Чтение онлайн

Маркиза не особо любила светские приемы, но каждый раз заказывала к ним торжественное платье, время от времени скрупулезно следуя этикету. Ее отец владел плодородными землями в Баттерфлае, прокармливая не только королевский двор, но и страну, носил титул герцога и вместе с семьей жил в замке, поэтому частые приемы были обыденностью и вынужденной частью жизни Селены. Вот и сегодняшний прием сулил ей одну лишь скуку, где ей снова придется весь вечер цедить один бокал вина и выслушивать сплетни придворных леди и их отпрысков. С тех пор как ее семья поселилась в замке после пожара в родной усадьбе, новых друзей она так и не нашла. Да и не очень ей нравился контингент, проживающий во дворце. Светских дам девушка считала напыщенными стервами, а мужчин – возомнившими о себе индюками. Тем не менее некоторые «индюки» от стара до млада оказывали Селене вполне себе понятные знаки внимания, ища ее расположения. К неудовольствию родителей девушка отвергала всех женихов, которых ей пытались сосватать.

Маркиза подошла к швее, которая уже занималась платьем, нежно положила на ее плечо руку и сказала:

– Извини, Шейла, если я достала тебя своими придирками. Я знаю, что иногда бываю невыносима.

Женщина пожала плечами.

– Это моя работа, миледи, вам нечего извиняться, – ответила она, не оборачиваясь к Селене. – Идите, прогуляйтесь по саду, там пока еще тепло, за платьем заходите через пару-тройку часов. Я думаю, к этому времени закончу. Тут не так много переделывать.

– Хорошо, – маркиза кивнула и решительно двинулась к выходу из мастерской Шейлы, когда дорогу ей преградил молодой и весьма симпатичный парень статного телосложения, с черными вьющимися волосами и синими глазами. Он был одет в серую униформу придворных рыцарей-гонцов Баттерфлая с перламутровыми оторочками по краю манжет и карманов на камзоле.

– Ой, кто это у нас тут? – притворно-удивленно воскликнул юноша приятным сильным голосом, упирая руки в косяк двери и не давая девушке дорогу.

– Салхи, – скорее утвердительно, чем вопросительно буркнула Селена. – Дай пройти.

– Я не успел на примерку? – парень заглянул в мастерскую через плечо девушки, где Шейла вовсю работала над платьем.

– К счастью, да, – криво улыбнулась маркиза и уперла свою ладонь в грудь молодого человека, намереваясь побудить его отойти в сторону, но Салхи стоял на месте как гора. – Уйди с дороги, а то не поздоровится.

Селена давно заметила, что этот парень проявлял к ней повышенный интерес. Своими преследованиями он одновременно и умилял ее, и раздражал. Он не ухаживал за ней в традиционном смысле слова, как пытались это делать другие поклонники: не дарил цветов, не водил на прогулки, не подносил подарков, зато постоянно лез в ее жизнь, совал нос в ее дела, давал дурацкие советы, в которых она не нуждалась. Поначалу он забавлял Селену, а потом стал просто надоедать.

– И что ты сделаешь? – ухмыльнулся парень, смотря на нее сверху вниз. Салхи был на целую голову выше девушки.

Маркиза не любила, когда ее задерживали на пути куда-либо. Хочешь что-то спросить – иди рядом и спрашивай. А Салхи ну все делал наперекор ей. Она считала его наглым, навязчивым и чересчур упрямым, чтобы сделать так, как просят, а не так, как надо только ему. Именно поэтому «ухаживания» Салхи никогда не увенчаются успехом: ей не нужен человек, который с ней не считается.

Все еще держа руку на груди юноши, Селена сконцентрировалась, а потом дала выход своей силе: в мгновение ока гонец отлетел назад, ударился спиной об стену в коридоре и осел на пол, ошеломленно уставившись на девушку. Маркиза медленно, непринужденной походкой подошла к парню и, уперев ладони в колени, наклонилась посмотреть, все ли с ним в порядке.

– Ай-яй, – она поцокала языком. – А я предупреждала.

