Чтение онлайн

– Ему это будет неприятно, – ответил посланник. – Но есть способ этого избежать. Дети, как правило, сходятся, когда растут вместе.

– Это так, – согласился Сергей. – Примером может служить моя сестра. Но я не могу отправить наследника к вам. И не из-за недоверия к императору. Он у нас пока один, и будет ли другой, еще неизвестно. Даже случайный шторм...

– Мы готовы привезти девочку к вам, – поспешно сказал Март. – Конечно, не сейчас, а когда ей исполнится хотя бы пять лет. Наверное, ее привезут родители. Император готов рискнуть. Ему легче, чем вам: есть и второй сын, и дочери.

– Тогда я согласен. А как ты, дорогая?

– Я с удовольствием приму невестку, тем более такую кроху, – улыбнулась Альда. – Раз нет своей дочери... А как же ее мать?

– У нее есть еще одна дочь, – сказал Март. – К тому же женщины императорской семьи прекрасно понимают, что такое государственная необходимость.

– Осталось спросить самого жениха, – улыбнулся Сергей. – Герт, разыщи принца и приведи сюда. Его внешний вид значения не имеет.

Один из двух охранников, стоявших у дверей гостиной, поклонился и выбежал искать Алека. Он вернулся через пять минут с взлохмаченным и немного растрепанным принцем.

– Подойдет он вам таким? – спросила Альда. – Или привести в порядок?

– Ничего страшного, ваше величество, – улыбнулся Март. – У меня у самого двое сыновей, и не всегда они были большими.

– Алек! – сказал Сергей. – Вот посланник хочет помолвить тебя с внучкой императора. Ты не против невесты?

– А она красивая? – спросил мальчик.

– Красивее не бывает, – заверил Март. – Она само очарование.

– Тогда я согласен, – сказал Алек. – Папа, уже можно бежать на двор?

– Беги, – разрешил Сергей.

– Славный мальчик, – сказал Март. – И он меня приятно удивил тем, что свободно говорит по-имперски! И это в пять лет!

– В таком возрасте только и учить, – сказал Сергей. – Потом уже будет труднее. Что нам еще нужно для помолвки?

– Никаких формальностей нет, – пояснил Март. – Раз все согласны, можете объявлять о помолвке. Мы сделаем то же самое.

– Если у вас, уважаемый Март, ко мне больше нет вопросов, то у меня к вам один есть, – сказал Сергей. – Так получилось, что мы у себя добываем все нужные нам металлы, кроме меди, а у нас в ней пока большая потребность. В дальнейшем мы ее во многом начнем заменять железом, но это будет лишь через несколько лет. У вас же меди добывается больше, чем вам нужно. Я скупаю излишки, но этого мало.

– У вас, кажется, были какие-то разногласия с купцами, торгующими этим металлом, – заметил Март.

– Они почувствовали, что мне нужна медь и взвинтили цены в два раза, – засмеялся Сергей. – Пришлось на год отказаться от закупок. Я пострадал, но они пострадали еще больше. С тех пор они не заикаются о повышении цен.

– И что вы хотите? – спросил Март. – Чтобы они увеличили добычу?

– Они ее не увеличат, – покачал головой Сергей. – Нужно вложить большие деньги в рудники и набрать рабочих. Вам столько меди не нужно, поэтому они станут зависимыми от меня. Если я заявлю, что их цена слишком велика, им придется ее уменьшать, потому что на лишнюю медь покупателей, кроме меня, нет. Я хочу предложить другое. У вас разрабатывается только половина выходов меди. Дайте мне право сделать пару своих рудников. За это право я могу расплатиться хорошей сталью, которая нужна империи. А медь у ваших купцов я и так куплю, так что они в обиде не будут.

– Такого никогда не делалось, – задумался Март. – Но лично я не вижу в этом ничего невозможного. Вы понимаете, что сам я такой вопрос решить не смогу, только доложу императору и Сенату. А они уже пусть решают. В любом случае вы об этом решении раньше весны не узнаете.

– Меня это устроит, – кивнул Сергей. – А сейчас, если вы не против, приглашаю вас на свой обед.

