Чтение онлайн

Гномы, несмотря на свои короткие ножки, успели удрать довольно далеко — из-за их невысокого роста они легко проскальзывали через частый ельник, а человеку было намного труднее продираться меж деревьев, прикрывая лицо от веток. Мантикорам же приходилось эти елочки сшибать грудью, широкие крылья тут только мешали, цепляясь за стволы. Не слишком обращая внимания на возмущенный рев за спиной, Арек прикидывал свои действия. Значит, план таков: вывести мантикор на открытое место, использовать заклинание Кома Однорукого (придумавшего замечательное заклинание, как раз для подобный ситуаций, которое можно творить одной рукой, тогда как большинство сильных и сложных чар требуют пассов обеими руками), если получится, отбросить вторую Силовой Волной, если нет, то встретить ее мечом, заклинанием Воздушного Клинка… А куда, кстати, бежим?

— Стойте! — закричал маг гномам, сообразив что ждет их за лесом. — Не туда! Забирайте левее!

Но они то ли не услышали, то ли еще что, но Ареку осталось только выругаться сквозь зубы. Увести мантикор за собой он не мог, а вдруг они разделятся? Со своей-то он справился бы, а вот хватит ли сил у гномов? Мантикор — не вурдалак, в одного удара не убьешь. По крайней мере обычным топором. Свистнул метательный нож — Арек бросил его почти не глядя, наугад, и, судя по яростному реву позади, попал.

— Гномы! — закричал он снова. — Влево!

Лес неожиданно оборвался, перейдя в придворцовый парк. Под ногами вместо земли застучал светлый мрамор, а стволы деревьев заменили резные колонны. Если б не пыхтящие и недвусмысленно ревущие за спиной мантикоры, он бы с удовольствием полюбовался колоннами, пилонами, арками, мостами и открытыми воздушными переходами-колоннадами, искусственно состаренными, так, чтобы парк казался развалинами старинного замка, оплетенными плющем и диким виноградом. В центре парка искрилось проточное озерцо в мраморных берегах с уходящими под воду ступенями, через ручьи было перекинуто несколько мостиков. Гномы как раз пробежали по одному такому и остановились возле озерца, настороженно оглядываясь по сторонам. Мантикоры, поганки хитрые, похоже отстали, решив не лезть в открытую, а подкрасться из-подтишка.

— Дураки, — выдохнул Арек, переводя дыхание. — Я же кричал вам, что надо забирать левее, в сторону кладбища.

— Какая разница, — пропыхтел Вик, устало прислонившись к колонне, — здесь или там? Сразиться-то все равно придется.

— Большая. — раздраженно произнес маг. — Это место блокирует большинство заклинаний. Я не смогу здесь толком колдовать!

— И кто ж такую глупость придумал? — тихо возмущался Свиф, крадучась проходя от одной колонны к другой.

— Советники тогдашнего короля. Чтоб, значит, никакие злоумышленники на его величество не покусились.

— Но хоть что-то ты можешь?

— Что-то могу. — Он рассеянно покачал зажатым в руке мечом. — И думаю этого хватит.

— Откуда эти кошки тут взялись? — так же тихо прошептал Виквор. Он замыкал их троицу, прикрывая с тыла.

— Откуда мне знать? — Арек пожал плечами. — Если б я знал, что у нас есть враги, то бы подумал, что мантикор послали за нами.

— А они у нас есть?

— Должны быть. Мантикоры собираются в количестве больше одной только в период размножения или когда их натравливают на кого-нибудь.

Мантикоры шастали где-то поблизости, подгадывая момент. Не надо было пользоваться поисковой магией, чтобы понять это. Архитектура парка благоприятствовала им, давая возможность напасть откуда-нибудь из-за угла или неожиданно свалиться сверху. Пользуясь возможностью, Арек перебирал в памяти доступные заклинания. Ничего чисто атакующего. Силовой удар, скорей всего, работать будет, как простое, хоть и забирающее немало сил, колдовство. Магия Огня? Вряд ли. Заклинание Воздушного Клинка? Возможно, несмотря на то, что это боевая магия. Охраняющие короля маги, в случае нападения, тоже должны были что-то ответить.

— Ну, и где же эта тварь? — нетерпеливо пробормотал Вик, внушительно поводя своими короткими топорами. То, что после встречи с этой самой тварью, велика вероятность, что его придется собирать по частям, чтоб похоронить в коробочке, гнома, по всей видимости, не интересовало.

Гномы вообще народ смелый, бесшабашный и временами воинственный, даже, можно сказать, воинственно самоуверенный. И драпанье со всех ног от мантикоры совсем не умерило его пыла.

— Наверху, — подсказал маг.

