Чтение онлайн

Изабель задумалась над сказанным.

– Но смогу ли я жить в уединении, Софи? Я говорила, что у меня случился приступ клаустрофобии в его присутствии? Я почувствовала себя так, словно меня заперли в клетке, мне не хватало воздуха...

– Бедный Эшби. Должно быть, он едва не сошел с ума, виня себя в том, что напугал тебя до смерти. Ты не рассказывала ему о своих приступах?

– Это не его дело.

– Но он беспокоился? – осторожно осведомилась Софи. Изабель опустила глаза.

– Да, очень.

– Иззи, я сомневаюсь, что эта ситуация никогда не изменится. Он вернется в общество. Когда придет время. Выходи за него замуж, открой для него свое огромное сердце и помоги ему исцелиться.

– Но на это могут уйти годы, – слабо запротестовала Изабель, в душу которой запали слова Софи.

– Все должно происходить так, как запланировала ты, да? Хочешь получить сразу все или ничего?

– Я чувствую себя как глупая овца, которая отбилась от стада и забрела в пещеру монстра и таким образом стала его обедом. – Только Парис... не был монстром. Он считал себя таковым. Изабель высказала свое мнение, а в ответ он выпустил на свободу демонов. Теперь он должен разгадать целый ряд эмоциональных и моральных головоломок и решить, возвращаться ему в общество или нет.

– Не будь такой глупышкой, – усмехнулась Софи. – Он обожает тебя. Он бросит к твоим ногам все, чем обладает, и завоюет тебя с помощью имеющихся в его арсенале пороков. Осмелюсь предположить, что ты будешь весьма удовлетворенной овцой.

Краска бросилась в лицо Изабель при воспоминании о том, какое удовлетворение испытала она прошлой ночью от изысканных ласк Эшби.

– Он просил меня подумать, – призналась она неуверенно.

– Одно это добавляет несколько очков в его пользу, дорогая.

– Ему нужна жена.

– Ему нужна ты.

Тяжело вздохнув, Изабель подперла подбородок кулаками и поставила локти на колени.

– Ты сказала ему о своих чувствах? – спросила Софи, и Изабель кивнула. – И потом ушла? – Изабель снова кивнула. Софи с недоверием посмотрела на подругу. – А ты жестокая.

Слезы хлынули из глаз Изабель.

– Я не бессердечная, – прошептала она. – Я сказала ему, что люблю его так, как никогда не полюблю другого мужчину. И знаешь, что он мне ответил? Он сказал: «Ты мне нужна».

– Мужчины такие глупцы, – произнесла Софи.

Глава 23

Я дважды скончаюсь, и перед концом

Глаза, чтоб еще посмотреть им,

Открою на миг: а вдруг меня смерть

Одарит чем-нибудь третьим...

Печальным, словно вторая жизнь[13].

Эмили Дикинсон

Часы деда в холле пробили девять.

– Дьявол, – пробормотал Эшби. Почему ему показалось, что уже за полночь? Он бродил по своему огромному пустому дому, переходя из комнаты в комнату, подобно запертому в клетке льву. На этот раз Изабель не вернется. Она не изменит своего решения. Между ними все кончено. Так почему же он не может отделаться от мыслей о ней?

Высказанные ею причины отказа от брака с ним навязчиво звенели у него в ушах. Несмотря на то, что он никак не хотел принять доводов Изабель, он их понимал. С какой стати он обрекал ее на жизнь, которая даже ему казалась довольно тяжелой, а в последние три дня и вовсе невыносимой?

Изабель, Изабель, Изабель... Она завладела его мыслями, не дававшими покоя ни днем, ни ночью, не отпускавшими ни на минуту. Он медленно сходил с ума от желания увидеть ее.

Эшби не мог припомнить, какой была его жизнь до того, как ее озарила своим светом Изабель. Он также не мог вспомнить, каким был он сам до того, как впервые увидел ее – юную девочку! Очевидно, представители его семьи страдали слабоумием. Эшби всегда предполагал, что его отец убил себя из-за любви. И теперь он знал это наверняка. В роду Ланкастеров все были душевнобольными.

Подобно его отцу, который любил жену больше, чем сына, Изабель предпочла ему семью и общественную жизнь.

Невыносимая боль и глубокая тоска терзали Эшби до тех пор, пока он не потерял аппетит, сон и способность дышать. Он не мог делать ничего, кроме как выть с горя.

Эшби зашел в бильярдную и прислонился к стене.

Он почувствовал, как в его душе медленно закипает гнев. Интересно, как отреагирует Изабель, если он появится на одном из ее горячо любимых светских раутов и начнет флиртовать с какой-нибудь красоткой? Ведь когда-то он был настоящим мастером флирта.

Женщины водят за нос мужчин, исполненных благих намерений, но когда рядом появляется сногсшибательный молодой негодяй, они мгновенно теряют голову. Именно поэтому в свое время Эшби имел головокружительный успех у женщин.

Черт, черт, черт!

Эшби мощным ударом загнал шар в лузу и теперь обозревал расположение остальных шаров на зеленом сукне стола. Если бы не его проклятые шрамы, он заставил бы Изабель пожалеть о своем отказе.

Он начал загонять шары в лузы. Ему показалось, что это длилось целую вечность. На самом же деле прошел всего лишь час. В процессе игры Эшби представлял, что он стал прежним и заставляет Изабель сгорать от ревности. Рисуемые воображением картины оказались настолько сладкими, что к тому моменту, как Эшби расчистил стол от шаров, на его лице сияла широкая улыбка. Эшби дернул за шнур колокольчика и зашагал к гардеробу. Схватив жилет и сюртук, он надел их с холодной решимостью, не позволяя себе ни минуты на обдумывание созревшего в голове плана. Он так и не дойдет до двери, если станет раздумывать, что делать.

Верный себе, Фиппс застыл на пороге.

– Милорд?

– Я ухожу.

– Я немедленно прикажу седлать Аполло.

– Я поеду в экипаже. – Эшби прошел мимо остолбеневшего дворецкого и направился к себе в кабинет. К тому времени как он отыскал кошелек и сунул туда несколько банкнот, на пороге кабинета стоял Фиппс. На его лице отражалась смесь заинтересованности и довольства.

– Экипаж подадут сию минуту, милорд. Могу я?..

– Не можешь. – Эшби налил в стакан немного придающей смелость жидкости и залпом выпил. – Шляпу и пальто, будь любезен.

Райан Макалистер оторвал задумчивый взгляд от бокала рейнвейна и едва не поперхнулся.

– Силы небесные! Должно быть, я совсем пьян. Только посмотрите, кого принес сюда дьявол!

Приятель Райана капитан Оливер Кертис проследил за его ошеломленным взглядом и был ошарашен не менее.

– Черт возьми... Полковник Эшби! А я думал, он теперь никуда не выходит.

– Очевидно, ты ошибался, Оли, – пробормотал Райан. – И кажется, я знаю причину его столь неожиданного появления.

Райан поднялся из-за стола и направился к бывшему командиру. В отличие от претенциозных заведений, в которых собирались сливки общества, в этом небольшом, но уютно обустроенном клубе собирались офицеры.

– Лорд Эшби. – Райан протянул руку для приветствия, широко улыбаясь. – Я рад, что вы приняли мое приглашение. Не хотите ли присоединиться?

Эшби быстро окинул комнату взглядом, сухо кивнув знакомым. Большинство присутствующих были одеты в военную форму, и это немного притупило ощущение неловкости.

– Присоединюсь. – Эшби пожал руку Макалистеру, еле заметно улыбнувшись. Он последовал за щеголеватым майором, завидуя его уверенности. Когда-то он вел себя так же. Сколько же лет прошло с тех пор? Целая вечность.