Чтение онлайн

Зотик весело расхохотался:

— Я даже знаю, кто передал эту странную просьбу. Но, милый, она там… А ты здесь…

— Именно потому, что я знаю, что со мной будет, когда господа вольные астронавты узнают, что ваш корабль сгорел во вспышке Звездного огня, едва отчалив от моей станции, я и осмелился попытаться сделать вам предложение.

— Предложение? Ну-ну?..

— За груз одного вашего модуля я могу предложить новенький, с иголочки планетарный истребитель, с серийными номерами и регистрацией вашего корабля.

Зотик задумался. Истребитель, конечно, в хозяйстве не помешает, но барыга слишком уж большую цену загнул. Он сказал:

— Что ж, хорошее предложение… Но почему ты считаешь, что мне негде сделать сертификат на груз?

На хитрой физиономии отразилось такое разочарование, что Зотик расхохотался, и, хлопнув незадачливого коммерсанта по плечу, проговорил:

— Короче, так: связку из двух истребителей. Один — управляется человеком, другой имеет нервную связь с первым, по жесткой схеме — "делай как я". Да не жлобься ты! — вскричал Зотик, видя, что барыга собирается торговаться. — Ты и так получишь верных сто процентов навара. А если продавать будешь на Эдеме, через свою знакомую даму, которая обращалась к тебе с весьма предосудительным предложением, то и она получит сто процентов навара. Ты думаешь, я не знаю истинной цены этих безделушек с Фала?..

Отчалив от технической станции, и пока Корабль разгонялся, Зотик с Арефом все же облазили его с индикаторами. Береженого Вселенная бережет… Мало ли дураков в Галактике, которые за хороший куш осмелятся ссориться с вольными астронавтами?

Терезу Зотик так и не решился достать из анабиозной камеры. Только представил, как эта опасная кисонька будет шляться по Кораблю, так у него мурашки по спине побежали. Он решил нагрянуть прямо с ней к м-ру М, напустив на себя вид, будто ему известно все, до последней мелкой пакости.

Когда Зотик лазил по трюмам, то мимоходом произвел инвентаризацию припасов. Поскольку Корабль еще не попадал в передряги, то и убыли припасов не наблюдалось. Зотик с Арефом в основном питались свежей пищей; фруктами и овощами из биотронов, да мясом из холодильников. Правда, запасы виски поистощились, но еще полно было русской водки, и капитанский винный погреб совсем не пострадал. В глубочайшей задумчивости он вошел в центральный пост, так и этак поворачивая в уме совершенно крамольную мысль: а за каким лешим метаться по Галактике, подобно гончему псу, выслеживая какого-то мелкого воришку? Да еще, исходя из последних дедуктивных выводов Арефа, этого воришки вообще может не оказаться…

В бытность пиратом, Зотик тоже не было свободен. Команда жаждала добычи, капитан жаждал добычи, а потому штурман Зотик прокладывал курс туда, где ее можно было взять. Сейчас у него шикарный Корабль, и нет за спиной банды головорезов, способных из-за того, что их не обеспечивают добычей, и штурмана, и капитана выкинуть за борт, ни мало не заботясь, что на корабле может не оказаться ни одного человека, способного проложить курс, рассчитать вектор т-перехода и интенсивность импульса. В сущности, если Зотик нарушит контракт, кто привлечет его за это к ответственности? Можно проложить курс через мертвую пустыню между витками Галактики. Его давно манила сверкающая россыпь звезд, где еще никто не бывал. Генераторы полей его Корабля, да и энергоресурсы позволяют совершать сверхдальние прыжки. Если он там найдет парочку планет, пригодных для жизни, да одного приза за их открытие хватит, чтобы тысячу лет кутить, не переставая в самых шикарных ресторанах! А если, придачу, там окажутся несметные сокровища в виде золотых или платиновых астероидов, его вообще никто не посмеет привлечь к ответственности, и тем более, требовать уплаты неустойки.

Существовала легенда, что будто бы на заре космических полетов, еще когда земляне путешествовали от одной планеты к другой с черепашьей скоростью, на планетолетах оснащенных ионными двигателями, одна из экспедиций в поясе астероидов наткнулась на астероид, массой в несколько миллиардов тонн, состоящий на восемьдесят процентов из золота, пятнадцать — платины, и пять процентов приходились на редкоземельные металлы. Ребята, не долго думая, сняли со своего корабля вспомогательные двигатели, установили их на астероиде, объявили его своей собственностью, и двинулись к Земле, радостные и окрыленные в предвкушении безбедной и легкой жизни на роскошных виллах. И даже не подозревали, что на Земле царила паника, биржи трясло так, что игроки в окна вылетали, рынок обваливался с грохотом и воплями разорившихся. На земной орбите космонавтов уже ждал комитет по торжественной встрече в виде объединенного военного космического флота всех стран, даже тех, у которых имелось по одному кораблю. Ни одна страна не осталась равнодушной к мероприятию. Экипаж "золотого каравана" радостно приветствовал встречающих, но те, не менее радостно отвечая на приветствия, быстренько высадили на астероид десант, повязали ошалевших старателей, присобачили к астероиду жутко опасный и ненадежный, но чудовищно мощный, только что изобретенный ядерный двигатель, и сверкающая золотая гора, получив могучий пинок, сорвалась с земной орбиты и, набирая скорость, понеслась к Солнцу, канув вскоре в огненный океан. Потом долго Солнце радовало землян красочными эффектами в своей короне, да и ионосфера Земли тоже отзывалась на ливни тяжелых заряженных частиц всякими красочными представлениями в виде северных сияний, и других небесных сияний, доходящих аж до субтропиков.

