Чтение онлайн

Наконец, после третьей передышки Архип добрел до заветной подсобки. Кряхтя, толкнул тяжелую металлическую дверь и юркнул внутрь. Узкое тесное помещение встретило его затхлой полутьмой и спертым воздухом, смешанным с ароматом ржавчины и машинного масла.

Кулебякин смачно чихнул и принялся переворачивать содержимое мешка на широкий верстак. Всякие железки с веселым звоном посыпались на столешницу, и старик удовлетворенно крякнул, потирая ладони. Ну-с, и что тут у нас?

Несколько минут Архип увлеченно ковырялся в куче рухляди, то и дело извлекая на свет Божий то погнутую шестеренку, то покореженный кусок арматуры, то огрызок трубы. Все это богатство изобретатель споро рассовывал по многочисленным карманам своего засаленного комбинезона, довольно посвистывая. Ух, сколько применений найдет он этой драгоценной требухе!

Внезапно до слуха Кулебякина донесся приглушенный, но отчетливый звук шагов, раздавшийся откуда-то из коридора. Кто-то приближался к подсобке! Старик мгновенно напрягся и затравленно оглянулся на дверь. Неужто госпожа заявилась с очередной проверкой? Или кто из охранников припёрся поглазеть, чем это тут шебуршит пленный умелец?

Архип торопливо сгреб в кучу остатки железного хлама, расправил мешок и проворно нырнул под верстак, стараясь слиться с пыльными ящиками и ветошью. Затаил дыхание, сердце заполошно колотилось где-то в горле.

Шаги, меж тем, поравнялись с дверью и… прошли мимо. Двое, судя по всему. Вот они удаляются, звук становится глуше. Кулебякин выждал ещё пару секунд и осторожно высунул нос из своего укрытия. Принюхался, прислушался. Тишина.

Выдохнув, старик уже собрался было вылезать, как вдруг услышал голоса. Кто-то остановился неподалеку и вполголоса разговаривал. Судя по тембру, мужчина и женщина — его «любимая» госпожа.

Любопытство мгновенно взяло верх над страхом. Стараясь не шуметь, Архип подполз к двери и приник ухом к щели, жадно ловя каждое слово.

— … не могу больше! Ломка страшная! Вы обещали! — умоляюще скулил незнакомый голос. Похоже, один из охранников.

— Цыц, размазня! — раздраженно оборвала его Госпожа, — Нечего ныть. Сначала отчёт по «Чёрному Солнцу». Или забыл, зачем тебе вообще доверили дело?

«„Чёрное Солнце“?» — мысленно удивился Кулебякин, — «Это ещё что за новости? Первый раз слышу…»

— Да помню я, помню! — торопливо забубнил охранник, — Только толку-то? Хрен его знает, где эта цацка. Может, и вовсе у самого императора под замком. Тогда всё, кранты. Только турнир и остаётся…

— Не каркай! — осадила его Госпожа, — С нашей-то командой точно выиграем, особенно с новыми примочками от этого старого маразматика.

Изобретатель скрипнул зубами от обиды. «Старый маразматик», надо же! Вот ведь неблагодарная! Но тут его внимание привлекли слова про «турнир» и «выиграем». Неужто речь о том самом состязании Одаренных, про которое все трубили? И его, Кулебякина, изобретения помогут одержать верх? Во дела!

— Ладно, поглядим, как дальше пойдёт, — продолжала меж тем госпожа, — Но ты давай, не сачкуй. Продолжайте рыть носом землю. Где-то да всплывёт эта тайна…

Охранник что-то обиженно пробурчал себе под нос и, судя по звуку, шаркая ногами, удалился. Его собеседница тоже двинулась было прочь, но тут послышался топот ещё одной пары ног. Кто-то приближался бегом, тяжело дыша.

— Госпожа! Срочные новости! — выпалил запыхавшийся голос.

