Чтение онлайн

— Почему это? Она с ним была! — загалдели снова дриады.

— А вы на руки ее смотрели? Кольца на пальцах видели?

Девушки растерянно приблизились, рассматривая мои руки.

— А что они означают, дедушка?

— Вижу, знаки древние, сила в них есть, но что обозначают — не ведаю. Сейчас посмотрю, отойдите, сороки!

Старичок вытащил из сумки ноутбук, сел прямо на траву, открыл его, и тонкие пальцы запрыгали по клавишам. Сел он специально так, чтоб не было видно, что он там делает.

Окончив работу, старичок кивнул внучкам на кольца:

— Это — Урбонус, а это — Снежный Барс. Сила в них есть, большая сила, хозяйка колец и сама еще всего не знает.

Он махнул рукой, и гибкие стебли отпустили меня, поползли вниз и скрылись в кустах.

Я со стоном облегчения почти упала на траву. Скрежещущие звуки со стороны моего проводника свидетельствовали, что он не слишком рад моему освобождению. Эгоист!

Я прокашлялась, в горле пересохло, и трудно было говорить:

— Вы… Вы приняли правильное решение.

Дриады обступили меня, с любопытством рассматривая и готовясь засыпать массой вопросов. Нет, сначала я расспрошу этого старичка-лесовичка с ноутбуком, в какой сети он выискал сведения о моих кольцах.

— Отойдите от нее! — опередил меня дедушка. — Пусть уходит.

— Ну вот, — разочарованно протянула я, — а как же насчет того, чтобы познакомиться, пообщаться?

— Смертной в нашем лесу задерживаться не стоит. Уходи, хозяйка колец!

— Ладно. Но скажите хотя бы, что означает Снежный Барс? Какая в нем сила?

— Если до меня тебе этого не открыли, то и не в моей власти это сделать. Всему свое время, каждому плоду свой срок, каждому знанию свое мгновение. Ты все узнаешь, когда это будет нужно…

— Но ведь вы знаете!

— Знаю, но молчу. Тебе следует поспешить спасти этот мир, пока еще не поздно, — тихонько, чтоб никто больше не услышал, произнес старичок.

— Вы и об этом знаете?!

— Уходи, хозяйка колец.

— Что ж, тогда прощайте…

Дриады с любопытством смотрели на меня, но ослушаться дедушку не могли. Сзади раздались непонятного происхождения звуки. Ах да, Жук… Он, конечно, препротивный, да и наглый чересчур, но оставить его здесь погибать как-то нехорошо.

Я оглянулась на лесовичка и набралась смелости:

— Да, отпустите со мной, пожалуйста, вот этого молодого человека, — ткнула я пальцем в окутанного зеленью Жука.

Дриады возмущенно загалдели, но я, не обращая на них внимания, выжидающе посмотрела на старичка. Буду говорить только с шефом.

— Это исключено, — покачал головой лесовичок. — Он не единожды нарушал наши границы, но не это главное, мы закрыли бы на это глаза, но он губит наш дом, топчет траву, ломает ветви, оставляет после себя мусор. Он заслужил наказание, и пусть возмездие коснется его…

— Извините, многоуважаемый, не знаю, как вас называть… — Я сделала паузу, но мой собеседник не счел нужным представиться. — Вы, естественно, вправе наказывать этого представителя человеческого рода, как сами захотите (дикий скрежет зубов за моей спиной), тем более что своим недостойным поведением он позорит этот самый род. Я полностью с вами согласна!

Лесовичок кивнул одобрительно.

— Только есть одно маленькое препятствие, — продолжила я, — которое не позволит вам выполнить приговор немедленно.

— Препятствие?

— Дело в том, что я наняла этого индивида проводником в Центральное королевство, поэтому он обязан вначале выполнить условия контракта, а после этого делайте с ним все, что сочтете нужным!

— Контракт — дело серьезное, но до Центрального королевства рукой подать, мы и сами проведем вас, хозяйка колец, тогда контракт можно считать выполненным.

Ну вот, думай теперь, как спасти его шкуру. Или, может, пусть превращают в дуб?.. Я обернулась и взглянула в полные отчаяния глаза Жука. Ну точно такие же были у соседского кота Васьки, когда хозяева везли его в ветлечебницу кастрировать. Выражение невозвратимой потери чего-то настолько жизненно необходимого… Мне тогда было лет десять, и мы с соседским Лешкой решили кота непременно выручить. Пробрались в ветлечебницу, вырубили свет, включили сигнализацию, подожгли кипу старых газет в туалете, вызвали милицию, службу газа и пожарную команду. Шуму было! Кот, не дурак, драпанул прямо с операционного стола, домой вернулся только через неделю. Ночами выть перестал под окнами хозяев, уходил орать и драться в сквер. А у хозяев, после пережитого ужаса, напрочь отпало желание идти еще когда-нибудь в ветлечебницу. Им на всю оставшуюся жизнь экстрима хватило.

Так что же делать с Жуком?..

— Это не все условия контракта. Проводник должен проводить меня в Восточные земли, — я склонилась к Длинному уху лесовичка и снизила голос до шепота, — где, как вам известно, я должна буду спасти этот мир от гибели.

— В Восточные земли?

Дриады снова зашептались, переглядываясь.

— Значит, в Восточные земли? — снова потеребил бороду старичок. — Ты правда проведешь хозяйку в Восточные земли?

Жук отчаянно заморгал.

— Это меняет дело. Хорошо. Пусть он выполняет условия контракта, а затем, если все закончится хорошо, — лесовичок многозначительно посмотрел на меня, — пусть вернется для выполнения приговора.

— Он не вернется! — не умолчала самая маленькая дриада.

— Естественно, не вернется. А какой бы дурак вернулся? Зато больше он не будет причинять вреда нашим землям.

Старик повернулся к Жуку, взмахнул рукой, и тот упал на четвереньки, оставшись без поддержки гибкой, но крепкой лозы.

— Но если я тебя еще хоть раз тут увижу!.. — скорчил лесовичок страшную мину.

Спотыкаясь и падая благодаря затекшим конечностям, Жук поспешил покинуть поляну, где его едва не превратили в дерево.

— Эй, стой! — Не надо мне терять из виду своего проводника, а то потом его и не отыщешь.

И я рванула следом за ним, бросив на ходу:

— Спасибо большое! До свиданьица! Мы еще встретимся!

Когда мы остановились на ночевку, Жук уже полностью пришел в себя и снова пребывал в своем неизменном язвительном настроении.

— Ну и чего они ко мне привязались? — спросил он, выуживая из рюкзака всего две скромные птичьи ножки. — Что я такого особого сделал? Все всегда отдыхают на природе, жарят шашлыки, льют вино рекой. Да, немного сорят, немного приминают траву. Но это не преступление!

— Просто этот лес — их дом. А кто любит, когда в его доме мусорят чужаки?

— Ты будешь их защищать, Неневеста? После того, как они чуть не превратили и тебя и меня в две бесчувственные колоды?

— В своем доме они хозяева. А ты, вместо того чтобы качать здесь права, лучше бы спасибо мне сказал.

— За что?

— Как это «за что?» В передрягу мы попали из-за тебя, а выбрались из нее только благодаря мне!

— Да если бы не кольца, которые совершенно случайно попали к тебе, ты бы ничего не смогла сделать, потому что стояла, спеленатая, как младенец!