Чтение онлайн

Кривотолковы оживленно загалдели, предлагая свои кандидатуры. Перебирали опытных бойцов из гвардии князя, перспективную молодежь, даже рассматривали несколько кандидатур со стороны — из вассальных семей.

— Надо смотреть правде в глаза, — вздохнул князь, — Свободных проверенных бойцов сейчас маловато. Большая часть на важных и ответственных заданиях. Нам едва хватит сил сформировать более-менее сбалансированную и профессиональную команду.

— О да, эти проклятые Безумовы и Организация задали нам ту еще задачку! — прошипела Дарья, стискивая кулаки, — Как вспомню, аж кровь в жилах стынет! Ну ничего, мы им еще устроим сладкую жизнь.

— Насчет других родов не знаю, но опасаться стоит Соколовых и Бельских, — задумчиво проговорил Вадим, — Истребительница Светлана в плане силы — это прямо-таки настоящий монстр в теле человека. А там, где Соколовы, там проблем не оберешься. Сильнейшие ведь, бестии!

— Да и Бельские не промах, — добавил Вольдемар Шмидт, кивая, — Мой кузен из Дрездена писать, что князь Бельский собирает под свои знамена лучших наемников со всего мира, даже из Дойчланд. Теперь ясно почему, он тоже знал о турнире и готовился. Думаю, Бельские будут играть агрессивно и без оглядки на прошлые союзы. Когда на кону такой артефакт — все средства хороши.

В глазах Шмидта мелькнула ледяная решимость.

— Я думать, никто не будет церемониться, и союзнические обязательства отойдут на задний план. Бельские перегрызут глотку кому угодно, чтобы заполучить Черное Солнце. И потом, насколько я знаю, совсем недавно произошло обострение их конфликта с царицей Романовой. Того и гляди, Бельских совсем из столицы попрут. Не думаю, что в такой ситуации князь Родион Бельский будет оглядываться на нас. Он должен любой ценой доказать Императору свою силу и лояльность.

Князь нахмурился. Его правая рука, лежащая поверх одеяла, непроизвольно сжалась в кулак.

— Плохо дело, — проговорил он, — Ох… не нравится мне это. Одно дело — Соколовы или Безумовы, против них у нас хоть какие-то козыри имеются. Да и руки развязаны, можно не сдерживаться. Но если Бельские и впрямь перейдут к активным действиям… Нам крайне невыгодно ссориться с ними сейчас. Особенно учитывая наше собственное незавидное положение. Как вам известно — сейчас любой может оказаться врагом, идейным союзником Организации…

Повисла тягостная пауза. Да уж, обстановка складывалась совсем безрадостная. Похоже, соперничество за Черное Солнце обещало быть беспрецедентным по своей жестокости и напору. А ведь были еще и Безумовы с их Аномалиями… Не говоря уже о других кланах Синегорья, вполне способных выставить на турнир пару-тройку козырных тузов из рукава.

— Что ж… — наконец тяжело произнес князь, обводя собравшихся тяжелым взглядом исподлобья, — Раз так, нам тем более нельзя ударить в грязь лицом. На Императорском Турнире наша команда должна быть лучшей. Идеальной. Непобедимой. Любой ценой, чего бы это ни стоило.

— Так точно, Ваша Светлость! — хором отозвались присутствующие. В их глазах пылала мрачная решимость.

— Мы должны заполучить Черное Солнце в свои руки, — продолжал князь, повышая голос, — Это не просто прихоть и не блажь. Это вопрос выживания для всего клана Кривотолковых. Мощь этого артефакта поможет нам возвыситься над всеми. А иначе… Иначе нас попросту сожрут. Задвинут на задворки истории, низведут до положения третьесортных шавок, обреченных всю жизнь таскаться в хвосте у тех, кто окажется удачливее и наглее. Как мы поступили с Безумовыми…

Лицо князя побагровело от ярости и вены вздулись на висках. Было видно, что одна только мысль о подобном исходе для него невыносима.

— Так что вперед! Любой ценой! Не щадя ни себя, ни других! — прорычал он, грохнув кулаком по прикроватному столику. Пузырьки и склянки с микстурами жалобно звякнули, — Черное Солнце будет нашим, и плевать я хотел на все препятствия! Род Кривотолковых выйдет из этой схватки победителем!

— Да! Ура! Слава князю! — возликовали Одаренные. Их горящие глаза не предвещали соперникам ничего хорошего. А Дарья в эйфории от воодушевляющей речи дяди и вовсе выхватила кнут и, ухмыляясь, щелкнула им прямо в воздухе.

Хлопок прозвучал неожиданно громко и отрезвляющее в воцарившейся вдруг тишине. Запал схлынул так же быстро, как и накатил. Кривотолковы принялись деловито обсуждать дальнейшие планы — кого отправить, как экипировать, какую тактику выбрать.

Илона молча поправляла подушки под головой мужа, неодобрительно поджав губы. Она хоть и привыкла к милитаристскому угару и чрезмерной амбициозности супруга, все же предпочитала действовать более хитро и изобретательно.

Великая Охота — это не только грубая сила и напор, это еще и бесконечные интриги, обманы, подставы. Одним мечом и магией тут не обойдешься, пригодится и яд в перстне, и острый кинжал из тонкой стали в голенище сапога, и продуманная подлость в нужный момент. Что ж… по этой части у нее всегда были кое-какие задумки…

Совещание продолжалось еще несколько часов. Разошлись далеко за полночь, усталые, но преисполненные мрачной решимости. Каждый прекрасно понимал — турнир такого уровня не терпит слабаков и рохлей. Только сильнейшие и безжалостные имеют право на место под солнцем — так гласил закон рода Кривотолковых. А уж когда на кону такой артефакт, как Черное Солнце, и вовсе все средства хороши. Пощады не будет.

Дарья шла по сумеречным коридорам, в задумчивости постукивая кнутовищем по ладони. Она пыталась прикинуть свои шансы и прикидывала возможных конкурентов. Вот уж точно не будет легкой прогулки! Одна Соколова чего стоит… Вот бы подчинить самоуверенную княжну своим Даром и сломить ее гордыню…

Ничего, она справится. В конце концов, ей не привыкать выгрызать зубами свое место, доказывая всем, что достойна зваться Кривотолковой.

Внезапно из темной ниши вынырнул невысокий силуэт и заступил ей дорогу. Олег! Гаденыш, похоже, поджидал ее.

Олег слегка пошатывался, от него несло алкоголем. В руке он держал наполовину пустую бутылку вина. Видимо, его импульс стать сильнее закончился у ближайшего бара.

— Ну что, довольна? — прошипел братец, сверкая глазами. Скула у него знатно распухла и налилась фиолетовым после их давешней стычки, — Опять небось перед батюшкой на задних лапках выслуживалась? А я вот значит сопляк и слабак, да?

— Олежек, лапушка, уймись, а? — издевательски пропела Дарья, растягивая губы в плотоядной ухмылке. Она небрежно отпихнула кузена плечом, — Брысь с дороги, не до тебя сейчас. Дела взрослые обсуждали, не мельтеши.

— Ну, конечно, куда уж мне! — огрызнулся Олег, — А ничего, что я вообще-то старший сын и наследник? Это мое место в команде! Мое!

— Ой, да будет тебе, — хмыкнула Дарья, закатывая глаза, — Радуйся, дурачок, что вообще на турнир берут.

— Что? — Олег аж вздрогнул от неожиданности, — Меня? Берут?