Чтение онлайн

– Твоя сестра… – Книжник запнулся. – Она такая же красивая, как и ты?

Дана вспыхнула и резко сказала:

– Располагайся, отдыхай. Утром зайду за тобой, пойдем к Механику. И ничего здесь не трогай!

Девушка ушла, закрыв за собой дверь. Книжник бросил оружие и вещи на пол крохотной прихожей, упал в кресло. Некоторое время сидел неподвижно. Не отпускали тяжелые мысли – об этом доме и судьбе его обитательницы, о предстоящих испытаниях. Сидеть было неудобно – что-то давило на ребра. Сунув руку в нагрудный карман, он извлек из него вещь, о которой почти позабыл – записную книжку погибшего майора. Пальцы сами сняли покореженный пулей зажим, открыли и пролистали слипающиеся страницы. Взгляд остановился на одной из фраз, написанной более отчетливо, чем прочие строчки, нацарапанные второпях, неровным мелким почерком.

«…скоро нас накроют ответным ударом – я знаю, но не сообщаю бойцам. Пусть отдыхают, может, кому-то удастся выбраться из этой мясорубки. Так надо: мы просто вызываем огонь на себя, чтобы отвлечь этих подонков и оставить их без боеприпасов. Наверное, это глупо, бессмысленно – так умирать. И сейчас, когда жить, может, осталось недолго, чувствуется и вспоминается особо остро: что не успел, что оставлял «на потом», что считал пустяком, чему не придавал значения. А ВЕДЬ У НАС БЫЛО ВСЕ! ВСЕ, ЧТО НУЖНО ДЛЯ СЧАСТЬЯ!!! ЗАЧЕМ?!! КОМУ НУЖНА БЫЛА ЭТА ВОЙНА?!! Если я выживу – я научусь быть счастливым. Если погибну, то знайте: за меня СЧАСТЛИВЫМИ ДОЛЖНЫ СТАТЬ ВЫ.

Ведь это так просто…».

Он не заметил, как тихо вернулась Дана, как склонилась над ним. И только когда ее густые черные волосы упали на древние страницы, он ощутил ее пьянящий запах – поразительная смесь оружейной смазки, юного тела и чарующих ароматов Чащобы.

Записная книжка тихо упала на мягкую циновку из сушеных трав. На пару часов все затмило пьянящее ощущение счастья.

Подъемник был мощный, но очень медленный. А может, это только казалось – ведь затянувшийся подъем больше всего напоминал пресловутый «лифт на эшафот». Широкая грузовая площадка, мелко вибрируя, под звяканье цепного привода ползла вдоль вертикально установленных рельсов. Где-то внизу пыхтел, надрываясь, паровой привод. А высоко над головой виднелся изломанный край Каньона. Утреннее солнце с трудом пробивалось сюда, освещая дальний край пропасти.

Казалось, поверхность земли не приближается – напротив, она все дальше и дальше от него. Наверное, этого хотел глубоко засевший в нем страх. Там, на поверхности, начиналась неизвестность. А неизвестность – лучшая почва для страха. Сколько бы он ни бодрился, но чем ближе была открытая земля, тем чаще колотилось сердце.

Время от времени в памяти всплывали пьянящие картины минувшей ночи. То, что произошло у них с Даной, – это действительно было или только померещилось? Амазонка ушла так же внезапно и тихо, как и появилось. Может, у них так принято, а может, просто решила таким приятным образом «приобщиться к избраннику Духа Огня»?

Он перевел взгляд в сторону. Дана стояла рядом. Она просто не могла видеть его взгляда за дырчатым металлическим «забралом», но словно почувствовала его и улыбнулась. Даже взяла и погладила его руку, будто он мог это почувствовать. Рядом стояли ее боевые подруги, в отличие от Даны – в полной боевой амуниции, со знаменитыми «штыреметами» на изготовку. Похоже, амазонку это ничуть не смущало. Она просто смотрела в его железное лицо.

