Чтение онлайн

– Как? – удивился зеркальный шар и даже всплеснул тонкими металлическими руками. Мы ведь только что прибыли.

– Не имеет значения. Делай, пожалуйста, то, что тебе говорят.

– Куда мы направляемся на этот раз?

– В горную долину, где познакомились с Алиной.

– Значит, мы возвращаемся?

– Абсолютно верно, только нужно поторопиться, иначе могут произойти крупные неприятности.

Мола больше не задавала вопросы, а направилась в машинное отделение, передавать приказ хозяина. Вскоре Замок медленно, но верно поднялся на ещё большую высоту и полетел в нужном для Шана направлении. Под ним плыла Страдира, прекрасный цветущий город, наполненный людской серостью и безысходностью. После знакомства с Алиной жизнь крадольца изменилась. И сейчас, благодаря проданной картине, она была насыщена тревогой и возможной опасностью. Несмотря на страх, поселившийся в душе Шана, он испытывал какое-то не известное ему раньше чувство. Смесь нервного возбуждения, смелости и уверенности в себе. Как будто стал способен на всё. Это наполнило новым смыслом его блёклое одинокое существование, правда, скорее всего, не сулило ничего хорошего в плане будущего. Быть в бегах – не лучший способ разбогатеть. Более того, он мог потерять работу и остаться без клиентов, которых снабжал своей продукцией годами. Вот если бы найти Алину и заставить её вернуться – это другое дело. Возможно, тогда стоит рассчитывать на удачу. По расчётам Шана, далеко уйти художница не могла, да и зачем? В долине имелось всё необходимое для жизнедеятельности, еда, вода. Пускаться в путь не имело смысла. На её месте он бы точно остался. Через какое-то время замок застыл в воздухе, и Шан понял, что они прибыли на место. В дверях тут же появилась Мола и сообщила о том, что они снова в горной долине. Распорядившись позвать роботов-охранников, Шан посмотрел сквозь прозрачные стены, но Алины поблизости не обнаружил. Это его не удивило, так как она вполне могла спрятаться в горах или в кроне огромных деревьев. Появилась необходимость спуститься на землю и заняться поисками художницы самому. Оказавшись внизу, в сопровождении человекоподобных роботов, Шан огляделся по сторонам. Стадо найев, пасущееся неподалёку, явно забеспокоилось, увидев неожиданных гостей, и поспешило отойти на приличное расстояние. Крадольца поражали эти огромные травоядные животные, шарахающиеся от любого шороха. Но сейчас они его явно не интересовали. Роботы включили поисковое устройство, позволяющее найти человека в радиусе километра, правда, это не дало тех результатов, на которые рассчитывал Шан. Обнаружить художницу так и не удалось, а это значило только одно: Алина не стала задерживаться в долине, а ушла в неизвестном направлении. Её поиски осложнялись, ведь Шан и понятия не имел, в какую сторону она направилась. Вернувшись наверх, он приказал разворачивать замок и лететь к горам. Вероятно, женщина скрылась именно там, ища убежище, но это требовало проверки.