Прошло три дня после объявления о помолвке наследного принца Алекса с внучкой императора Лидией, и всех взбудоражила другое известие: вернулась пропавшая эскадра адмирала Ольда Лазони. Весть принесла птица, а через два дня в Ордаг примчался и сам адмирал, который не стал брать экипажа, а поехал верхом, меняя лошадей. Приехал он уже вечером и сразу же отправился в королевский дворец. Король отдыхал в своих комнатах, когда прибежал секретарь с известием о том, что в приемной его дожидается адмирал.

– Ведите его сюда, Альбер! – приказал Сергей. – Наверняка ему есть что рассказать, заодно и королева послушает.

Через пять минут адмирал переступил порог королевской гостиной, отвесив поклон Сергею с Альдой.

– Садитесь, Ольд, и рассказывайте! – велел Сергей. – Куда запропастились на целый год, заставив всех волноваться?

– Дорога на юг была очень сложной, – начал рассказывать Лазони. – Там горы вплотную подходят к морю, а многие вообще торчат из воды. Очень много рифов, о которые повредили два корабля. Мы не просто плыли, заодно составляли подробные карты побережья. К счастью, пока плыли вдоль скал, не случилось ни одного шторма, иначе мы бы все там потонули. Ветер был слабый, и этот участок пути прошли за двадцать дней. Потом горы стали мельчать, и за ними пошли бескрайние степи с небольшими участками леса. Мы нашли место, где в море впадает большая река, дождались попутного ветра и поднялись против течения, чтобы отремонтировать корабли и исследовать местность. Плыли, пока не увидели стоянку большого племени. Люди внешне от нас ничем не отличались, разве что были более дикими. Тканей они не знают, а вместо железа и бронзы используют медь.

– Там много меди? – спросил Сергей.

– Очень много, – подтвердил Ольд. – Целые россыпи самородной меди. Дикари из нее делают наконечники для стрел и копей. Мечей они не знают, но у них лезвия на копьях не короче наших мечей. Все степи кишат дичью. Столько живности я нигде никогда не видел. Дожди осенью там идут недолго, но зато летом их гораздо больше. Трава в степи по грудь, и в ней бродят стада быков, антилоп, лошадей и других животных, которых мы никогда раньше не видели. Людей там немного. Все кочуют вдоль берегов той реки, где мы остановились, и другой, расположенной южнее. И вода рядом, и стада сами приходят на водопой. Там же много небольших рощ, которые дают топливо для костров и жерди для навесов. В тех местах гораздо теплее, чем у нас, поэтому дикари даже зимой обходятся без домов. Нас они встретили очень радушно. Они и между собой редко дерутся, потому что им нечего делить, а мы их поразили и своими кораблями, и одеждой, и оружием. Мужчины нередко гибнут на охоте и в немногочисленных стычках с соплеменниками, поэтому женщин у них в два раза больше. Мы узнали, где они берут медь, и, пока ремонтировались корабли, начали собирать самородки. Все племя бросилось нам помогать, и с их помощь мы так загрузили медью все корабли, чтобы только не потонуть в шторм. Я обещал, что в следующий раз привезу им оружие и одежду, и вождь племени решил войти в наше королевство. Он сказал, что отдает эту землю моему королю, и при этом обвел руками горы и всю степь. Мы вышли в поход слишком поздно, поэтому не рискнули возвращаться в самом конце лета, да еще с грузом. Один шторм... Уходя весной, я оставил там пост из тридцати матросов с офицером. Все остальные им желчно завидовали. Уж очень ласковые и безотказные были девицы в племени.

– Вы меня обрадовали, граф! – сказал Сергей. – Что смотрите, вы этот титул заслужили! Служите так и дальше, глядишь, когда-нибудь получите тот титул, который потеряли по собственной глупости!

– Благодарю вас, ваше величество! – Ольд вскочил и низко поклонился.

– Вот у нас еще одной проблемой меньше, – сказал Сергей жене, когда ушел адмирал. – И одним врагом тоже. И даже появились новые подданные. Ты знаешь, я ведь ему завидую. Я в детстве мечтал вот так под парусом плыть к неизведанной земле! И чтобы волны и ветер!

– У каждого своя судьба, – сказала Альда, обнимая мужа. – Я благословляю тот миг, когда тебя занесло в наш мир, а придет время, и его будет благословлять все население нашего королевства! Иначе просто не может быть!