Чтение онлайн

Она шла несколько минут, пока за полем не появился дом под номером девятнадцать. И больше тут не было ничего, кроме уходящей вдаль просёлочной дороги, петляющей из Белони через лес до соседнего города. А где же старая мельница? Вот тебе на! Ничего подобного Элина ещё не видела!

Посередине участка возвышался большой, с виду немного покосившийся дом в несколько этажей, похожий на гигантский торт из расползшихся в разные стороны слоёв. Все этажи были выкрашены в разные цвета, ставни ярко-красные, а крытая круглым серым гонтом [1] крыша напоминала спину черепахи. Слева к дому примыкала маленькая башня с вьющейся вокруг неё винтовой лестницей. Перед домом в заросшем тиной пруду лежало старое мельничное колесо. Справа флигель дома соединялся с маленьким сооружением с множеством зубчиков и дымовой трубой, сидящей на нём наподобие изогнутой шляпы.

И это ещё не всё! Наискосок через сад вела дорожка из пёстрых камней. В высокой траве росло множество самых разных цветов, которых Элина никогда прежде не видела: с цветками в причудливую крапинку или со свёртывающимися в колечки листьями. От них исходил чудесный аромат, и ей ужасно захотелось чего-нибудь сладкого. Ей показалось – или вся растительность действительно немного похожа на леденцы или плюшки с корицей?

Сгорая от любопытства, Элина подошла ближе к ограде.

– На твоём месте я бы держался отсюда подальше! – сказал кто-то скрипучим голосом.

Захваченная врасплох, Элина резко обернулась. К ней, хромая, приближался какой-то старик с тростью в руке, ведя на поводке собаку. Под его угрюмым взглядом Элина сразу почувствовала себя каким-то сорняком, который он охотно бы выполол. Почему он смотрит на неё так мрачно?

– Э-э-э… добрый день! – сказала она.

– Добрый! – пробурчал он. – Никакой день не может быть добрым, пока на моей улице живёт эта странная компания! Отойди от ограды, детка!

Элина не двинулась с места:

– Это ещё почему?

– Они постоянно ошиваются без дела и раздают свои сладости, но я вижу их насквозь! Смотри, чтобы они тебя не обработали, – сердито сказал старик.

Она недоверчиво вытаращилась на него:

– Чтобы меня не обработали? Это вы о чём?

Он покрутил рукой у головы, словно намекая, что у Цукерхутов не все дома:

– Они творят с людьми странные вещи. Моя соседка госпожа Клос очень изменилась, после того как две девчонки Цукерхутов навестили её с каким-то печеньем.

– Что вы имеете в виду? – скептически уточнила Элина.

– Она теперь не переставая смеётся, словно её заколдовали!

– Но ведь люди смеются от счастья…

Бэмс! Старик с силой стукнул тростью о землю, и лицо его стало ещё мрачнее. Элина в испуге отшатнулась.

– Раз я сказал – значит, так и есть! Это ведьминское колдовство! Они притворяются милыми, а потом травят людей своими сладостями!

Она вспомнила то ощущение счастья, которое испытала от карамельки Юны. Оно было таким прекрасным и придавало сил… Элина даже не расстроилась из-за того, что сказала Чарли. Так что же тут плохого? Нет, если тут и есть что-то жуткое – или кто-то жуткий, – то это сам старик, который уже чуть ли не угрожающе придвинулся к ней. Элина ещё немного отступила назад, и в эту секунду садовые ворота неожиданно распахнулись, а она совсем не изящно плюхнулась на пятую точку. Ай!

Внезапно старик, округлив глаза, буквально превратился в соляной столб. Шагов Элина не слышала, но из дома кто-то вышел. В школе без конца шептались о чудесных пышных волосах и зеленовато-голубых глазах брата Юны, и Элина не сомневалась, что это он.

Протянув Элине руку, брат Юны помог ей встать:

– Всё хорошо?

– Да, спасибо, – ответила она.

– Как мило, что вы заглянули к нам, господин Шноттер, – обратился брат Юны к старику. – Зайдёте на чашечку чая? У нас и печенье есть.

– Чтобы после этого печенья у меня мозги набекрень съехали?! Что ты себе думаешь, парень?!

– Да бросьте, господин Шноттер!

– Не вздумай приближаться ко мне, мальчишка! – пригрозил господин Шноттер и заковылял со своим псом дальше.

– Ох, ну и страшный же он, – пробормотала Элина.

– Мы уже привыкли, – пожал плечами парень. – Он постоянно толчётся у наших ворот и несёт околесицу. Может, ему просто одиноко и он ищет компанию.

– Ммм, – пристально глядя на него, промычала Элина. – Но он же сюда не мило пообщаться приходил: похоже, он вовсе не шутил.

Парень громко расхохотался:

– Ты действительно считаешь, что мы накладываем на сладости какие-то чары?

Элина фыркнула:

– Тем не менее легенда о чудесных сладостях мадам Пико существует, и многие в городе верят в неё.

– А ты, значит, нет? – спросил он.

– Нет! – решительно заявила Элина.

– Хорошо, что я увидел тебя в окно, – снисходительно произнёс он. – Люблю спасать девчонок от жутких стариков.

– Спасибо, я и сама могу себя спасти, – Элина была потрясена высокомерием этого типа. Похоже, некоторые девчонки слишком его боготворят!

– Ты пришла, чтобы признаться мне в любви? – подтверждая её предположение, продолжал болтать он, словно Элина ничего не сказала. Самовлюблённый болван! – Обычно редко кто решается подходить к ограде.

Элина растерялась. Да, ей хотелось взглянуть на дом, но пришла она, разумеется, не из-за какого-то парня. Она вздёрнула подбородок:

– Почему? Ты что, чудовище, живущее в башне? Я совершенно случайно проходила мимо.

Парень рассмеялся:

– Эй, разве я похож на чудовище, которое требуется запирать в башне?

– Тебе виднее – ты же наверняка по десять раз на дню в зеркало смотришься, – дерзко парировала она.

– Ха-ха! Меня, кстати, Артуром зовут. – В глазах у парня вспыхнули задорные огоньки. – Ты же хотела отдать мне любовное послание, признайся! А как зовут тебя?

Возмущённо отвернувшись, она пошла прочь:

– Пока!

– Эй! – крикнул он ей вслед. – Да постой ты!

Ха, не дождётся!

– Бей же наконец! – крикнул Пит.

Элина с силой ударила по мячу, сделав пас брату. Тот промчался с ним по газону и, послав его в маленькие ворота, вскинул руки, словно выиграл чемпионат мира:

– Пять – ноль!

Элина постепенно теряла интерес к игре – футбол доставлял гораздо меньше удовольствия, чем хоккей на траве, и конкурировать с Питом становилось уже по-настоящему трудно.

– Пойду-ка я попью, – сообщила она ему.

На кухне мама и госпожа Зоммерфельд болтали, сидя за столом.

– Привет, – пробормотала Элина.