Чтение онлайн

– А почему лес загорелся? – спросила Пегги Сью. – По чьей-то неосторожности?

– Нет, – тихо отозвалась Моргана. – Мы никогда не разводим огня вблизи черных деревьев. Мы ведь не дураки. Пожары устраивает горячий зверь…

– Горячий зверь? – удивилась бабушка Кэти.

– Да, это что-то вроде гигантского ежа, он живет в Лесу Печали. Вообще-то он вполне безобидный, но если его напугать, железные колючки, что растут у него на спине, раскаляются. И если он заденет дерево, оно немедленно загорится.

– Черт возьми! – вскрикнул Себастьян. – Так нужно же выследить и поймать его…

– Это невозможно, – возразила Моргана. – Горячий зверь раскаляется от страха. Если начать за ним охоту, лес тут же воспламенится… Мы действуем иначе. На опушке леса дежурят пожарные, в случае чего они потушат огонь, прежде чем тот успеет распространиться. Самое опасное при пожаре – это дым… Вдохнув его, человек от горя падает на землю и рыдает. Ему безразлично, что происходит вокруг, а тем временем пламя разгорается, окружая его.

– Неужели от этого нет противоядия? – удивилась бабушка Кэти, которую всегда интересовали неизвестные эликсиры.

– Есть, – отозвалась красотка, открывая буфет. – Нужно принять варенье радости. Его варят из плодов, собранных в Лесу Печали. Оно отгоняет грустные мысли и настраивает на мирный лад. Чтобы приготовить ложку варенья, нужен килограмм плодов. Вот только многие девушки предпочитают умереть от тоски, чем растолстеть.

Моргана поставила на стол банку с черной массой, похожей на деготь. Синий пес облизнулся.

– Как все сложно, – вздохнула бабушка. – Мы возьмем в Лесу Печали две-три вязанки хвороста и уйдем. Спасибо за радушный прием.

– Не стоит благодарности, – ответила Моргана. – Только вот сомневаюсь, что туман пропустит вас обратно. По-моему, у вас нет шансов вернуться живыми. Может, вам лучше… остаться тут навсегда?

С этими словами она бросила влюбленный взгляд на Себастьяна. Пегги готова была швырнуть ей в лицо банку варенья!

– Остаться здесь? – удивился синий пес. – Неплохая идея. Всю жизнь мечтал стеречь овец!

– Мы будем только рады, милый песик, – просюсюкала Моргана, почесывая у зверька за ушами.

«Ну вот! Она их уже окрутила!» – подумала Пегги. Щеки ее покраснели, как иглы того самого горячего зверя.

Выйдя из хижины, друзья направились в лес. Чем ближе они подходили, тем чернее становилась трава. Прежде зеленая, здесь она была черной, как чернила.

Вдруг дорогу им преградили молодые парни в касках.

– Откуда и куда идете? – проревел самый здоровенный детина.

Когда часовые наконец поняли, что чужакам удалось живыми и невредимыми пройти сквозь туман, они смягчились.

– Меня звать Большой Жако, – объявил главный из них. – Мы пожарные, наша работа – вовремя разглядеть начало пожара.

– А почему вам попросту не убить зверя, чтобы покончить с ним раз и навсегда? – развязно бросил Себастьян.

Большой Жако пожал могучими плечами.

– Ты сам не знаешь, что говоришь, чужестранец, – пробормотал он. – Он испугается и тут же раскалится. Не говоря уж о том, что твоя стрела не причинит ему никакого вреда, ведь кожа у него толстая, как у ящера. Нет, придется ждать, пока он умрет собственной смертью. Другого выхода нет. – Поразмыслив, парень добавил: – Мы не можем запретить вам собирать хворост: раз уж вы прошли сквозь туман, закон это позволяет. Но ни в коем случае не пугайте горячего зверя, если, на свою беду, столкнетесь с ним. Ведь напугать его нетрудно – он ужасно труслив.

– Мы только соберем немного веток, – перебила его бабушка Кэти. – Это не займет много времени.

– Зря вы так думаете, – буркнул Большой Жако. – Местные растащили весь хворост с опушки. Чтобы набрать сучьев, вам придется идти в самую чащу. А это куда опаснее, чем вам кажется. И все же, удачи! Смелости вам не занимать, раз вы прошли через туман. Если встретите зверя, спойте ему нежную колыбельную, успокойте его. Не делайте резких движений. Если он напугается, деревья вспыхнут, как спичка, вы и пикнуть не успеете, как сгорите заживо.

– Понятно, – вздохнула Пегги Сью, – мы будем осторожны.

Они вошли в лес и оказались в таинственном мире теней и шелеста. Черные листья заслоняли свет солнца, поэтому в чаще царил полный мрак. Казалось, Лес Печали – это пристанище самой ночи посреди равнины. Наверное, ночь отдыхает здесь, прежде чем разлиться над миром, закрыв собою солнце.

– Ничего не видно, – шепнул Себастьян. – Нужен фонарик.

– У нас его нет, – отозвалась Пегги Сью.

– Ну так зажжем факел, – предложил мальчик.

– Ни в коем случае! – возразила бабушка Кэти. – Деревья очень сухие, одной искры хватит, чтобы все тут вспыхнуло.

Они продвигались на ощупь в надежде, что глаза их привыкнут к темноте. Большой Жако не обманул: на земле не оказалось ни веточки. В самом деле, за хворостом придется идти в самую чащу. Пегги потрогала стволы деревьев. Ей показалось, что они все в саже.

– Бесполезно, – проворчала бабушка Кэти, – в такой темноте нам далеко не уйти. Попробую зажечь волшебный свет, он абсолютно безопасен.

Повернув назад, они вышли на опушку леса. Опустившись на колени, старушка стала искать что-то в волшебном мешке. Пока она колдовала над своим зельем, к ним подошел Большой Жако.

– Забыл вас предупредить: прикройте чем-нибудь нос и рот, – сказал он. – В лесу стоит запах гари, это очень опасно. Если вас охватит глубокая тоска, побороть ее будет непросто.

Пегги поблагодарила его за совет и, оторвав две полоски ткани от футболки, сделала маску для себя и синего пса. Себастьян последовал ее примеру. Бабушка Кэти поспешила сделать то же самое. Она уже смешала для волшебного света порошки в банке. Банка светила, как фонарь.

– Хватит на два часа, – заявила бабушка, – вперед!

– Постарайтесь не заблудиться в темноте! – крикнул Большой Жако. – Иначе будете ходить кругами и никогда не найдете выхода из леса. А есть тут совершенно нечего, разве что золу. И вода в лужах черная от сажи. Не пейте из них. На вас нападет тоска.

– И что тогда будет? – спросил Себастьян.

– Вам не хватит сил даже повеситься на первом попавшемся дереве. Ты просто ляжешь на землю и будешь дожидаться смерти. Вот что будет, мальчик.