Чтение онлайн

— Смешно, конечно, но как-то не пришло в голову этим поинтересоваться.

Рони понимающе хмыкнул:

— И как давно вы познакомились?

— Достаточно давно. Эйрин, смотри, а вон впереди показался главный особняк нашего поместья.

Особняк выглядел действительно великолепно. Расположенное на покатом пригорке, плавно спускающемся к реке, белоснежное двухэтажное здание словно плыло в полуденных лучах солнца. Его окружала каменная веранда, прикрытая жасмином и цветущей магнолией.

Когда джип подъехал, Эйрин увидела большую группу людей, обедающих на веранде. Она закрыла глаза. В этот момент больше всего на свете ей захотелось оказаться где-нибудь за тысячу миль отсюда, а не быть дурой, согласившейся на безумное предложение Дэниела Паркера, которого узнала совсем недавно.

— Как вы думаете, может быть, не стоит беспокоить все общество моим появлением именно сейчас? — неуверенно спросила девушка.

— О, можете не сомневаться! — Рони по-мальчишески расхохотался. — Ваше появление произведет настоящий фурор!

Дэниел бросил на него через плечо преувеличенно любезный взгляд:

— Ты, как всегда, очень добр, братишка. Позволь мне самому во всем разобраться. Дорогая, — он повернулся к Эйрин, — по сравнению с тем испытанием, которое ты перенесла сегодня, это представление покажется тебе просто легким бризом. — Он смотрел на нее так нежно и ласково, что ее сердце забилось быстрее и на мгновение ей показалось, будто она на самом деле обручена с Дэниелом Паркером. — Доверься мне, — тихо добавил он и вышел из машины.

Следующие десять минут действительно оказались очень неприятными. Как выяснилось, Дэниел никого не предупредил о ее приезде. Когда они появились на веранде, в воздухе разлилась звенящая тишина. Все присутствующие, казалось, пытались понять что-то совершенно неожиданное и необычное.

Одна миссис Паркер встретила ее появление спокойно и выдержанно, как ни в чем не бывало, хотя и пожурила сына:

— Дэниел, что же это такое? Почему ты не сообщил мне, что пригласил к нам свою подругу? Дорогая, простите нас, — сказала она, подходя к Эйрин. — Я бы заранее подготовила для вас комнату. Надеюсь, вы у нас погостите?

Это была высокая стройная женщина, на редкость, хорошо сохранившаяся для своего возраста. Одетая в джинсы и шелковую белую блузку, она выглядела очень ухоженно и моложаво.

— Миссис Паркер, — преодолевая смущение, проговорила Эйрин, — я тоже не ожидала, что вас не известили о моем приезде.

— Боюсь, Дэниел, как всегда, сам себе хозяин, — со вздохом сказала Барбара Паркер, обмениваясь с сыном многозначительным взглядом. — Однако добро пожаловать! Как нам к вам обращаться? — весело добавила она.

— Эйрин, — ответил Дэниел прежде, чем Эйрин успела открыть рот. — Эйрин Клиффорд. — И представил ей всех присутствующих за столом по очереди.

— Мы изрядно устали и проголодались, — решительно заявил он, отодвинул два свободных стула и, усадив на один из них Эйрин, устроился рядом.

— Если не возражаете, я сяду рядом, — сказал Рони и уселся по другую руку от Эйрин.

За обедом она узнала много интересного.

Леди Арлена Трэвис оказалась старинной подругой миссис Паркер. Ее острый язычок и меткие наблюдения не давали окружающим скучать и расслабляться. Сестра Дэниела Лилиан, или Лили, как все ее называли, отличалась яркой красотой и, судя по всему, была очень привязана к старшему брату. Ее жених — спокойный, уравновешенный мужчина средних лет, к которому все обращались просто Тэдди, производил впечатление Приятного и совершенно не амбициозного человека. Кузина Мэри выглядела очень уставшей, а ее ранее упомянутого отпрыска за обедом не было.

За столом присутствовала еще одна молодая женщина, лет тридцати. Ее представили только по имени — Эйбл Вебстер, не объяснив, какое она имеет отношение к семейству Паркеров или к предстоящей свадьбе Лилиан. Постепенно Эйрин заметила, что все начинают как-то суетиться, обращаясь к этой особе, словно чего-то смущаются.

Нельзя было не признать, что она очень красива. Ее красоту смело можно было назвать нордической — длинные белокурые волосы, фарфрово-прозрачная кожа и темно-васильковые глаза, холодность которых странно контрастировала со всем нежным и, казалось, мягким обликом.

Может быть, она нездорова? — подумала Эйрин. Почему она так бледна и молчалива?

Но вскоре леди Арлена Трэвис положила конец этой загадке. Когда на десерт подали апельсины с кремом и обжаренными орешками кешыо, сбрызнутые коньяком, она подняла свой стакан вина:

– Безо всяких обиняков и иносказательности я хочу выпить за то, чтобы поскорее разрешилась неопределенность с Эйбл и Эйрин, Дэниел. Какое удивительное совпадение — две «Эй»!

— Арлена! — Укоряющий голос Барбары резко прозвучал в наступившей зловещей тишине.

Арлена Трэвис недоуменно пожала плечами:

— Я ведь его крестная мать и имею право голоса.

Дэниел заговорил тихим, но твердым голосом, обращаясь непосредственно к Эйбл Вебстер:

— Мы уже давно разобрались в своих делах, не правда ли, Эбби? Не позволяй никому беспокоить тебя и тем более толкать на необдуманные поступки.

Эйрин смотрела на молодую женщину с широко распахнутыми глазами и с открытым от изумления ртом, не в силах закрыть его.

— Насколько помню, Дэниел, я всегда шла тебе навстречу, — Эйбл Вебстер подняла на него свои васильковые глаза. — Не беспокойся, можешь меня не опасаться. Тебя можно поздравить?

— Пока еще неофициально.

— Что-о? — На этот раз не удержалась от восклицания пораженная Барбара Паркер.

— Я же говорил… — пробормотал, ни к кому конкретно не обращаясь, Рони.

— Ты должен был сказать мне!

Обед закончился, и она вместе с Дэниелом шла к причалу по великолепной зеленой лужайке. Перед ними раскрывалась чудесная перспектива широкой извилистой реки, протекающей по территории поместья. На противоположном берегу рос густой ветвистый кустарник, сочной зеленью обрамляющий синеву воды, в которой радостно искрились и отражались солнечные лучи.

Все разбились на группы и разбрелись по разным направлениям. Барбара предложила Эйрин посмотреть ее комнату, но Дэниел заявил, что сначала они хотят прогуляться.

Теперь, когда он не ответил, она остановилась и заглянула ему в глаза:

— Ты не только должен был сказать мне заранее, что здесь будет некая особа, от которой ты хотел бы спрятаться с моей помощью, но и предупредить их о моем приезде, Дэниел Паркер! Или тебе доставляет удовольствие видеть смущение стольких людей одновременно?