Чтение онлайн

— Да нет, сударь, полагаю, Вы что-то забыли, — грозно рявкнул капитан.

— Господа, — поспешила вступиться Кэтрин, — прошу Вас, не ссорьтесь.

— Катрин, Вы обещали, что поедете со мной! — Лемар был полон праведного гнева.

— Серьёзно? Боюсь, мой друг, что Вы, как всегда, что-то напутали, — саркастически перебил его Клаво, вставая с места, подходя к Кэтрин и галантно целуя её руку.

Лемар поспешил последовать его примеру. Кэтрин смотрела на них обоих с одной мыслью — как бы вытолкать их из дома, пока они окончательно не передрались.

— Если Вы будете продолжать в том же духе, — заявила Кэтрин суровым тоном, — я просто никуда не поеду. Так что, если желаете выяснять отношения друг с другом, прошу покинуть мой дом.

Клаво пожал плечами с непонимающим видом, а Лемар, оскорблённый в лучших чувствах, просто испепелял взглядом то её, то соперника. Кэтрин бы посмеялась, если бы это не касалось её слишком непосредственно.

— Я приехал за Вами, Катрин, — заверил её Клаво, не удостаивая капитана даже взглядом. — Месьё Лемар может идти куда угодно, а я намерен отвезти Вас на бал.

— Она поедет со мной! — Лемар сжал кулаки, и Кэтрин постаралась взглянуть на капитана так грозно, как смогла, качая головой.

— Господа, я поеду сама. Хотите, можете ехать рядом, не хотите — я Вас не неволю.

Кэтрин пошла на выход, не оглядываясь, чтобы не дать ни одному из кавалеров возможности снова затеять ссору.

Экипаж уже ждал её. Лемар, стоявший ближе к двери и, соответственно, вышедший первым, поспешил к ней, чтобы помочь ей сесть.

— Будьте благоразумны, — воспользовалась случаем и прошептала ему Кэтрин. — Не надо вести себя так вызывающе. Вы же не хотите поставить меня в неловкое положение.

Лемар мрачно смотрел на неё, промолчав. Кэтрин почувствовала, что начинает злиться и на него.

— Андре, будете вести себя как ребёнок, я обижусь и больше не захочу видеть Вас, — сказала она.

— Я буду кроток, как ангел, — заверил её Лемар.

Да уж, ангел с таким свирепым лицом — это что-то новенькое.

Клаво недовольно смотрел, как они шепчутся, но ничего не сказал. Он уселся в свою коляску, которую ради такого случая украсили цветными лентами, и ждал, пока Кэтрин тронется в путь.

Лемар приехал верхом, так что у него была возможность сопровождать Кэтрин рядом всю дорогу до города. Чем он и воспользовался, к полному расстройству Клаво. Кэтрин неохотно поддерживала беседу с капитаном, понимая, что назревает конфликт. И всё бы ничего, и, может, даже лестно — двое самых интересных местных кавалеров так активно ухаживают за ней и проявляют повышенное внимание, но так некстати, что именно сегодня обстановка накалилась. Она станет центром всеобщего внимания на балу. Нет, она не против внимания к своей персоне, но становиться объектом сплетен и обсуждений всего городка очень не хотелось.

Пока они ехали по улочкам, Лемар был вынужден отстать. Клаво же, наоборот, въехал на площадь мэрии первым, быстро соскочил на землю и поспешил помочь Кэтрин выйти. Кэтрин прикусила губу, чтобы не рассмеяться. Они так и будут вырывать её друг у друга, как ценный приз?

Судя по количеству карет, экипажей и лошадей, почти все уже были в сборе. Мэрия сияла огнями, перед ними распахнули двери. Кэтрин дождалась, пока Лемар спешится, чтобы не давать Клаво повода для празднования победы, и лишь потом пошла внутрь.

Мэр и его жена тепло приветствовали её. За то недолгое время, что Кэтрин провела в небольшом городке, она успела сдружиться почти со всеми представителями местной элиты. Более того, загадочная англичанка, приехавшая неизвестно откуда, была настоящей достопримечательностью и желанной гостьей в любом доме. Кэтрин Грейс, так теперь её звали.

Жена мэра, заметив, что её сопровождают два кавалера, причём оба смотрят друг на друга хмуро, сделала большие глаза и моментально принялась что-то увлечённо обсуждать со своей подругой — женой главы местного банка. Кэтрин поняла, что сплетен избежать не удастся. Ну, что ж. Значит, по крайней мере, повеселится.

Она отделалась от ухажёров и подошла к своим приятельницам, которые тоже не сводили заинтересованных взглядов с их трио. Марго Ла Бержер — жена Этьена Ла Бержера, хозяина небольшой судостроительной верфи, и Брижит Дюбуа — вдова военного, кажется, майора, встретили Кэтрин распростертыми объятиями. Кэтрин не сильно заблуждалась на счёт своих новых знакомых. Если Марго была довольно искренняя женщина, полагавшая Кэтрин жертвой несчастной любви — а это было очень близко к истине — и соответственно жалела таинственную англичанку, то вот Брижит видела в ней соперницу. До приезда Кэтрин Брижит считалась первой красавицей в округе, и сейчас её положение сильно пошатнулось — слишком многие мужчины находили рыжеволосую англичанку привлекательной и загадочной, то есть, неотразимой.

— Так кто же лидирует в соревнованиях? — тут же спросила Брижитт, с трудом скрывая ревность и зависть: вдова давно уже положила глаз на Клаво, но тот совершенно забросил её после появления Кэтрин.

— Никто, — кратко ответила Кэтрин, вежливо улыбаясь. — Как тут дела? Все приехали?

— Полагаю, Вы прибыли последними, — ответила ей Марго.

В это время мэр привлёк внимание собравшихся, объявив о начале бала. Первым танцем, по традиции, был вальс, и Кэтрин, увидев, что Лемар и Клаво спешат к ней с двух сторон, мгновенно согласилась потанцевать с сыном мэра — молодым человеком, недавно вернувшимся из Парижа, где он учился в университете. Юноша не сводил с Кэтрин восхищённого взора каждый раз, когда они встречались. Кэтрин льстило и смущало внимание молодого человека — слишком очевидна была их разница в возрасте.

Её кавалер явно робел, но танцевал неплохо, и Кэтрин ободряюще улыбалась. Но, едва закончилась музыка, и она остановилась, отправив юношу за бокалом вина, к ней подоспел Клаво.

— Учтите, Катрин, я не приму возражений, — заявил он ей, и увёл танцевать прямо из-под носа разъярённого капитана.

Кэтрин послала Лемару взгляд, показывающий, что она ничего не могла поделать. Лемар пригласил Брижит Дюбуа, чтобы не остаться стоять столбом, наблюдая за кружившимися парами.

— Катрин, я хочу Вам предложить кое-что, — сказал Клаво, уверенно ведя Кэтрин в танце.

— Я вся внимание.

— Я собираюсь навестить родителей в Орлеане, поеду туда с кузиной. И приглашаю Вас составить нам компанию.

— Орлеан? — удивилась Кэтрин. — Это же далеко?

— Да, — не смущаясь ответил Клаво, — и Париж в нескольких часах езды. Соглашайтесь, Катрин, признайтесь, Вы не были в Париже.

— Не была, — признала Кэтрин. А что, неплохая идея. Чем киснуть и плакать в Баркаресе, отчего бы и не принять предложение Клаво и не повеселиться? — Я подумаю.