Чтение онлайн

– Безупречна! – снова похвалила её наряд матушка и потянула девушку за собой.

Семейство ан Грейв спустилось со второго этажа офицерского дома. Внизу в прихожей их ждал Эдвард в чёрном парадном дублете, прошитом золотой строчкой. Он пригласил их в приготовленную карету, а сам занял место кучера. Повозка тронулась, до Белого Дворца было совсем немного.

Во дворце этом устраивали балы и важные приёмы. В каждом городе найдётся хотя бы одна такая усадьба. В Ингисоне её построили совсем недавно, поэтому она была намного просторнее, богаче и красивее, нежели в остальном Элиосе.

Во дворе уже скопилось множество карет – яблоку негде было упасть. Шикарный приём, что сказать! Но, завидев огромный элитный экипаж, статно въезжавший в ворота, кучера тут же поспешили пришпорить своих лошадей и освободить проезд, чтобы дорогие особы могли беспрепятственно присоединиться к празднеству.

Но повозка не стала останавливаться у парадного входа, она объехала здание и замерла перед дверями на заднем дворе. Когда Эдвард пришёл помогать удивлённым гостям выбраться из кареты, он всё объяснил:

– Вы должны появиться эффектно!

В это время Дариус, облачённый в парадный белый офицерский наряд, стоял у главного входа внутри дворца и встречал всё новых и новых гостей. Тут была вся элита: начиная от торговых магнатов с семьями, заканчивая легатами и центурионами известных легионов Ингисона и Элизиума.

Пока никакой бал не начался, все прибывшие гости растеклись по большому богатому залу первого этажа и залились усердным галдежом: отовсюду доносились звонкий смех, громкие голоса и звон бокалов с изысканными напитками. Дариус показательно улыбался, пожимая руки мужчинам и целуя то в щёчку, то в руку – женщин. Но мысли его были заняты только ней.

«Они уже должны были приехать», – надрывал себя юноша изнутри. За очередным приветствием молодой офицер не заметил, как вдруг весь гам стих. Беседы прекратились, и по залу распространилась ошеломляющая тишина. И только когда генерал, которому Дариус секунду назад отдавал честь, выпучил глаза вглубь холла и прошепелявил: «Дери меня драканский полк…», – воин обернулся, и его грудь в мгновение ока загорелась всепожирающим пламенем, а уста сами собой прошептали:

«О, Айон…».

По выложенной мрамором лестнице из зала второго этажа медленно спускалась неземной красоты девушка, облачённая в прекрасное голубоватое платье, напоминающее далёкое небо и гладь спокойного моря. Она аккуратно ступала хрупкими сверкающими туфельками на блестящие ступеньки, а отец и мать шли рядом, держа её под руки.

Во дворце стало настолько тихо, что были слышны только ровные шаги спускающегося на землю ангела. Весь зал, раскрыв рты, наблюдал за нежными движениями девушки – да, она сегодня – королева бала.

Дариус протиснулся сквозь толпу застывших, словно статуи, гостей, чтобы встретить девушку. Страх и волнение куда-то испарились, осталось только непреодолимое желание скорей прикоснуться к прекрасному созданию. Юноша растолкал всех и вышел вперёд. Он низко поклонился, протянул руку, и в его ладонь мягко скользнула маленькая ручка милой Эви. Он не сказал ни слова, а лишь широко улыбнулся и притянул девушку к себе, обняв за талию. Это было знаком начала торжества. В то же мгновение заиграла музыка, гости разбились на пары и закружились в безумном вихре танца.

Кавалеры приглашали дам, бокалы пустели всё быстрее, оркестр играл всё громче. После первого танца и громких аплодисментов практически сразу заиграл второй, более медленный и нежный. Стоит ли говорить, что и Дариус, и Эви танцевали потрясающе – в основном, именно на них и были направлены завистливые взгляды тех, кто остался в стороне.