Салхи был не в состоянии что-либо сказать. Он лишь испуганно смотрел на девушку. Из его носа тонкой струйкой сочилась кровь. Шейла выбежала на шум в коридор глянуть, что произошло, и, ахнув при виде окровавленного лица юноши, прикрыла рот рукой.

– Сегодня во дворце прием, и мне, кроме примерки платья, надо сделать кучу приготовлений. Я пошлю за Офре, он тебя подлатает своим даром, – маркиза оглядела мускулистое тело парня; больше крови нигде не было видно. – Извини, дорогой.

Селена лучезарно улыбнулась гонцу, выпрямилась и направилась прочь по коридорам замка в сторону своих покоев. Если уж теперь Салхи от нее не отстанет, придется познакомить его поглубже с ее убийственным даром.

* * *

Зейн бесшумно зашел внутрь небольшого помещения, по периметру уставленного всевозможными цветами, кустами и маленькими деревьями в горшках. Ну как бесшумно – мелодичный колокольчик над деревянной дверью предательски зазвенел, оповещая хозяев о том, что у них посетитель. Взглянув на звонок, юноша улыбнулся, прошел вглубь, остановился посреди комнаты, поставил на пол среднего размера сундук и огляделся вокруг.

Это было что-то вроде оранжереи: с обеих сторон комнаты по рядам на кованых стойках были расставлены горшки с растительностью разных размеров и калибров, причем все было так грамотно организовано, что от пола до потолка растения смотрелись как живая зеленая стена. Где-то негромко пели птички – это очень здорово умиротворяло и поднимало настроение, сразу проходили все тревоги. Зейн глубоко вздохнул полной грудью – пахло приятно каким-то ненавязчивым цветочным ароматом.

Впереди напротив двери стоял массивный деревянный стол из светлых пород дерева, что-то типа карагача или ясеня, по бокам на нем располагались горшочки с растениями с ниспадающей кроной, которая по ножкам опускалась до самого пола. Посреди стола лежали большие садовые ножницы, перчатки, недоделанная цветочная шляпка, ленты и какие-то веточки с мелкими белыми лепестками. Зейн подошел к столу и погладил его шероховатую поверхность ладонью, отмечая качество изделия.

– Это дуб, – женский голос вывел его из задумчивости. Юноша поднял голову: в комнату с улыбкой на лице вышла высокая стройная девушка с короткой стрижкой и зелеными волосами. Ее глаза были восхитительного травяного оттенка, и она густо их подводила черным углем. Она была одета в зеленоватую рубашку с воланами на манжетах рукавов, какие носят горожанки, и льняные шаровары оливкового цвета, образ заканчивал широкий кожаный кушак с ниспадающими по бедру завязками. Хозяйка лавки подошла к столу с другой стороны и оперлась о него руками.

– Надо бы залакировать, – заметил Зейн. – Жаль будет, если такой стол быстро износится.

– Надо бы, – согласилась девушка и улыбнулась. – Вам собрать букетик?

– А, нет, – юноша начал хлопать по себе в поисках приглашения, облегченно вздохнул, что не забыл его, и достал сверток из внутреннего кармана темно-зеленого кожаного дублета, в тон которого носил кожаные брюки. Парень не любил городские шаровары, считая их одеждой бедняков. Сверху на нем был накинут дорожный плащ, спереди закрепленный резной серебряной фибулой. – Меня зовут Зейн. Вы же Зефлора, так?

– Так, – ответила девушка и нахмурилась. Юноша отметил про себя, что насупленная она даже более очаровательна, чем с улыбкой. Он потряс сложенной бумажкой с сургучной печатью. – Вот… это от Королевы Минервы.

– Минервы? – Зефлора посуровела и недоверчиво посмотрела на сверток. – С чего бы спустя столько лет она решила о себе напомнить?

– Напомнить? – Зейн стушевался. – Ваша лавка пользуется популярностью, я и подумал, что ей понадобились цветы к приему… Но теперь не уверен.

– В этом вся Минерва, раздать поручения, но не сказать, зачем это надо, – девушка хмыкнула и перевела взгляд на письмо в руке юноши.