Встав с земли, я пошла к небольшому озеру, надеясь, что вода в нём окажется пресной. Хотелось пить, да и умыться тоже совсем бы не помешало. После рискованного полёта на огромной и недовольной птице я чувствовала в себе некую нервозность. Что, в общем-то, вполне оправдано. Мои руки и ноги дрожали, а голова кружилась до тошноты. Что поделать, привычки летать под облаками без страховки у меня явно не было, тем более, что воздушное средство передвижения так и норовило меня скинуть. Покачиваясь в стороны, словно пьяная, я подошла к воде и нагнулась. Зачерпнув полные пригоршни прохладной влаги, ополоснула лицо, шею и руки. Мне сразу полегчало, к тому же вода оказалась пресной, и можно было напиться. По берегам озера росли огромные деревья с могучими раскидистыми ветвями. Фрукты, украшавшие их, были как нельзя кстати. Вытерев мокрые руки об испачканную и изодранную пижаму, я плотоядно нацелилась на румяные красные бока ничего не подозревающих плодов. Подойдя ближе, тут же повисла на одном из них, вгрызаясь в сочную сладкую мякоть. И только тогда, когда голод отступил, наконец-то оторвалась от фрукта, оставив его и дальше висеть на дереве, правда, частично покусанным. Блаженно вздохнув, улеглась в тени здоровенного дерева и с упоением прикрыла глаза. Попав на чужую планету, я оказалась выброшенной из привычного уклада жизни. Но дикая природа Крадоллы приняла меня, как родную. Она кормила и поила меня, ничего не требуя взамен. Расслабившись, я почувствовала, как дремота наваливается на меня, и непременно уснула бы, но в этот момент услышала громкий плеск воды. Приоткрыв веки, чуть не закричала от ужаса, так как из озера выходило нечто, не поддающееся описанию. Существо высотой, наверное, с семиэтажный дом с длинным продолговатым туловищем чёрного цвета, покрытым прочными белыми шипами, словно бронёй. Его морда походила на крокодилью и имела, по всей видимости, такое же количество зубов. Она крепилась к корпусу без наличия шеи, но, тем не менее, отлично крутилась в разные стороны. Каким образом этот высоченный монстр умудрился так быстро вылезти из воды и почти не произвести шума, осталось для меня загадкой. Скорее всего, дно озера уже возле самого берега отличалась приличной глубиной. Других объяснений не находилось. Хотя, сказать честно, в тот момент рассуждать у меня не очень-то получалось. Все мысли как-то резко вдруг улетучились, уступая место лишь голому неприкрытому страху. Чудище посмотрело в мою сторону и тут же рвануло прямо ко мне. Вскочив на ноги, я заголосила так, что самой тошно стало. Бросившись бежать, тут же ощутила спиной близость животного. На открытой местности я была как на ладони, а для такого гиганта неимоверно лёгкой добычей. Значит, нужно спрятаться, вот только где? Мимо меня мелькали одни лишь деревья, и я не придумала ничего лучше, как вскарабкаться на одно из них и затаиться среди ветвей. Возможно, чудище не такое уж и умное, кто знает. Попробовать стоило, тем более, что медлить казалось себе дороже. Обдирая руки и ноги о могучие ветви деревьев, взобралась наверх. Это у меня получилось довольно-таки ловко, хотя раньше я такой прытью не отличалась. Деревянные исполины возвышались над монстром, а это давало мне шанс на спасение. С неимоверной скоростью я оказалась чуть ли не на верхушке кроны, благо что ширина ветвей позволяла мне это проделать. Удобно усевшись среди плодов и листьев, поздравила себя с победой и с облегчением вздохнула. Но уже очень скоро поняла, что радость моя преждевременна, и опасность, нависшая надо мной, совсем не исчезла. Как выяснилось, монстр мог ходить не только на четырёх ногах, но и на двух. Встав на задние конечности, он ухватился за листья передними и тут же стал выше ростом. Этим он не ограничился, а стал отрывать ветви, прикрывающие меня от него. Силища у него, прямо скажем, была завидной, но это грозило мне лишь одним – смертью. Причём довольно жуткой. Я не надеялась больше ни на что. Убежать от такого существа не имелось никакой возможности, так как передвигалось оно с большой скоростью. Да пока только с дерева слезешь, он уже внизу поджидать будет. Сорвать плод и бросить ему в голову, конечно, неплохая идея, только вот, к сожалению, огромные фрукты висели на таких крепких плодоножках, что справиться с ними для меня шанса не представлялось. Я понимала, что пора прощаться с жизнью, и заплакала от омерзения к хищнику, который собирался мной пообедать. С количеством ломаемых веток его жуткая морда становилась всё ближе ко мне. Я зажмурилась в надежде, что всё произойдёт слишком быстро, и не успеет почувствоваться боль. Но ужас переполнял меня, заставляя безумно колотиться сердце. Вдруг сквозь кошмар послышался пронзительный свист, и, открыв глаза, я посмотрела туда, откуда он доносился. Чуть поодаль от дерева, которое почти разгромило чудище, стоял мужчина. В его руках находился лук. Натянув тетиву, он приметился в монстра и выстрелил. Если честно, первое, что пришло мне в голову, – что стрелок этот явно сумасшедший. Неужели он надеялся пробить броню животного какой-то жалкой стрелой? Но подумать о чём-то ещё не успела, так как хищник всей своей массой рухнул на землю и затих. Толком не осознавая, что моя смерть откладывается, я в мгновение ока оказалась внизу. Жуткое чудовище валялось тут же, затихшее раз и навсегда. Длинная стрела, торчащая у него из глаза, говорила о меткости мужчины. Обернувшись к стрелку, я поблагодарила его за спасение от монстра. Если честно, то до этого момента я даже не догадывалась, что на Крадолле имеются хищники. Мои недавние знакомые, которых я повстречала в лесу, убеждали меня в обратном. Однако незнакомец просветил меня, объяснив, что хищники на планете живут исключительно в морях и озёрах. Они рептилии, но на суше долго продержаться не могут, поэтому далеко от воды и не уходят. Охотятся друг на друга в водных глубинах, ну а если повезёт, то и на земле сожрать кого-нибудь не побрезгуют.

