пять, уже больше состоящий из прочного камня. Думаю, город начинался там. Но у прохода наверх, узкой дороги, перегороженной деревянными воротами. Толпились люди. Не просто люди, среди них было много детей.

А навстречу мне двигалась небольшая группа, в центре которой я увидел, узнал принцессу. Не то, чтобы она держалась особняком, но вокруг нее собрались еще трое детей, а это уже немаленькая по местным меркам группа. Белобрысый паренек лет двенадцати, державшийся рядом с ним мальчик лет восьми, такой же светленький, возможно, вообще его брат, девочка, которая держалась за подол принцессы. Держалась сообразно этикету — вроде как помогая принцессе идти, но на самом деле просто висела на ней, и принцесса тащила ее за собой.

За ними увязалась какая-то парочка оборванцев, явно не решающихся перейти к действиям, уж слишком плотно и независимо держались эти дети.

Я ускорил шаг.

— Нас отпустили полчаса назад. — Принцесса узнала меня сразу. Хоть в одном грабители не врали, дети, похоже, им действительно вообще не были нужны. Ни дети, ни дополнительные люди вообще. В этом мире ценились только холмы. Будет высокое место, будут и люди. — Отпустили, мы хотели попробовать уйти назад.

— Давайте попробуем, — кивнул я, — но туман быстро поднимается. Я не уверен, получится ли.

Я нес алебарду на плече, а сейчас слегка коснулся ее рукояти второй рукой. Этого оказалось достаточно, чтобы оборванцев позади детей как ветром сдуло.

Мои сомнения оказались верны. Мы не прошли и нескольких сотен метров обратно вглубь низин, впереди туман расстилался теперь везде, не оставляя ни одной открытой тропки. В одиночку я еще мог рискнуть, пробежаться по тонкому туману, отбиваясь по дороге от щупалец.

Детей я здесь не проведу, тем более что дальше, глубже в низины, будет только хуже.

— Надо возвращаться, — я остановился и оглядел низины, быстро заполняющиеся туманом.

Мы застряли с этой стороны.

Я прыгнул в этот мир всего то пару-тройку дней назад, и за это время в корне поменялось все. Новый, чужой и враждебный город. Дети, и о них придется заботиться.

И никаких шансов вернуться назад. Вернуть принцессу королеве.

— И быстро! — Это должен был сказать я, но вместо меня команду дала принцесса.

Речь шла не о власти. Не о руководстве нашим маленьким отрядом с единственной боевой единицей и несколькими утяжелителями на ней. Королевская кровь предполагала понимание погоды. Почти на уровне шаманов-синоптиков. Сезон менялся, нас ждал туман.

Мы пошли, практически побежали, обратно на плато и замедлились, лишь поднявшись на его край.

Я огляделся. Ближайшие окрестности, еще недавно почти полностью чистые, стремительно погружались в туман. Сначала виднелись целые холмы, потом лишь сетка троп по их вершинам. Тех самых троп, по которым возвращались караваны с награбленным.

Постепенно, эта сетка становилась все тоньше, а количество доступным маршрутов — все меньше. И на «мелководье», в тонком слое тумана уже шныряли щупальца. Везде. Море чудовищ.

— Надо еще, — произнесла принцесса.

— Как высоко? — лишь просил я, посмотрев на перегороженный проход на следующий уровень.

— Три, или лучше четыре ступени, — уверенно ответила она. — Сегодня. Что будет завтра, не знаю.

Гора, и город на ней, резко контрастировали с происходящим внизу. Абсолютно прозрачный воздух позволял рассмотреть ближайшую к нам часть пирамиды в деталях. А это была именно пирамида, лучше не скажешь. Уровень за уровнем, каждый из них практически горизонтальный. Внутри уровней перепады высот если и были, то минимальные, зато перед каждым из них была стена, обрыв, не позволяющий перемещаться между ними свободно.

Все это рукотворно, я уверен. Может не вся, а только те части, которые позволяли расслоить город на части. И сколько тысячелетий строился этот город, оставалось только догадываться. Выравнивались горизонты, укреплялись их края. Расслаивались люди, на тех, кто имеет право жить наверху, кому позволено жить на средних этажах, и тех, кто прозябает внизу.

Но мы сейчас оказались даже не внизу. Еще ниже. Ближайшие уровни даже не заселены толком. Их стали использовать только в этот, крайне редкий низкий сезон.

— Тогда идемте. — сказал я и подхватил младшую на руки, отодрав ее от подола принцессы. А потом, для удобства, закинул ее на загривок и дал занятие: — Смотри внимательно и рассказывай, что видишь.

В таком городе удобно защищаться от монстров. И в нем, для тех, кто сидел на самом верху, появлялось еще одно удобство — возможность разделить всех жителей на касты, ранжировать. Четко определить, кого скормить чудовищам первыми.

Люди этого мира хорошо чувствовали погоду. Может, хуже синоптиков и принцессы, но точно лучше меня. Поэтому у ворот уже стояла толпа и начиналась давка. Стражники взирали на все это равнодушно. Но видно было, как этот фильтр давал управляемые протечки.