Чтение онлайн

«Если что-то пойдет не так, вы легко сможете отказаться», – так заверил дядя. А Эстелла не была уверена, правильным ли вообще было выслушивать это его «предложение помощи». Больше на шантаж похоже, но особо выбирать не приходилось. Оставалось согласиться взглянуть на этого «Очень обходительного и милого молодого человека». Согласиться, и спросить лишь одно:

«А что с этого получите вы, дядя? С чего вдруг такая щедрость?»

«Разве не могу я от чистого сердца помочь родному человеку в трудной ситуации?» – таким оказался ответ.

Эстелла ни на миг не поверила в такую внезапную доброту от человека, который в жизни их семьи появлялся от силы раза два на ее памяти. Придется все выяснить самой…

– Ты совсем не рада, Тэсса? – интонация Катрин сменилась с восторженной на явную обиду. – Так повезло, неужели не понимаешь?

«А ты сама, интересно, понимаешь?» – подумалось Эстелле. Вряд ли.

– Повезло? – Эстелла скептически хмыкнула. – Не забывай, я родителей несколько дней назад похоронила.

Стоило произнести это нарочито-равнодушно, и Катрин тут же осеклась, прикрыла рот рукой.

– Прости, да, конечно. Но… – она обхватила ладони Эстеллы своими. – Нельзя думать только о плохом, надо и хорошее замечать.

– Например? – Эстелла не была склонна видеть в происходящем ни капли хорошего.

– Ну как же! Смотри: ты потеряла родителей, но сразу обрела родственников, которые рады о тебе позаботиться и не дадут в обиду.

«Это вы с дядей, что ли?» – стоило огромных трудов, чтобы не прыснуть со смеху. Но Катрин, похоже, ничего не заметила.

– Ты могла потерять дом, но вместо этого осталась графиней и скоро выйдешь замуж.

Выглядело, как забавная игра для самоуспокоения. Ладно, совсем не забавная, хотя Катрин, наверное, так не считала.

– Я еще ни на что не соглашалась, – на всякий случай предупредила Эстелла. – Потому и едем, посмотреть, что это за фрукт такой. Представь, окажется негодяем, мерзким, или жестоким.

– Не окажется, – отмахнулась Катрин. Задумчиво протянула: – Главное, чтоб не старик или уродец какой.

– Вот спасибо, успокоила. Может, тогда сама за него замуж пойдешь?

– Да ладно тебе. Будь этот Илай Харриет плохим человеком, не предложил бы обменяться на…

Она осеклась, ойкнув, отвернулась.

– Та-ак, – Эстелла крепко ухватила кузину за плечи, развернула к себе. – Обменяться на что? Ты что-то знаешь?

– Не совсем, я… Слушай, да какая разница? Тебе правда повезло, останешься жить в родном доме, даже после замужества, мало кому такое удается.

– Я. Еще. Не согласилась, – отчеканила Эстелла, – Я вообще-то в трауре пока. Еще месяц почти. Подожди, ты имеешь в виду? Рассказывай уж, раз все равно начала.

Голова закружилась, то ли из-за тряски по неровной дороге, то ли из-за услышанного.

– Он сказал, то есть папа говорил, – затараторила Катрин. – Что, если все получится, Илай готов переехать жить к тебе, а мы получим его дом и земли.

Наверное, Катрин казалось, это утешит. Да только вот стало только хуже.

– Значит, он продает вам свое поместье в обмен на меня?

– Так грубо, не надо так, Тэсса.

Договорить она не успела: повозка подпрыгнула на очередной кочке и остановилась. Эстелла выглянула в окно, но никакого поместья не увидела. Если, конечно, не считать поместьем добротный, но простенький каменный дом посреди лавандового поля.

Легкое дуновение ветра, и к сладкому аромату добавился странный резкий запах, который Эстелла не смогла определить.

– Что-то случилось? – спросила она кучера. Вышла из повозки, и каблуки провалились в мягкую, склизкую после недавнего дождя землю.

Кучер ответил не сразу, слишком занятый рассматриванием заднего колеса повозки.

– Приехали, кажись, – он пнул колесо и тут же ойкнул, поморщившись.

– Как приехали? – пискнула выглянувшая наружу Катрин.

Кроме того дома, замеченного еще из повозки и теперь кажущегося еще меньше, и деревянной пристройки рядом с ним, другого жилья не наблюдалось.

– Вот так вот, чиниться надо, – буркнул кучер.

Увидевшая трещины на колесе Эстелла не смогла сдержать вздох досады. Застрять посреди поля в ее планы совершенно не входило.

– Ничего, управимся как-нибудь, – в голосе кучера не чувствовалось уверенности.

Эстелла с сомнением посмотрела в сторону одинокого дома. Совсем рядом, рукой подать. А горизонт уже начал затягиваться темно-синими, сливающимися с лавандовым полем тучами. Ждать пока кучер починит повозку? Но если пойдет дождь, это не поможет, они непременно застрянут на здешней дороге.

Не остается ничего другого, кроме как…

Она сделала шаг, пошатнулась на кочке. Нет, так дело не пойдет. Придется идти без обуви, хоть белоснежных шелковых чулок безумно жалко. Задумавшись всего на несколько мгновений, Эстелла забралась обратно в повозку, стянула чулки и аккуратно сложила их на сидение рядом с перчатками.

– Ты что удумала? – Катрин замерла, не сводя взгляд с Эстеллы. – Тэсса, с тобой точно все в порядке?

– Более чем, – Эстелла равнодушно пожала плечами. – Нужно позвать помощь. В том доме наверняка кто-то есть.

То, как энергично Катрин замотала головой, было красноречивее любого ответа.

– Вот именно, «кто-то». Уверена, что нам захотят помочь?

Опасение кузины моментально раззадорило Эстеллу. На лице заиграла лукавая улыбка.

– Захотят, если вместе пойдем. Ты же непременно очаруешь любого, кто бы там ни жил.

Катрин выглянула наружу, заметила оставшиеся на земле измазанные бархатные туфли Эстеллы, поморщилась.

– Не пойду я никуда по такой грязи. И тебе не советую: сама представь, как потом в таком виде перед женихом появишься. Стыд-позор.

Представив, какое впечатление это произведет, Эстелла мысленно рассмеялась. Босая, вся в дорожной пыли – ни дать, ни взять, настоящая графиня.

А почему бы и нет? Отличный способ узнать, насколько сильно она нужна этому Илаю.

Ступни погрузились в холодную, размокшую жижу. Эстелла на миг зажмурилась и услышала приближающиеся шаги.

– О, еще одни, – коренастый широкоплечий парень в испачканном чем-то черным комбинезоне, направлялся прямо к ним по тропинке от пристройки. – Вы тут уже десятые застрявшие. А может больше, я со счета сбился. Как дожди зарядили, так беда просто какая-то.