– А откуда ты знал, что ему, – указала я на распростёртого на земле гиганта, – целиться в глаз нужно? Наверное, не первый раз этим занимаешься?

– Его броню разве что топором отрубишь, и то не везде. А глаз – место мягкое, вполне подходящее для убийства. К тому же, наконечники стрел смазываются специальным ядом, который мгновенно убивает жертву, если попадёт в слизистую оболочку.

С этими словами мой спаситель подошёл к животному и достал из-за пояса топор. Как следует размахнувшись, он со всей дури рубанул по хвосту чудовища. Затем ещё и ещё раз. Наконец, часть хвоста, приблизительно полтора метра длиной, оказалась у него в руках, и он радостно улыбнулся.

– Зачем тебе это? – удивилась я.

– Для ремня, а то мой давно уже пообносился. Внимательно посмотрев на одежду мужчины, я заметила, что многие её части сделаны из шкуры рептилии. Наплечники, переходившие во что-то наподобие нагрудного панциря, нарукавники от кисти до локтя и даже сапоги. Странно, что я сразу этого не увидела. Видно, моё психическое состояние от встречи с монстром оставляло желать лучшего, и я только-только приходила в себя. Что касается самого мужчины, то он оставался невозмутимым и, казалось, занимался обычным повседневным делом. Ростом он был выше меня на полголовы, что, в общем-то, ничем необычным не являлось. Чёрные волосы незнакомца спускались ему на плечи и завивались на концах. Борода такого же цвета обрамляла лицо, оставляя открытыми загорелые щёки. Большие синие глаза смотрели как бы исподлобья, но это не отталкивало, так как в них светились ум и житейский опыт. Больше всего меня занимал вопрос, откуда этот человек? С какой планеты? По облику вполне бы сошёл за землянина. Однако, что он делает здесь, в этой местности? Ведь если люди не являлись истинными крадольцами, то они находились в каком-нибудь воздушном доме и занимались творчеством. Этот же человек убивал гигантских рептилий, что, по моему разумению, ни к пению, ни к танцам не имело никакого отношения. Возможно, мне и вовсе нужно его опасаться. Я возомнила его своим спасителем. А спасал ли он меня, на самом деле? Может, и нет. Просто в момент охоты я оказалась рядом, и мне повезло, кто знает? Пока мои мозги усилено шевелились, мужчина отрубил у монстра ещё какую-то часть тела и положил в наплечный рюкзак. Он посоветовал мне не задерживаться на открытой местности. Так как сородичи убитой твари хорошо чувствуют кровь и под водой. Они могут вылези из озера и начать охоту на зазевавшегося путника. Чтобы не стать обедом для чудовищ, нужно было уходить. Но я и не собиралась оставаться надолго. Поблагодарив охотника за спасение, развернулась в противоположную от него сторону и отправилась, куда глаза глядят. Только не успела и двух шагов сделать, как он окликнул меня:

– Эй, ты куда? Там же тоже озёра.

Вернувшись, я кисло улыбнулась, объяснив, что не знаю здешней местности, но совсем не против того, чтобы добраться до ближайшего города.

– Зачем тебе туда?

– Там более привычная атмосфера обитания для меня.

– Понятно. Будет лучше, если для начала ты пойдёшь со мной.