— Ну? Что там ещё стряслось? — с явным раздражением переспросила та.

— Беда! На поместье Безумовых напали!

— ЧТО??!

От этого вопля Кулебякин шарахнулся от двери и чуть не впечатался затылком в ножку верстака.

— Да-да! — частил меж тем гонец, — Наш «цветочек-шпион»… ну автономный дрон, который старикан смастерил и который вы пронесли в особняк, всё заснял! Короче, банда какая-то вломилась, давай всех крошить. Охрана, мирмеции, слуги — куча трупов. А потом…

Парень вдруг осёкся и замялся, будто не решаясь продолжать. Но госпожа не дала ему такой возможности:

— Ну?! Договаривай! — рявкнула она не своим голосом. Было слышно, как трещит от напряжения кожа ее перчаток.

— В общем… доктора Менгелева, ту волкодевочку-мутантку и Старшую Хранительницу Очага похитили. Вместе с остатками мирмеций. Сам Константин опоздал, прикатил, когда тех и след простыл. Короче, жесть полная…

Несколько секунд стояла звенящая тишина. Кулебякин затаил дыхание, сам не зная, чего ждать. Однако он точно не ожидал того, что произошло дальше.

*БАХ!*

Громовой удар сотряс стены, посыпалась каменная крошка. Архип от неожиданности взвизгнул и шарахнулся в сторону, неловко взмахнув руками. Один из ящиков с грохотом опрокинулся, вывалив на пол ворох какого-то железного барахла.

— Вашу ж!.. — взвыл незадачливый изобретатель и испуганно прикусил язык, когда до него дошло, ЧТО он только что сморозил. И главное — в присутствии кого!

Но, как ни странно, на оплошность Кулебякина никто не обратил внимания. Судя по доносящемуся из коридора грохоту и скрежету, Госпожа в приступе ярости крушила стены голыми руками. А может, и не только руками…

— Ублюдки! Твари! — ревела она, словно раненая медведица, — Да я их на лоскуты порву! В порошок сотру! Умоются кровищей, уроды!!!

Архип, трясясь от страха, медленно отполз подальше от двери и сжался в комок за верстаком. Он ещё никогда не слышал, чтобы Госпожа так беспредельно беспределила. Неужто судьба дочерей и воспитанниц Безумовых настолько волновала эту грозную женщину? С чего бы? Загадка, однако…

Грохот и вопли тем временем стихли. Слышно было, как Госпожа шумно дышит, явно пытаясь взять себя в руки.

— Значит, так, — хрипло произнесла она спустя пару секунд, — Дуй к остальным, передай — собираемся. Выступаем немедля. Идём на подмогу Безумовым. И это… Я тот особый перстенёк прихвачу, ну, который Кулебякин смастерил. Пора опробовать, годится ли…

Гонец что-то невнятно пробормотал и, судя по звукам, торопливо ретировался. Госпожа тоже удалилась — величественной поступью, чеканя шаг. Коридор опустел.

Кулебякин, весь взмокший от пережитого, медленно отлепился от верстака и на подгибающихся ногах подошёл к двери. Осторожно выглянул в щёлку — пусто. Выдохнул, вытер пот со лба подрагивающей пятернёй.

Не-е-ет, с него хватит. Пора делать ноги из этого гадюшника, пока Госпожа со товарищи не вернулась. А то, неровён час, ещё прихватит с собой в эту спасательную экспедицию, вместо талисмана на удачу.

Шиш вам, а не Кулебякин! У старого пня ещё хватит пороху улизнуть!

Воровато оглянувшись по сторонам, изобретатель проскользнул за дверь и, изо всех сил стараясь не шуметь, засеменил по коридору в противоположную от удаляющихся шагов сторону. План побега медленно, но верно оформлялся в лихорадочно мечущейся мысли. Главное — добраться до мастерской и подхватить парочку особо удачных девайсов. А там — ищи ветра в поле, свищи дождь в пустыне!