Чтение онлайн

— Не обижайся. Я действительно привык работать один, без оглядки на окружающих. Но обещаю исправиться.

— Ладно уж, — милостиво приняла извинения Алина. — Пора двигаться дальше, тем более что времени у нас не так уж много. Мне кажется, или коридор действительно стал уже? Я бортами почти цепляюсь за стены.

— Похоже на то... — Фрэд посветил прожектором вперед-назад, с тревогой рассматривая вздымающийся буграми массив белесых облаков. — Пожалуй, нам и в самом деле стоит поторопиться. Если понадобится, дальше пойдем пешком.

— А что будет, если мы так и не найдем эту... как ее... мембрану?

Фрэд опустился в кресло и тронул машину с места. Алина подумала, что ответа, скорее всего, не дождется.

— Ничего хорошего, — вдруг произнес Фрэд. — Я не представляю, что с нами произойдет, если стены сомкнутся. Но почти наверняка мы этого не переживем.

Некоторое время ехали молча. Квадроциклы с трудом вписывались в узкое пространство между двумя туманно-кисельными преградами.

«Скоро и впрямь придется бросить наших железных коней и перемещаться дальше на своих двоих, — подумал Фрэд. — Черт! Ну и где же эти мембраны? А может, здесь их попросту не существует? Ведь не обязан же марсианский объект в точности повторять структуру своего младшего собрата на Япете. Но если это действительно так, нам может сильно не повезти. Черт, черт, черт!»

В свете фар вдруг обозначилась довольно высокая присыпанная глубоким песком груда камней, перегородившая путь от стены до стены. Цепочка тускло блестевших темных зеркал взбиралась по неровному склону и исчезала во тьме. Препятствие не выглядело непреодолимым, однако в тесноте ущелья могло доставить серьезные неприятности.

— Внимание! — сказал Фрэд, резко затормозив у самого подножия. — Впереди камни. Вероятно, западная граница ярданга.

— Похоже.

«Показалось, или голос Алины и в самом деле прозвучал напряженно? Впрочем, не удивительно. Завал из камней в узком проходе способен вывести из равновесия кого угодно, даже бывшего сотрудника МУКБОПа. А уж молоденькую девчонку-марсолога и подавно. И нам еще повезло, что между гребнем и облачным потолком осталось достаточно места для маленькой юркой машинки. Иначе и в самом деле пришлось бы ползком.»

— Попробую взобраться, — сообщил он. — А ты пока оставайся на месте. Начнешь движение лишь после того, как я перевалю на ту сторону. Понятно?

— Да. Послушай... может все-таки не стоит? Бросим квадроциклы здесь. Тем более, все равно придется их оставить, не сейчас, так через несколько минут. Стены придвинулись чуть ли не вплотную.

Фрэд с сомнением разглядывал засыпанный песком и щебнем склон. Несомненно, определенный резон в словах спутницы есть. Но что если до спасительной мембраны им не хватит тех самых нескольких сотен метров, которые они смогли бы преодолеть, по-прежнему используя силу и скорость своих механических коней?.. Так что нет. Если в конце концов и придется с ними расстаться, то только в самый последний момент.

— Я начинаю, — сказал он. — А ты гляди в оба.

Квадроцикл дернулся и медленно полез в гору. Алина внимательно наблюдала за восхождением, ведь в случае успеха ей предстояло повторить пройденный Фрэдом маршрут. С первых же метров стало понятно, что не предназначенным для скалолазания машинам придется совсем не сладко. Впрочем, как и людям.

Колеса то и дело пробуксовывали на скользкой каменистой осыпи, и тогда из-под них летели вниз большие и маленькие обломки. Алина молилась, чтобы ни один не угодил в облачную стену, хотя совершенно не представляла, что может произойти, если подобная неприятность все-таки случится. Просто твердо знала: наверняка что-нибудь плохое, иначе и быть не может, не зря же Фрэд предупреждал.

Тем не менее, хоть и с великим трудом, машина продвигалась к намеченной цели. Вот до гребня осталось не более трети всего пути... вот уже четверть... Ну же, давай! Еще чуть-чуть!

Сердце девушки вдруг замерло, когда квадроцикл, напоминавший отсюда большого черного жука, неожиданно съехал на несколько метров вниз, и его корму стало заносить вправо, прямо в сторону предательски выступающего туманно-облачного выступа, словно специально выросшего на относительно гладкой белесой стене.

— Фрэд! — крикнула она.

— Вижу, — сквозь зубы отозвался командир. — Не говори под руку.

Алина затихла, с тревогой вслушиваясь в тяжкое дыхание, доносящееся из наушников.

Черный жук вдруг яростно завозился на осыпающемся склоне и рванулся вверх, словно собрав для финального броска последние оставшиеся силы. Еще немного, всего несколько метров... Машина зацепилась передними колесами за каменный гребень и тяжко перевалила через него, замерев в неподвижности.

— Ура! — закричала Алина и захлопала в ладоши. — Удалось! Я люблю тебя, Фрэд Ньюман!

— Вот так... сразу? — слегка задыхающийся голос прозвучал с неприкрытой иронией. — А совсем недавно кто-то — не будем уточнять, кто — был готов испепелить меня прямо на месте.

— Дурак, — смутилась Алина. — Я же не в том смысле.

— Жаль. А я-то надеялся.

— Вчера нужно было надеяться. А сегодня поезд ушел.

— Поезд? Какой поезд?

— Ну, так говорят, когда кто-то выпустил удачу из рук. Опоздал, другими словами.

— Ушедший поезд можно догнать.

— Не на этот раз.

— Посмотрим, — Фрэд, наконец, отдышался и, враз посерьезнев, произнес:

— Чтобы не опоздать, нужно двигаться дальше. Ты как, готова повторить мой маршрут?

— Не знаю, — с сомнением ответила Алина. — Твой заезд по вертикальной стене выглядел на редкость душераздирающе. Но других вариантов, насколько я понимаю, не предусмотрено.

— Отчего же. Можно оставить квадроцикл внизу, а путь продолжить на моем. Подняться пешком по склону значительно легче.

— Жалко. Он для меня словно надежный боевой товарищ... А что у нас с той стороны?

После длинной паузы Фрэд ответил:

— Нормально. Как на загородном шоссе.

— Тогда я все-таки попробую.

Он не стал отговаривать. В конце-то концов, опыт вождения у них абсолютно несоизмерим. Ежедневные многочасовые и многокилометровые заезды марсолога по марсианскому бездорожью наверняка не прошли даром. Так что, пусть, если ей так хочется.

Квадроцикл легко тронулся с места и начал подъем. Фрэд внимательно следил за тем, как машина, словно играючи, берет одно препятствие за другим и невольно восхищался мастерством водителя. Вот, наконец, пройден тот злосчастный рубеж, на котором едва не прервалось его собственное восхождение. До вершины осталось всего ничего.

В этот момент все и произошло. Глядя сверху, определить причину оказалось совершенно невозможно. То ли подвернулся под колесо какой-то особенно неприятный камень, то ли просто дрогнула рука. Только машину внезапно повело куда-то вбок, и она всей кормой въехала в предательский облачный выступ, встречи с которым так счастливо удалось избежать Фрэду.

Он даже зажмурился, совершенно не представляя реакции темпор-объекта на столь грубое вторжение. Ожидания были самыми неприятными, однако шли минуты, а ничего особенного так и не случилось. Когда он вновь открыл глаза, квадроцикл уже занес передние колеса над гребнем.