Чтение онлайн

Мы делим вечернюю трапезу. Смены дня и ночи здесь нет, но, чтобы настроиться на отдых, мы создаём их сами, представляя в воображении. Сидим под открытым небом на веранде и любуемся далёкими звёздами, загорающимися в вышине.

— Расскажи нам больше об этом месте, Мин-Ши, — обращаюсь я к яогую.

— Я уже кое-что заметила сама, помимо возможности создавать практически что угодно, — Наоки показывает руку, на которой ещё недавно виднелась глубокая царапина. — Моя регенерация стала намного эффективнее.

Я настолько вымотан тренировкой, что даже не обратил на это внимания, но теперь, приглядевшись к себе, понимаю: она права. Все мои раны и ушибы исчезли, не оставив и следа.

— Секретов у этого места не так много, — облачный змей пожимает плечами, — но один из главных — течение времени здесь сильно отличается от привычного.

Мы с Наоки заинтересованно смотрим на него в ожидании подробностей.

— Расскажи больше, — прошу я, вдыхая аромат зелёного чая, который мечница создала одной мыслью, стоило беседе стать увлекательнее.

— Это место, которое Аранг называл Сердцем Долины, обладает колоссальной силой. Всё из-за стихий в его ядре, которые постоянно сменяют друг друга, рождаются и умирают в нескончаемом цикле. Притяжение этого средоточия так велико, что влияет даже на ход времени, — поясняет Мин-Ши.

— И насколько сильно оно меняет течение времени? — уточняю я. От этого зависят все наши планы. Император наверняка уже готовится отомстить за освобождённых узников и спасённых Звёздных детей. Сейчас, пока он ослаблен — идеальный момент, чтобы стать сильнее и нанести решающий удар первым.

— Один день снаружи равен целому месяцу внутри, — отвечает яогуй.

Мы с Наоки одновременно выдыхаем, переполненные воодушевлением.

— Но не спешите праздновать, — осаждает нас Мин-Ши. — Есть у этого места и опасная сторона.

— Какая же? — спрашиваю я. Если бы не Император, остался бы тут на годы.

— Начнём с того, что Сердце Долины даёт почти безграничные возможности. Аранг всегда предостерегал учеников: здесь легко потерять голову, будучи опьянённым своим могуществом. Ведь в этом измерении стихии первозданны, это вам не привычный мир. Душу затягивает, разум туманится. Очень просто увлечься вседозволенностью и утратить связь с реальностью, — вздыхает Мин-Ши. — Во-вторых, у этого места всегда есть предел. Свой для каждого. Ты не получишь больше, чем оно готово дать. А для кого-то вход сюда вообще закрыт. Так что то, что вы двое здесь — уже показатель незаурядности.

— То есть, ты тоже достоин, несмотря на всю свою ложь и то, как домогался до ученицы Аранга? — не удерживается от колкости Наоки.

Мин-Ши сдержанно смеётся.

— Люди, вы поражаете меня своей сложностью и в то же время наивностью, — задумчиво произносит Мин-Ши, его глаза мерцают в свете костра. — Для яогуаев, как и для всей природы, естественно стремление сильных мужских особей оставить как можно больше потомства. Мы живём намного дольше вас, но не вечно. Однако вы, люди, со своими чувствами и преданностью часто всё усложняете.

— Ну конечно, теперь мы виноваты, что ты нарушил своё слово! — возмущается Наоки, её голос звенит в ночной тишине. Меня забавляет этот спор между ней и почти бессмертным существом.

Я погружаюсь в размышления о безграничных возможностях, которые может подарить мне Сердце Долины — средоточие древних сил. Беседа затягивается до глубокой ночи. Мин-Ши оказывается интересным собеседником, делясь историями об учениках Аранга и своём долгом жизненном пути, который мы с Наоки сумели продлить.

Дни проходят в усердных тренировках, лишь изредка прерываемых короткими передышками. Это место поистине удивительно — даже воображаемый противник, равный по силе, способен бросить вызов. Мы с Наоки и Мин-Ши регулярно устраиваем спарринги, в которых древний яогуай, постепенно восстанавливая мощь, является достойным соперником. С каждым днём его движения становятся увереннее, а в глазах вспыхивает знакомый огонёк — отблеск былого могущества.

Однажды вечером, когда мы втроём сидим у костра после особенно изнурительного дня, яогуай вдруг поворачивается к нам. В свете пляшущего пламени его лицо кажется одновременно древним и юным, а в голосе звучат незнакомые прежде нотки.

— Рен, Наоки, — начинает он, и мы удивлённо переглядываемся: раньше облачный змей никогда не обращался к нам настолько серьёзно. — Я должен кое-что сказать вам. Нечто важное.

Мы молча киваем, ожидая продолжения. В воздухе повисает напряжение. Невольно фокусирую духовную энергию на кончиках пальцев, если он вновь решится атаковать нас.

— Когда вы спасли меня и привели сюда, я думал лишь о том, как восстановить силы и поскорее убраться подальше. Не скрою, первое время я вынужденно терпел ваше присутствие, — собеседник на миг опускает глаза, будто устыдившись. — Но чем дольше я наблюдал за вашими тренировками, чем больше видел вашу решимость, упорство и то, как вы поддерживаете друг друга… Что-то начало меняться.

Он замолкает, подбирая слова. Мы ждём, боясь нарушить тишину.

— Вы напомнили мне о вещах, которые я давно позабыл. О том, что значит по-настоящему стремиться к цели. Сражаться за что-то большее, чем собственные прихоти. Заботиться о ближнем, — голос Мин-Ши крепнет, а в глазах загорается решимость. — История о болезни моей дочери — не выдумка. Когда-то я действительно был на волосок от гибели, прочёсывая всю долину в отчаянных поисках редкого целебного растения.

Он делает паузу, погрузившись в воспоминания.

— Пусть мы, яогуаи, живём по своим законам, и порой людям сложно нас понять, но любовь к своим детям объединяет наши расы. Я осознал, что утратил честь, попытавшись причинить вред тем, кто освободил меня из вечного заточения. Тем, кто протянул мне руку помощи в час нужды. Я искренне раскаиваюсь в своём поступке и прошу вашего прощения. Я понял, что хочу помочь вам не по принуждению, а по доброй воле. Стать, если не другом, то хотя бы вашим союзником…

Он поднимается и склоняет голову в глубоком поклоне.

— Рен, Наоки, я знаю, что не заслужил вашего доверия. Знаю, что однажды уже предал его. Но если вы дадите мне ещё один шанс, я клянусь: отныне моя верность будет нерушима. Моя сила, мои знания — всё это я отдаю в ваше распоряжение без остатка. Прошу вас, примите мою клятву дружбы.

Мы ошарашенно молчим, не зная, что сказать. Мин-Ши замирает в поклоне, и от этой неподвижности веет почти физически ощутимым напряжением.

Я бросаю вопросительный взгляд на спутницу. В её глазах читается то же сомнение, что, должно быть, отражается и в моих. Можем ли мы поверить змею после всего, что было? Стоит ли рисковать?