После нескольких композиций оркестр взял перерыв и заиграл спокойную музыку, а гости могли немного передохнуть. Тогда к юному офицеру друг за другом стали подходить люди и выражать самыми лестными словами свои первые впечатления о сегодняшнем мероприятии. Конечно, им всем приходилось представлять его прекрасную партнёршу. Стоит ли говорить, что гости непременно осыпали девушку комплиментами.

Обычно через пару часов любой бал превращается в шумный скотный двор с пьяными девицами и обнаглевшими кавалерами, если не пристающими к очередной даме, то яро спорящими на политические темы, что всегда заканчивается дракой. Увы, и этот приём был обречён на такой конец, ибо спиртное в стенах дворца лилось рекой.

Чувствуя скорое приближение бури, опытный в подобных делах Дариус поспешил сопроводить спутницу на прогулку в парк под предлогом «подышать свежим воздухом». Парочка покинула шумный зал и вышла в прохладный двор, окутанный темнотой приближавшейся ночи.

Конечно, обстановка была такой, что молчать нельзя было ни в коем случае, поэтому Дариус, кроме осыпаний девушки самыми изысканными комплиментами, рассказывал ей о себе, своём прошлом. Он поведал, как героически оборонял Южный лес, как лично получил награду из рук легата, как ему даровали звание офицера. Естественно, много фактов было слегка приукрашено, но так, чтобы не вызвать подозрений, – нужно было произвести впечатление, а не сделать из себя героя.

Эви слушала, но не особо внимательно – ей были неинтересны всякие «военные штучки», девушку больше интересовало то, чем же закончится эта прогулка. Но кульминация не заставила себя долго ждать. Дариус провёл девушку к странному, но необычайно прекрасному дереву в глубине дворцового сада – все его тысячи листочков светились в темноте розовато-голубым мерцающим светом. Юноша встал под широкую крону волшебного дерева и взял Эви за руки. Их взгляды встретились. Лучики от сияющих листьев заиграли калейдоскопом в больших блестящих глазах девушки. Парень мгновенно утонул в них и, отбросив к балауру все заготовленные фразы, заговорил нежным голосом от чистого сердца:

– Эви… родная Эви… Я стою перед лицом Айона и благодарю всех Покровителей за то, что когда-то давно встретил тебя. Пускай мы с тобой виделись немного, но оттого каждая встреча была столь желанной… Я вспоминаю, как мы вместе сбегали от стражи моего отца в Бертроне; вспоминаю, как мы сидели на крыше бакалейной лавки и любовались закатом; помню, как ты перевязывала мне руку после той драки с местными хулиганами… Эви, мы так много успели сделать вместе. И каждое мгновение с тобой было для меня вечностью, самой прекрасной вечностью! Этих минут мне хватило, чтобы понять, что мне нужно… ради чего я живу… – он остановился на секунду и крепче сжал ладони девушки. – Я… я люблю тебя…

Не успел он договорить последние слова, как нежные губы девушки коснулись его губ, а руки её сами выскользнули из его рук, обвив шею юноши. Молодой человек притянул Эви к себе сильнее и обнял её за талию, нежно поднимаясь рукой выше по спине. Время остановилось. Две влюблённые фигуры слились в сладком поцелуе. Минута нежности длилась целую вечность. Затем девушка слегка отстранилась и вновь заглянула в глаза юноши, чтобы сказать самое главное: «И я тебя люблю…». Дариуса в мгновение переполнило счастье, он невольно улыбнулся и снова прильнул горячими губами к возлюбленной.

Когда они смогли открыть глаза, юноша мягко разомкнул объятия. Он медленно опустился на правое колено, подведя свою руку вместе с рукой девушки к сердцу. Другую руку он положил себе на плечо. Молодой человек поднял глаза и встретил необычайно большие то ли от волнения, то ли от радости, голубые глаза Эви. В них он увидел отражение своего лица, испуганного, но решительного. Дариус исправился и сделал серьёзный вид, после чего достал из правого кармана пиджака маленькую коробочку и, сжав её в кулаке, начал: