Чтение онлайн

Крейсер дымится внизу. Чуть поодаль другой, весь в черных клубах, врезается в высокое здание, превращая его в сплошной искореженный ком. Инесса многое отдала бы за право швырнуть таким кораблем в башню тюрьмы для военнопленных. Но башня в другом полушарии, а задачи распределены.

Налет стоаранских кораблей напоминает мелкий черный дождь. Черт, сколько же их! А это лишь часть! Они спускаются в атмосферу, открывают огонь, но юркие истребители уходят от него. Вражеские шквалы обрушиваются без разбора. Ничего, на земных крейсерах есть ракеты… надо держаться подальше от зоны обстрела, потому что бить будут без разбору…

Инесса швыряет свой истребитель в сторону и вниз. Башня позади немедленно складывается внутрь. Город осыпается, разлетается, вспыхивает… окутывается дымом.

Слишком густым дымом.

Так быть не должно. Неужели и правда «Туман» вступил в реакцию с атмосферными испарениями?

Шлем передает картинку извне прямо на сетчатку. Порой Инесса забывается, ей кажется, будто истребителя и нет вовсе, обзор свободен. Все взрывы и выстрелы вокруг как на ладони. Она машинально оглядывается – и видит внизу в тумане разгорающиеся багровые огоньки.

Разрушенный город затягивает дымом, мутным, темным. Видимость безнадежно падает. А огоньки тлеют все ярче.

«Держись хотя бы подальше от поверхности», – отдается в памяти негромкий твердый голос.

Инесса вскидывает глаза – кажется, стоаране ушли дальше, можно подняться выше. На всякий случай.

Истребитель взмывает к черным тучам, и в эту минуту туман внизу вдруг ослепительно вспыхивает.

Багровый превращается в алый, затем раскаляется добела и начинает чернеть. Всепожирающая волна клубами поднимается снизу, точно Стоар вдруг разверзся адской бездной. Застигнутые врасплох корабли летят, кувыркаясь, как листья по ветру. Чернота перед глазами дрожит… Как чернота может дрожать? Но она дрожит, мерцает белесым подпалом и не торопится рассеиваться. И кажется, что выжить в этом пекле не может никто. Не уцелеет ни один корабль, не выживет ни человек, ни стоаранин…

Волна медленно остывает. Лениво выдыхает дым, сама становится дымом, растворяется и уходит вверх, заволакивая все вокруг. Несколько мучительных минут Инесса висит в мутной пустоте, не видя ничего, кроме клубящейся сизой серости. А когда дым кое-как поднимается к тучам, она снижается и смотрит вниз.

Те же руины и сбитые корабли.

А вместо застигнутых посреди улицы стоаран – горки липкого пепла.

Инесса разжимает пальцы, мертвой хваткой цепляющиеся за штурвал. Все… Неужели все? Если так было по всей планете, остается только добить врага в атмосфере. И то – стоаранские корабли уже потеряли сходство с роем гигантских мух. Кажется, их повредило взрывом сильнее, чем земные.

И тут включается связь.

– Внимание, всем истребителям! Боевая готовность и вылет на Землю по моей команде! Остерегайтесь обороны землян.

– Что?! – вырывается у Инессы.

В первое мгновение она не верит своим ушам. Кто говорит? Похоже на голос капитана Валата. Что он несет? Ну да, вылет на Землю… но почему в боевой готовности? И почему нужно опасаться земной обороны?

– Зачем боевая готовность? Мы что, возвращаемся на Землю, чтобы вступить там в бой? – резко интересуется она, пробиваясь на связь к командиру напрямую через шлем и наплевав на субординацию. Ей можно. После полугода в плену – пусть кто-то попробует обвинить в недисциплинированности.

– А для чего, по-твоему, рядовая Орафанн? – огрызается Валат. – Земляне только что уничтожили почти все население Стоара! С ними давно пора покончить!

– Вы шутите? Мы фактически выиграли войну, вряд ли оставшихся кораблей хватит, чтобы…

Она не успевает договорить. В следующий миг только скорость реакции спасает ее от прицельного выстрела. Истребитель шарахается в сторону, и Инесса слышит злобный рык:

– Измена, рядовая Орафанн? Не отставать!

И мириады летунов взмывают к тучам, за ними следуют десятки крейсеров, в воздух поднимаются и те, что успели приземлиться на планете, чтобы обработать «Туманом» ветвистую сеть подземелий… Вон и корабль Валата, вот и остальные сослуживцы, и не похоже, чтобы это была идиотская шутка – они действительно намерены мстить.

Земле за разгром Стоара.

Абсурд!

Инесса бросает свой истребитель вниз, на ходу отключаясь от общекомандной связи. Кажется, кто-то тоже избежал всеобщего помешательства. Тот же маневр проделывает еще с десяток кораблей.

Земной флот на максимальной скорости покидает атмосферу. Вот его уже не видно за черными тучами, и стоаранские корабли не снижаются и не выцеливают уцелевших противников. А следуют за землянами, как за союзниками…

– Что произошло? – спрашивает Инесса.

Валат и все земляне уже далеко, локальная связь через шлемы работает только на планете. Значит, услышать должны только те, кто остался. Наверняка среди них такие же, как она.

И, возможно, им удастся понять, в чем дело.

Гипноз… Ян говорил о наваждении, похожем на гипноз. Не тот ли это эффект?

– Черт знает, как это понимать, – в сердцах отзывается кто-то.

Сейчас нет сослуживцев, старших и младших по званию. Только горстка растерянных донельзя людей, сохранивших рассудок.

***

Спустя полчаса все собираются на борту крейсера, который не вылетел со Стоара вместе с остальными и остался стоять у подножья башни. У той самой уцелевшей башни, откуда Инесса совсем недавно вырвалась, – здания тюрьмы, переходящего в лаборатории.

Причины того, почему корабль бросили, проясняются немного позже. Когда в центральном командном отсеке появляется Ян, и на руках у него кое-где кровь, а может, и выше, там, где черная куртка с нашивкой тюремного изолятора скрывает кровавые пятна.

– Что здесь было?

– Что, рвануло?

Они заговаривают одновременно и нервно хмыкают, когда голоса сливаются в хор. Инессе отчетливо слышно облегчение.

– Рвануло. Но корабли не сбило, завертело только, – поясняет она. – Что ты здесь делаешь?

– Меня взяли сюда проводником, – Ян дергает рукой, и она замечает «браслеты» наручников. Кто-то помог ему перебить цепь. – Хотели обследовать подземную часть, искали разработки, но не успели. Взрыва я не видел, но он, похоже, что-то здесь повредил…

Он растерянно умолкает. В транспортном отсеке крейсера постепенно собираются люди.

– Что повредил?

– Не знаю. Психотропного оружия здесь никогда не делали, но… Те, кто меня вел, как с ума сошли. В общем, они перебили друг друга, а конвойный сам освободил меня и потребовал помочь отомстить за каких-то «своих».

– За стоаран?

– За стоаран. Я отказался, и он попытался меня убить. Но эта психотропная гадость, чем бы она ни была, что-то делает с мозгами. Реакции у него были замедленные. Я забрал его оружие… Надо было и его самого оставить в живых, может, мы бы что-нибудь узнали, – с досадой говорит Ян.