А все было до банального просто; пока старатели тащились к Земле, в тогдашнем ООН собралась генеральная ассамблея, и все страны единогласно порешили золотой астероид сжечь, дабы предотвратить крах земной экономики. А объединенный флот собрали лишь потому, чтобы кто-нибудь втихаря, не отправил десант наперехват астероида, и не отхватил бы от него хороший кус. Только потом прислушались к голосу одного единственного умника, который предлагал астероид не сжигать, а просто заменить денежный эквивалент. Он предложил идею всеобщей валюты в виде компьютерных денег, которые впоследствии назвали галларами. Подделать их было невозможно, даже их вещественное выражение — компьютерную распечатку на радужной, узорной, силикатной бумаге с красивым портретом изобретателя. Дело в том, что все номера купюр были заложены в платежной сети, и расплатиться купюрой, номера которой не было в сети, а равно и такой, номер которой повторялся, было совершенно невозможно; любой кассовый аппарат выплюнет фальшивку в лицо. В пиратской среде ввиду отсутствия банкоматов единой платежной сети, был принято рассчитываться посредством бартера. Ну, а если приходилось платить наличными, фальшивки обычно даже не пытались всучить. Потому как всучишь фальшивку, не успеешь порадоваться, как получишь разряд в брюхо. За такие дела даже не обязательно было на дуэль вызывать, можно было пристрелить как паршивую собаку.

Довольно скоро выяснился размер глупости, лишивший земную экономику колоссального количества ценнейших металлов; началось массовое строительство прямоточных звездолетных двигателей. Единственным материалом для изготовления соленоидов, обмоток, да и самой трубы ускорителя, были сплавы на основе золота и платины. А сколько в астероиде было сопутствующих металлов!.. Иридий, цирконий и прочие… лантаниды и лантаноиды… Развитие межзвездных полетов и колонизация ближних солнечных систем тормозилось именно из-за нехватки этих металлов. Платина в больших количествах, но явно в недостаточных, добывалась только на Меркурии, но условия жизни там были таковы, что добровольно туда никто не шел. Даже безработные в трущобах не обольщались возможностью в течение десяти лет сколотить состояние, предпочитали питаться на дармовщину в благотворительных столовых и донашивать обноски, собранные для них сердобольными пенсионерами, которые, привыкнув всю жизнь работать, выйдя на пенсию, становились активистами благотворительных организаций.

Однако осталась легенда. И всякий раз, добравшись до новой солнечной системы, капитан корабля отправлял в пояс астероидов все, способное летать в космосе, вплоть до спасательных капсул, на поиски платиновой легенды.

По железным законам развития Вселенной, открытым еще в двадцать первом веке каким-то гениальным философом, когда еще толком и в космос-то не летали, у звезд второго поколения всегда оказывалась планетная система, а в ней, между четвертой и пятой планетами, оказывался пояс астероидов. Планетных систем не было возле двойных и тройных звезд, и звезд первого поколения, кое-где еще догоравших в Галактике. Научники, для которых теория древнего философа была своего рода священной книгой, утверждали, что чем ближе к центру Галактики, тем меньше звезд с планетными системами. В такой тесноте просто не может быть стабильности в гравитационных полях, и планеты не могут образовываться из-за этого, а космическая пыль, продукты взрывов звезд первого поколения, в которых только и навариваются тяжелые элементы, постепенно втягивается в черную дыру, существование которой давно доказано в галактическом ядре.

Зотик полагал, что хоть до сих пор и не нашли самый захудаленький платиновый астероид, должны же они где-то летать! Тут ему на ум пришла еще одна мысль: чтобы отделаться от м-ра М можно поступить вообще хитро, на обратном пути, если, конечно, не повезет, не уходить в т-состояние, а набрать скорость… ну, допустим, шесть девяток после запятой от световой, или лучше десять. Тогда в корабле незаметно пролетит несколько недель, ну, может месяцев, а на Земле пройдет две тысячи лет, а то и больше…

Последнюю фразу Зотик произнес, видимо вслух. Потому что, возящийся в своем кресле Ареф, вдруг навострил уши, повернулся к нему и с подозрением спросил:

— Ты это что опять придумал?..

— Да так, пришла в голову одна мысль… — попытался уклониться от ответа Зотик.

Но Ареф, наверное, давно уже научился читать его мысли. Он напористо спросил:

— А ты знаешь Закон?!

— Н-ну-у… я знаю законы… — неуверенно протянул Зотик, лихорадочно соображая, где Ареф мог найти подвох.