– Герметичность проверил? – голос Механика вывел его из задумчивого оцепенения.

Книжник кивнул, ткнувшись носом в теплоизоляцию шлема. Рефлекторно поднял руку, чтобы почесать нос, и стукнулся металлом перчатки о металл «забрала». Да уж, привыкнуть к такой амуниции непросто.

– Все нормально, – его голос прозвучал чуждо и глухо. – Горит зеленый индикатор. Значит, герметичность не нарушена, так?

– Так, так, – проворчал Механик.

Он снова приблизился и критически осмотрел подопечного. Для очистки совести проверил гибкость суставов, функционирование клапанов. Ободряюще похлопал по железному плечу.

Это была идея Механика – облачить его в спецброню, разработанную для работы в действующих топках и паровых котлах. От боевой брони амазонок этот «скафандр» отличался повышенной защитой от высоких температур. Правда, поначалу находиться в этом железном «коконе» было крайне неприятно, и семинариста посетило неприятно знакомое ощущение боязни замкнутого пространства. Затем он понемногу освоился, а при помощи Даны даже научился использовать преимущества этого пневматического экзоскелета. Правда, совершив пару эффектных прыжков на месте, он потерял равновесие и улетел по неожиданной траектории, сбив целый ряд готовых к монтажу боевых «панцирей».

Все это было забавно, но вскоре пришло простое понимание: все эти штуки не особо помогли Людям Огня в их борьбе с Теми, Кто Приходит. То есть вообще не помогли. И если делать на что-то особенную ставку, то явно не на примитивную броню и паровую технологию.

– Если уж и можно пройти сквозь жар Огненного Кольца, то только в таком снаряжении, – уверял между тем Механик, подгоняя снаряжение на парне. – Оно выдерживает температуру до пятисот градусов.

– А если в Огненном Кольце – за тысячу градусов? – резонно поинтересовался Книжник.

Механик, помнится, промолчал. Тогда пришло еще одно решение – покрыть скафандр изнутри густой сетью трубок с охлаждающей жидкостью. Жидкость под высоким давлением пойдет из заплечных баллонов. Ее хватит ровно на одну минуту. Вырываясь наружу, она будет создавать дополнительную защиту в виде густого облака пара. За эту минуту Книжник должен преодолеть Кольцо, прорвавшись на ту сторону. Судя по ширине полосы выжженной земли, план вполне реальный. И звучало все вроде логично.

Но с каждым метром приближения к поверхности страх нарастал. Что-то подсказывало: не может все быть настолько просто. Наверняка же имеются на секретных складах противопожарные костюмы высокой защиты, да и прочие, куда более эффективные способы борьбы с температурой и пламенем – не могли же создатели этого Огненного Кольца не знать об этом?

Книжник гнал от себя эти малодушные мысли. В конце концов, проклятое Кольцо могло быть направлено против бесчисленных бандитских орд, не имеющих специального снаряжения, – в этом случае даже такое, не «абсолютное» действие Кольца было бы оправдано.

Это давало надежду на благоприятный исход мероприятия.

Но тут же вспоминалось другое, отдаленно похожее явление.

Садовое Кольцо. Скрытая полоса обороны в недрах столицы, легендарный Последний рубеж обороны. Страшные, гибельные места, пересечение которых грозит почти гарантированной гибелью. Там, правда, нет никакого открытого огня, смерть там подкрадывается незаметно и убивает внезапно.

Что ж, значит, к лучшему – по крайней мере, он будет видеть угрозу собственными глазами. Это хорошо – как встретить врага лицом к лицу. Куда хуже – ожидание предательского удара в спину.

– Не забывай, – Механик продолжал монотонный инструктаж. – Самое слабое место – шланги и баллоны. Нельзя их перегревать – рванет…

Книжник рассеянно кивнул. Можно подумать, он может как-то повлиять на нагрев амуниции! Все, что в его силах – это просто переть вперед со всей возможной скоростью, благо, «паровой экзоскелет» обещает помочь.