Чтение онлайн

— Надо же — какие высокопарные слова! — вновь недовольно отозвался Даниил. — Это он себя, что ли считает самым достойным?

— Я согласна! — Катерина пропустила мимо ушей комментарий своего советчика. — Победа мне очень необходима. А могу я тебя, Злот, спросить? Конечно, если это страшный секрет, можешь не отвечать, я не настаиваю. Но любопытство все же гложет. А что такого ценного, из того, что у тебя есть, ты поставил на кон сделки? Что ты потеряешь в случае моей победы?

— Это вовсе не секрет, — Злот невозмутимо повел плечами. — На кону мое бессмертие.

— Бессмертие? — Екатерина немного растерялась, и испуг молодой женщины тотчас отразился на ее лице. — Что это значит? Хочешь сказать, когда я выиграю это пари, ты умрешь?

Злот тепло рассмеялся и подошел еще ближе:

— Мне нравится твоя самоуверенность: «Когда ты выиграешь это пари»! Кто тебе сказал, что ты его выиграешь? — Злот опять внимательно посмотрел в лицо молодой женщине и хитро подмигнул. — Ладно, Катюша, можешь себя тешить мыслью, что ты его выиграешь. Кстати, я могу тебя называть Катюшей?

— Можешь называть.

— Хорошо. Так вот, Катюша, отвечая на твой вопрос. В случае, если я проиграю наше пари, Амалия всего–навсего внесет меня в список смертных. И когда придет время, она заберет мою душу, как делает это с простыми людьми, ну, и в дальнейшем переправит ее, если честно, я сам даже не знаю куда. Ну, куда там положено переправлять души для их очищения и подготовки к новому перевоплощению?..

— Надеется, что его быстро отмоют от его грехов? — с определенной долей черного юмора задал риторический вопрос Даниил.

— …Большая часть жителей Ардалиона через это проходит, — продолжил Злот свои рассуждения. — Ничего страшного.

— Ничего страшного? — изумилась Екатерина. — Ты так не дорожишь своей вечной жизнью?

Злот задумался. Он много раз задавался этим вопросом. И сейчас у него не было желания шутить или придумывать какое–нибудь красивое объяснение своему поступку. Его ответ был совершенно искренним:

— Дорожу, наверно. Но, скорее всего, не так, как обыкновенные люди. Особо ценим мы чаще то, чего у нас мало. Или то, что однажды потеряли, а затем вновь обрели.

— Это точно, — подтвердил Даниил. — К этим словам, Катя, прислушайся. Могу засвидетельствовать, что все сказанное — правда. Дорожить надо тем, что имеешь!

— Но опять же, — Злот продолжил свою мысль. — Бессмертие — это самое дорогое, что у меня есть на данную минуту. И именно поэтому — отдавать я его не собираюсь и верю: победа будет на моей стороне. — Правитель темных земель вновь хитро улыбнулся. — Откровенность за откровенность, Катюша. А что такого важного ты хотела выпросить у Амалии как результат своей победы? Конечно, если это тайна, ты можешь не отвечать. Но вдруг меня через несколько сотен лет замучает совесть за сегодняшнее пари, а я и не буду знать, какая твоя мечта не осуществилась? Мм? Чего ты хочешь больше всего?

— Вернуться домой, — быстро и не раздумывая, выпалила Катерина, печально опустила голову и провела рукой по верхушкам травы у обочины дороги. — Я хочу вернуться домой, — негромко повторила она.

Злот умолк. В сердце каждого есть мечта. И если вы когда–нибудь грезили о чем–то большом и важном, если всей душой тянулись к чему–то неосуществимому, если знали, что вашему желанию не суждено сбыться, и при этом продолжали верить в свою удачу, то мечта другого человека, какой бы она ни была, вызовет у вас уважение. В любом случае — смеяться здесь не над чем.

— Тебе так не нравится наш Ардалион? — осторожно спросил он ее.

Екатерина осмотрелась.

— Я очень мало знаю о вашем мире. Здесь все такое… необычное, странное, интересное.

— В самом деле? — Магистр вновь оживился, принимая на себя инициативу их общения. — А мне последние двести лет тут кажется все таким заурядным и кислым. Быть может, я сам давно не был на экскурсии по родной Империи? — Злот, возвращаясь к идее их более тесного знакомства, тоном, не терпящим пререканий, предложил: — Хочешь, вместе объедем мои владения? А хочешь, и весь Ардалион?

— Ну вот, понеслось, — саркастично отметил Даниил. — Злот переходит в наступление. Глядите все на него! Какой он умный и обходительный!

— Да, хочу! — женщина вновь проигнорировала высказывания Ангела. «Мне ведь тоже нужно больше узнать об этом человеке. Узнать об образе его жизни, о чем он размышляет, к чему стремится. И при этом самой его заинтриговать и удивить… Влюбить в себя. Я должна выиграть наше состязание».

— Прекрасно, — ухажер опять был невозмутимым. — Прогуляемся пешком, прокатимся на лошадях или полетаем над облаками?

— Э… Пешком, если можно. Прогулка, сдается мне, располагает к беседе.

— Прошу тогда следовать за мной, — Злот раскланялся и указал рукой направление движения. — Сегодня можем погулять по окрестностям Теппы. А завтра посетим исторический центр — город Баграс. Прошу сюда! — он галантно предложил свою руку для сопровождения.

— Вот шут гороховый! — снова пробурчал Даниил. — Не вздумай давать ему руку, Катя. Он и мизинца твоего недостоин!

Екатерина примирительно кивнула и Злоту, и Ангелу, а затем, сорвав с обочины дороги цветок на длинном стебле, разглядывая его и потому не замечая предложенной руки, прошла мимо своего «воздыхателя» в указанном направлении.

Злот закусил губу. В принципе он не рассчитывал, что его победа достанется ему легко. «Сердце молодой женщины придется завоевывать. Зато теперь не будет скучно!».

— Я никогда не проигрываю, дорогая! — прошептал он сам для себя и тоже поспешил по дороге следом за Екатериной, в сторону крестьянских полей.

— Даже и не надейся! — заявил Даниил, отправляясь за своей подопечной и сожалея на какой–то момент, что Злот его не слышит.

И только когда все трое ушли от последних деревенских домов на достаточное расстояние, Высший Советник Хронос позволил себе проявиться из невидимого спектра лучей в область видимую и осязаемую. Хранитель времени также прошелся по дороге, поглаживая рукой верхушки высокой травы и озвучивая свои мысли:

— Интересная троица. Очень интересная. Полагаю, нам будет, что докладывать Климентию по истечении трех месяцев.

Вот так и началось общение обоих спорщиков. И Злот, и Екатерина — оба прекрасно понимали, что им необходимо познакомиться друг с другом поближе. Причем сделать это так, чтобы не влюбиться самому, но влюбить в себя другого. Ситуация крайне сложная, и каждый разработал для себя наиболее оптимальный план.

Злот уже на следующее утро после бала примчался во дворец сестры и тревожно поинтересовался, не успела ли Георгина рассчитать и спровадить ту танцовщицу Диану, которая пыталась научить его современным бальным фигурам. Узнав, что все приглашенные слуги, в том числе и Диана, еще во дворце, Злот ощутил себя крайне счастливым. Да, он сам решил научиться танцевать. За три месяца он обязан покорить сердце Катерины, а для этого все средства хороши, даже если этими средствами будут танцы.