Хлопнули во взмахе крылья, мантикора, затаившаяся на вершине колонны — четырех угольной капители — распрямив мощные лапы, легко и быстро спрыгнула, метя когтями в мага; сверкнуло серебристым росчерком лезвие, справа налево, и обратно — слева направо, когда меч описал восьмерку, и мантикора тяжело грохнулась перед магом. Обе задние лапы упали рядом на мгновение позже. В бешенстве тварь заскребла когтями, пытаясь подползти к магу. На светлых мраморных плитах быстро расплывалось кровавое пятно. Но несмотря на смертельные раны она еще способна была натворить бед — подобная нежить очень живуча. Арек поднял меч, чтобы добить ее, как вдруг колонна с протяжным скрипом шевельнулась, разделившись на три неровные косые части, и, наклонившись, с грохотом рухнула, размазав мантикору по каменным плитам.

Воздушный Клинок — заклинание позволяющее послать усиленный удар мечом на небольшое расстояние, но Арек, издали взмахнув мечом, умудрился не только отсечь крылатой кошке лапы, но и перерубить каменный столб в двух местах.

— Ака скрыф об нат, — потрясенно прошептал Вик на гномьем.

— И не говорите, — ответил маг, немного понимающий их язык. — Я и сам такого не ожидал.

Вторая мантикора затаилась, ожидая темноты. Видела она ночью не намного хуже чем днем, а вот из всей троицы наемников, только человек мог использовать что-нибудь из своего колдовского арсенала.

— Темнеет, Сварек, — сказал Свиф. — Может отступим?

— Нельзя. Кодекс Ордена Магов предписывает уничтожать подобных существ, если они объявляются в близости от человеческого жилья. Мы уйдем, а она за нами. В город.

— Тебя же выперли оттуда. — Гном едва не сказал "с позором", но в последний момент сдержался. — Какое тебе дело до Кодекса?

От Арека не укрылись эти непроизнесенные слова.

— Да, но совесть-то у меня не забрали.

Гном едва слышно выругался.

Тихо журчала вода, перекатываясь по каменным желобам, шуршал листьями ветер, робко перекрикивались устраивающиеся на ночлег птицы… ярко посверкивал в тени злой зеленый глаз. Вздрогнув от неожиданности, Арек резко махнул мечом, но мантикора быстро отпрыгнула в сторону, помогая себе кожистыми крыльями. За ее спиной с протяжным грохотом осела часть колоннады. Эта кошка первой жертвой выбрала Вика и Свифа, понимая, что по ним маг бить заклинаниями не станет. Мантикора кружила, приседая, подбадривая себя рыком, не сводя с двух гномов своего уцелевшего глаза; хвост стегал воздух, уворачиваясь от их топоров, делая мгновенные ложные выпады. Но и Свиф с Виком не стояли столбом, первый, выставив перед собой острие своего топора-алебарды, держал мантикору на безопасном расстоянии, а другой, ловко перехватывая рукояти топоров, окружил себя сверкающим щитом, не давая ей ударить. Арек же осторожно обходил ее сзади. Рявкнув, зверюга обманным выпадом махнула лапами на Вика, скакнула в сторону, норовя свалить Свифа, одновременно хлестнув ядовитым жалом по ногам первого гнома. Хруст разрубаемой плоти, скрип стали, рев и крики слились воедино…

— Уф, — облегченно выдохнул Вик, когда судорожно дергавшиеся лапы замерли. — Хвала всем богам, управились.

— Я заметил, как мантикора хлестнула тебя по ногам, — сказал маг, глядя на Вика.

Тот отставил ногу, чтобы полюбоваться разрезанной жалом штаниной.

— Не страшно. У меня там кольчужная сетка.

Арек улыбнулся. Гномы редко носили доспехи в открытую, предпочитая прятать их под одеждой, и достигли в своей скрытности больших успехов, бывало люди-наемники общались с гномами несколько недель, и так и не узнавали сколько железа на тех надето. Шаг весьма мудрый — если враг не знает какая часть тела защищена (а иногда это полный доспех, под обычной одеждой), то это дает дополнительный шанс в схватке.

— Не знаю, проникает ли яд через кожу, но на всякий случай рекомендовал бы вымыться, — он махнул рукой в сторону озерца.

— И не слишком-то они страшные, — прокомментировал Свиф, опираясь на топор, на древке которого светлели свежие отметины от зубов мантикоры. — Ежели всем скопом навалиться, то сладить можно.

— У тебя кровь, — Арек кивнул на разодранный рукав.

— А, ерунда, — махнул рукой гном. — Царапина. Вот под Гаревым Курганом дело было… там действительно ранили, так ранили.