Чтение онлайн

Деревня Этух находилась на окраине империи Заурус, и в ней проживало около ста человек. Тихая и спокойная, она редко привлекала новых людей. Последним новоселом стал новорожденный малыш, появившийся в деревне пятнадцать лет назад. Мая, обнаружившая младенца, дала ему имя Ворон, в память о том, как он вошел в её жизнь. Из-за своей необычной внешности Ворон оставался чужим для остальных жителей, и многие старались держаться от него подальше. Худощавый мальчик с пепельной кожей часто проводил время вдали от деревни, гуляя по лесу, болотам и полянам, собирая полезные травы для Маи.

Ранним утром, когда солнце только начинало подниматься над горизонтом, Ворон, как обычно, отправился на опушку леса. Он наслаждался тишиной и свежестью утра, когда роса еще блестела на траве, а воздух был наполнен ароматом хвои и полевых цветов. Это было его любимое время суток – время, когда деревня еще спала, а лес, наоборот, просыпался и оживал. В этот раз Ворон наткнулся на небольшую полянку, где росли редкие растения, которые Мая называла палфусом жизни. Палфус был очень ценным: один глоток зелья из него мог залечить небольшие раны, остановить кровь и снять боль.

Ворон аккуратно наклонился, срезал растение под самый корень и бережно положил его в заранее приготовленную колбочку. Он уже собирался встать и идти дальше, как вдруг что-то блеснуло неподалеку. Это был серебряный медальон, лежащий в траве. Его поверхность отражала утреннее солнце, и Ворон не мог не обратить на это внимания.

Он подошел ближе, чтобы рассмотреть находку, и уже протянул руку, когда услышал тонкий, но грубый голос:

– Эй, бледный, а ну не тронь, это мое!

Ворон резко остановился и стал оглядываться по сторонам, но никого не увидел. Голос звучал так близко, но вокруг не было ни души.

– Чего оглядываешься? Вниз смотри, я тут! – голос стал еще громче, явно раздосадованный его замешательством.

Ворон опустил взгляд и увидел у своих ног маленького лесного хомяка – карбыша. Он стоял на задних лапках, глядя на мальчика с вызовом. От неожиданности Ворон побледнел еще сильнее.

– Ты чего такой испуганный? Первый раз хомяка видишь, что ли? – удивленно спросил зверек, складывая лапки на груди.

– Н…н..нет, – заикаясь, сказал Ворон, – хомяков я видел много, а вот говорящих – впервые.

– Эх… что ты знаешь, зеленый еще, потому ничего и не видел, – хомяк махнул лапкой, взял медальон и, развернувшись, пошел в сторону леса.

Ворон стоял в недоумении, не зная, как реагировать. Лесной хомяк, да еще и говорящий! Это было что-то совершенно невероятное. Но прежде чем он успел придумать, что сказать, хомяк уже начал удаляться.

– Эй, а ты куда? – слегка обиженно выкрикнул Ворон, чувствуя, как его любопытство пересиливает растерянность.

– Эмм… Домой, – даже не оборачиваясь, ответил хомяк, словно это было самым очевидным ответом в мире.

– А можно мне с тобой? – не унимался Ворон, сделав шаг вперед.

– Неа, – отрезал хомяк и продолжил свой путь к краю леса.

Дойдя до границы, он вдруг остановился, повернулся и посмотрел Ворону прямо в глаза:

– Эх, сегодня я тебя взять с собой не могу, дела, сам понимаешь, – он махнул головой в сторону медальона. – Но вот завтра… – Хомяк сделал паузу, задумчиво глядя вглубь леса, а потом продолжил: – Да, точно! Завтра, приходи в это же время, я покажу тебе, где я живу.

С этими словами он развернулся и, не теряя ни минуты, снова пошел дальше, исчезая среди деревьев.

Ворон остался стоять на месте, чувствуя, как его сердце бьется от волнения. Все это казалось ему сном – говорящий хомяк, медальон, обещание показать свое жилище. Он смотрел вслед исчезающему зверьку, пока тот полностью не скрылся из виду. Завтра… Ворона вдруг охватило жгучее любопытство. Он не знал, что лес хранит в себе столько тайн, и теперь ему не терпелось узнать о них больше.

Мрак, тишина и уныние царили в отряде, но его лидер был непоколебим. Он оставался веселым и бодрым, стараясь поднять боевой дух своих воинов. Если бы не он, все давно разбежались бы в панике.

– Хоть мы и сбились с пути, это не значит, что мы обречены, – шепотом, но уверенно говорил командир. – Мы есть друг у друга, и вместе мы все преодолеем.

Командиру было около двадцати пяти лет. Белые волосы, поразительная красота – он выглядел слишком юным для лидера, однако бойцы уважали его и звали Воунтэром, что означало "великий воин". И не зря: он неоднократно демонстрировал свою силу, стойкость и решительность в битвах.

Воунтэр внимательно осматривал лес вокруг. Мрачные деревья, словно древние стражи, возвышались над ним, погружая все в полумрак. Шум листвы напоминал шепот, который пронизывал воздух и словно бы насмехался над беспомощностью отряда. Командир знал, что страх подкрадывается к его солдатам, и ему нужно действовать быстро.

– Нас всех сожрут… – с нотками паники пробормотал один из солдат. – Зачем? Зачем мы пошли сюда?

Воунтэр сделал шаг к солдату и положил руку ему на плечо.

– Мы выходили из худших ситуаций, – твердо сказал он, глядя солдату прямо в глаза. – Держитесь вместе, не сдавайтесь.

Солдат промолчал. Почти все думали так же: они отбились от основной армии во время сражения, оказались в окружении, единственным выходом из которого стал прорыв в Мертвый лес. Место это было зловещим: никто оттуда не возвращался. Огромные деревья с ветвями, закрывающими небо, не пропускали солнечный свет. Сырость, вязкие болота – это были лишь малые опасности. По легендам, в Мертвом лесу обитало страшное чудовище, которое пожирало каждого, кто осмеливался приблизиться.

Воунтэр чувствовал нарастающее напряжение. Он пытался вспомнить карту, которую видел перед походом, надеясь найти какой-нибудь ориентир, но все вокруг казалось одинаковым. Тени становились гуще, и страх солдат только усиливался.

Резкий, оборвавшийся крик вырвал Воунтэра из раздумий. Он обернулся – и увидел, что от его отряда осталось всего пять человек. Остальные исчезли.

– Сомкнуть ряды! – выкрикнул лидер, уже не сдерживаясь.

Солдаты быстро встали спиной к спине, выставив вперед щиты. Тишина сковала воздух, лишь дыхание нарушало мертвый покой. Воины осматривали местность, но ничего не видели. Воунтэр чувствовал, как холодный пот струится по его вискам.

Внезапно рядом, в небольшой луже, началось бурление. Множество мелких пузырьков всплыло на поверхность, и водную гладь разрезала огромное фиолетовое щупальце. Оно медленно выползало из воды, направляясь к отряду. Солдаты напряглись, Воунтэр поднял меч, готовый разрубить тварь, но он не успел этого сделать. Второе щупальце, подкравшееся совершенно незаметно, внезапно сбило их всех с ног.

Воунтэр ударился головой о пень, и в глазах его потемнело. Он услышал крики своих товарищей, но звуки становились все тише и тише. Командир пытался подняться, но тело не слушалось, и ощущение беспомощности захлестнуло его, словно холодная волна.