Чтение онлайн

— Какое это имеет отношение к теме спора? — спросил принц Патрик.

— Самое прямое, — сказал Кэлис. Он уперся локтями в стол и наклонился вперед. — Вы почему-то думаете, что эти твари рождаются невинными. Это не так. Все, что нам известно о них, позволяет утверждать, что в тот момент, когда они вылупляются из яиц, они уже полны ненависти. Такова их природа. Если мы убьем всех взрослых и детей, увезем с собой яйца, позволим младенцам вылупиться из них в этом дворце, дадим им возможность достичь зрелости, то и тогда они будут сознательно ненавидеть нас и искать способ вернуть «потерянную богиню», в которую так безрассудно верят. Такова их природа, и, как и гадюка, они не могут стать иными.

Видя, что принц колеблется, Кэлис продолжал наступать:

— Не исключено, что когда-нибудь будет заключен договор с Темными Братьями, как вы называете моредхелей. Вы можете вообразить, что в неведомом будущем гоблины станут повиноваться вам и посещать наши городские рынки. Вы можете представить себе, как откроются границы с Великим Кешем и как безопасно станет путешествовать между двумя государствами. Но вы не узнаете ни минуты покоя в этом мире, пока хоть один пантатианин будет дышать. Потому что в нем изначально заложено убийство и он сделает все, что в его силах, чтобы завладеть Камнем Жизни в Сетаноне и вернуть из небытия «потерянную богиню» Альма-Лодаку, Повелительницу Драконов, создавшую его.

— Но вы говорите об уничтожении целой расы, — произнес Патрик после долгого молчания.

— Я пробуду в Крондоре по меньшей мере шесть месяцев, ваше высочество, — сказал Кэлис. — Если вы предложите более разумный план, я его выслушаю. — Он понизил голос, и от этого его следующие слова прозвучали еще внушительнее:

— Но если вы запретите мне отправиться в этот поход, я все равно это сделаю. Если не на королевском корабле, то на квегийском или кешийском. Если не в этом году, то в следующем или еще через год. Потому что если я этого не сделаю, то рано или поздно змеиные жрецы захватят Камень Жизни, и тогда всех нас ждет смерть.

Патрик долго сидел не шевелясь.

— Хорошо, — промолвил он наконец. — По-видимому, выбора нет. Но если кто-то из вас узнает что-то, что может изменить наши представления, я хочу, чтобы мне сообщили об этом немедленно. — Он встал и повернулся к Уильяму:

— Будьте бдительны и начинайте приготовления.

С этими словами принц удалился.

— Надо обсудить кое-что еще, — сказал Джеймс Уильяму. Уильям улыбнулся и взглянул снизу вверх на высокого герцога:

— В чем дело, Джимми?

Джеймс посмотрел на Кэлиса, потом на Никласа, затем снова на Уильяма.

— Прошлой ночью за городскими воротами был убит Гельмут Гриндаль.

— Гриндаль? Партнер Руперта Эйвери? — уточнил Уильям.

— Верно, — заметил Никлас. — И наш потенциальный союзник. Мы нуждаемся в поддержке таких купцов, как он.

— Есть какие-нибудь подозрения? — спросил Уильям.

— Наши люди почти уверены, что за смертью Гриндаля стоит Фредерик Джекоби или один из его сыновей, а Джекоби ныне тесно связан с Джекобом Эстербруком. Эстербрук пользуется огромным влиянием и здесь, и в Кеше. — Джеймс сделал небольшую паузу и добавил:

— Будем надеяться, что господин Эйвери знает пока не слишком много о том, кто убил его партнера.

— А что, если он уже знает или подозревает? — спросил Кэлис. — Я знаю Ру. Он умен, да и Гриндаль мог перед смертью прийти в сознание и назвать убийцу.

— Возможно, но до тех пор, пока господин Эйвери не повлияет на наши отношения с Джекобом Эстербруком и его друзьями, это не имеет значения. — Джеймс улыбнулся. — Нам нужно, чтобы купцы платили нам побольше налогов, а не убивали друг друга.

— Понимая это, согласятся ли они объединиться с нами, когда придет время рискнуть своим состоянием в наших интересах? — спросил Уильям.

Джеймс посмотрел на него.

— Твоя забота — война, Уилли, а оплачивать ее — моя. Купцы Королевства будут ползти за нами на коленях, когда мы дадим им понять, что если они не помогут нам, то потеряют все. — Он оглядел комнату. — Мошенников я поставил на место; трон стоит там, где мне нужно; вскоре в моих руках окажутся богатства Королевства, которые я смогу использовать так, как мне необходимо. И если мне понадобится обобрать наш народ до нитки, чтобы финансировать эту войну, я это сделаю. И помни, что я единственный из присутствующих, кто был в Сетаноне.

Дальнейших объяснений не потребовалось. Отцы Никласа, Уильяма и Кэлиса были в Сетаноне, и дети их не однажды слышали о том, что произошло, когда пантатиане сделали первую попытку завладеть Камнем Жизни, но Джеймс был там лично.

— Скоро я должен присутствовать в суде, — сказал Уильям. — Если не возражаете, я хотел бы просмотреть перед этим кое-какие материалы. Джеймс?

Герцог кивнул. Уильям вышел, а Джеймс обратился к Кэлису:

— Кого вы возьмете с собой в эту самоубийственную экспедицию?

— Бобби, Грейлока и Эрика. Из двух новых сержантов он более умный.

— Тогда оставьте его здесь, — посоветовал Джеймс. — Если вы намереваетесь избавиться от одного, пусть выживет тот, кто умнее, и будет служить мне, если вы потерпите неудачу. Возьмите Джедоу вместо него.

Кэлис кивнул:

— Договорились.

— Оставьте и Бобби.

— Он никогда не согласится, — сказал Кэлис.

— Прикажите ему.

— Он не послушается.

— Вы служите особому делу, мой друг, — сказал Джеймс. — Я хочу, чтобы Орел вернулся в целости и сохранности, но мне не меньше нужен здесь Крондорский Пес. — Он выглянул в окно. — Сержант для меня сейчас важнее, чем генерал, — он посмотрел на Кэлиса, — или капитан.

Кэлис слегка улыбнулся:

— Он превратит вашу жизнь в ад.

Джеймс улыбнулся в ответ.

— Что еще остается? У меня нет иного выбора,

— Хорошо, — сказал Кэлис. — Я оставляю здесь Бобби и Эрика, а с собой беру Джедоу и Грейлока.

— А как насчет Накора? — спросил Джеймс.

— Я почти не сомневаюсь, что он вернется по первому зову, — ответил Кэлис, — но мне кажется, в Стардоке он нам полезнее. Тамошние маги слишком самоуверенны, а он — как раз тот человек, который способен их расколоть и напомнить им, что они живут на острове, входящем в состав Королевства.

— Хорошо, но вам предстоит столкнуться с весьма могущественной магией. Как вы с ней справитесь?

— К нам обещала присоединиться Миранда, — с некоторым смущением ответил Кэлис.

Джеймс внимательно посмотрел на него и рассмеялся:

— Несмотря на ваш возраст, иногда вы напоминаете мне моего сына.

Кэлис любезно улыбнулся.

— Кстати, когда прибудет Арута? — спросил он.

— Теперь — в любое время, — ответил Джеймс. — Пожалуй, я пошлю его в Стардок, навести там порядок. — Его улыбка стала печальной. — С ним приедут и мои внуки.