Чтение онлайн

Я невольно двинула губами — так величественно и славно прозвучали его слова. Вот только… одно из них царапнуло. Внезапно. Как кусок камешка, притаившийся в меле — грифельную доску.

— Тёмной? Что вы имеете в виду?

Глаза ещё раз обежали зал, и впервые он показался каким-то… не таким.

— Тёмной. — Старичок закивал охотнее прежнего, с загоревшимся в глазах энтузиазмом. — Погоди-ка, Азмарен об этом не предупреждал?

Сказать, что мне резко стало не по себе — не сказать ничего.

Зал. Как-то мало здесь света, на самом деле. И зачем этот круг, кого и от чего он защищает? Чёрные шпили, которые втёрлись в мой разум — меня ведь не единожды посещала мысль, что выглядят они слишком хищно, почти зловеще.

Я не давала себе задуматься об этом всерьёз, но…

— Послушайте! — С голосом удалось совладать. — Раз я не первая пришедшая, которую вы встречаете… Наверное, я чего-то недопоняла. Объясните мне, пожалуйста, что значит “тёмные искусства” — просто в моём мире так называют далеко не самые приятные вещи.

— О. — Старичок на миг замялся. — А то и значит, дорогая. Есть у нас некроманты, это отдельный курс. Есть тёмные подчинители — те, кто специализируется на тайнах разума. Есть, конечно, и маги общих направлений: уничтожители и стражи, а ещё мастера проклятий. Их действительно, кхм, сложно назвать приятными ребятами.

От этих новостей в голове встала картинка из серии “профилактика на первом канале”.

Нет. Это какая-то шутка. Глупая, злая и несмешная. Причём первый кандидат на подобные причуды — мой собственный мозг, а значит, есть шанс, что я всё-таки сплю? Внезапно такой вариант показался отнюдь не плохим!

— И вы думаете, что я подхожу для подобных профессий? — удалось выдавить еле-еле.

— Ты явилась в назначенный день, не побоялась пожертвовать крови Азмарену, рискнула сама перейти в другой мир — разумеется, ты подходишь!

Я так и застыла, не в силах двинуться. Всё, язык тоже отказал.

— Конечно, не совсем для того, что я перечислил, — продолжил Фирсат. — Ты не станешь ведьмой или стражем: к сожалению, эти курсы не рассчитаны на иномирцев, тебе попросту не хватит нужных знаний. Тебе уготована своя роль, прибывшая.

— О… — Стоит ли благодарить мироздание? Или пора паниковать ещё больше? — Какая, позвольте узнать?

— Тебя тщательно обучат, чтобы ты в числе других кандидаток смогла побороться за титул Королевы Тьмы.

Кажется, теперь я и дышать забыла.

Что?!

Переживания словно хлестнули через край, и я вдруг поняла, что волноваться сильнее уже не смогу. Неожиданно и резко в груди разлилась пустота. Я смотрела на дежурного у врат долго, пристально и совершенно безмолвно — во рту всё равно пересохло, да и слов не находилось. Куда же я попала? Да и с какой целью, стоит задуматься — что этому невозможному миру от меня нужно?

Ему ведь что-то понадобилось. Эта мысль была свежей и отрезвляющей. Внезапно, если представить, что я призвана сюда не чтобы исполнить собственные мечты, а чтобы стать частью чьего-то коварного плана — происходящее вдруг выглядит куда реальней.

— Королевой? — уточнила я после долгой паузы. — Это некий формальный титул?

— Самый что ни на есть настоящий, — улыбнулся, никак не желая отступать от собственной манеры, старичок. — Но, конечно, его ещё надо заслужить.

У них что, умерла накануне правящая особа? Но я-то тут при чём?!

— Как именно?

— Видишь ли, врата явили тебя как раз вовремя, чтобы ты могла приступить к обучению в новом году. Вместе с тобой его начнут… — Фирсат на миг задумался. — Одиннадцать других кандидаток. Конечно, в последний момент к ним могут присоединиться новые, но это маловероятно. Вам предстоит получать знания бок о бок и в то же время соревноваться друг с другом. Если кто-нибудь из вас окажется действительно достойной — тогда новая Королева будет избрана.

“Если” — выцепила я со странным удовлетворением.

— А если достойных не окажется? И что вообще случится с другими претендентками?

Старик пожал плечами:

— По плану — ничего страшного. Тебе ещё объяснят. Но знаешь, пришедшая, я бы не советовал готовиться к поражению сразу.

— Почему?

— Обучение сложно и непредсказуемо. — Черты Фирсата внезапно заострились, и тон наконец-то обрёл глубину. — Студентов, оказавшихся бездарными, не способных выдержать испытания, подстерегает не лучшая участь. Скорее всего — смерть.

Я устало качнула головой и почувствовала, что мне нужно срочно присесть. Да хоть обратно на камень.

Кажется, только сейчас до меня начало доходить значение прекрасного слова, которое так любят в фэнтези-романах.

“Попала”. По-настоящему, в самую что ни на есть… нет, не сказку. А в то место, куда так часто посылают врагов.

— Скажите. — Я шагнула вперёд, глядя на дежурного серьёзно. Не пора бы ему стереть круг, вообще говоря? — А если я захочу отказаться? Смертельные опасности — не то, к чему стремятся люди в моём мире, получив приглашение в волшебную страну, вы должны понимать. Могу ли я прямо сейчас передумать и вернуться назад?

— Увы. Врата, — Фирсат кивнул на место, где я стояла, так, будто там действительно был не голый пол с рисунками, а какая-нибудь огромная мерцающая арка, — уже закрылись. Если ты разуверишься в собственных силах и захочешь обратно, то что ж… в истории Айшенара бывали и такие случаи. Мне не будем препятствовать.

Слишком хорошо, чтобы быть правдой. Слишком легко после всего, что я услышала.

— Но портал открыть сложно, вы это хотите сказать? Когда у меня появится новый шанс?

Старичок вздохнул и посмотрел на меня странно, почти сочувственно. Будто бы ему и впрямь было не всё равно. Он ведь явно начал осознавать, что я раздумала прыгать от счастья.

— Через год, пришедшая, — ответил он просто. — Врата открываются раз в год, в самую короткую ночь.

Тяжёлые слова отдавались в сознании эхом. Я почти безучастно смотрела на дежурного у врат, который всё-таки решил прервать разговор и освободить меня из круга. Выглядело это одновременно просто и невероятно: он подошёл к самой линии, присел на корточки и аккуратно коснулся углубления в полу руками. С его пальцев не сорвалось ни искорки в этот раз, но сам круг вспыхнул. Голубоватый свет окутал мою “тюрьму”, секунд пять переливался и прыгал, а затем погас.