С такими словами бородач зашагал в неизвестном мне направлении, даже не спрашивая, согласна ли я следовать за ним или нет. Такое равнодушие с его стороны даже порадовало. По крайней мере, ему ничего от меня не нужно, и я сама принимала решение, как поступать. Догнав незнакомца, пошла рядом с ним. Мои тапочки давно потерялись, и я брела босиком. Не могу сказать, что испытывала приятные ощущения, так как всё время на что-то натыкалась и вскрикивала. Но моего спутника это совсем не трогало, и темпа он не сбавлял. В конце концов, я всё же прилично отстала от него и уже махнула рукой на этого охотничка, как он вдруг остановился. Оглядев меня с ног до головы, лишь покачал головой. Что ж, вид у меня и вправду был не очень-то презентабельным. И грязная и разодранная пижама привлекательности мне явно не прибавляла.

– Вот что, – сказал мужчина, – прежде чем ты отправишься в город, предлагаю погостить у меня. Думаю, тебе давно уже пора сменить одежду, да и мысли в порядок привести не помешало бы.

– А с ними-то что не так? – усмехнулась я.

– Ну, ты сама подумай. Какой нормальный человек, если он не крадолец, конечно, будет стремиться в город?

– А с чего ты взял, что я не крадолка?

– У них у всех без исключения серые глаза и светлые волосы. Ты же брюнетка, насколько я понимаю.

– Волосы и покрасить можно.

– Зачем? У крадолок нет седины, а поэтому в этом не возникает необходимости.

– Но волосы можно покрасить для смены имиджа, например. Или же чтобы настроение поднять. Мало ли причин?

– Ты рассуждаешь, как творческая личность. Что опять же доказывает, что ты не крадолка. А твои карие глаза просто кричат об этом. – Мужчина улыбнулся, показав белые ровные зубы.

– Ладно, ты меня раскусил, и это не моя родная планета.

– Более того, ты здесь недавно.

– Правильно понимаешь. Я с Земли, а ты откуда?

– С Мэлы. Но на Крадолле уже давно, так что во многом тут разбираюсь.

– А как твоё имя?

– Кор, а твоё?

– Алина.

– Ну так что, согласна погостить у меня или дальше пойдёшь?

– Вообще-то, мне ещё многое хотелось спросить у тебя. Так что, пожалуй, задержусь тут ненадолго. В общем, спасибо за приглашение. А где твой дом? – Я посмотрела наверх в надежде увидеть летающее жилище, но Кор отрицательно покачал головой и рассмеялся.

– Нет, я не пользуюсь воздушными средствами, а предпочитаю твёрдую землю.

Он достал из кармана небольшой плоский пульт, поместившийся у него в ладони. Направив его себе под ноги, набрал нужную комбинацию, и, к моему удивлению, земля, что называется, разверзлась. Совсем рядом с нами открылся квадратный люк, вниз по которому спускалась металлическая лестница. Мой спутник ступил на неё первым, и я последовала за ним. Оказавшись на твёрдой поверхности, увидела, что стены подземелья не просто вырыты в земле. Они были выложены камнями и освещались масляными свечами, прикреплёнными к ним. Кор направил пульт управления вверх, и люк закрылся. Мне вдруг стало страшно, ведь, оказавшись в гостях у охотника, я вряд ли смогла бы выйти подышать свежим воздухом без его на то разрешения. Подавив в себе неприятные ощущения, постаралась не думать о плохом, тем более что Кор отправился дальше. Проход резко спускался вниз, возможно, метров на двадцать, а то и больше. Я старалась ничему не удивляться, и вскоре мы вышли в полукруглый холл, также выложенный камнями. Его потолок составлял метра три, наверное. Оглядевшись, я поняла, что нахожусь в жилом помещении, от которого отходят ещё несколько коридоров. Комната, в которой мы очутились, напоминала гостиную. По крайней мере, тут было всё, что нужно для отдыха. Несколько кресел, небольшой столик. Даже треугольная этажерка, на которой стояли вазы с фруктами. Милое убранство комнаты, ничего не скажешь. Только вот вся мебель была сделана из брони рептилий, одну из которых убил Кор. Правда все шипы были аккуратно спилены, что придавало обстановке довольно весёлый вид. На поверхностях остались круглые белые пятна, словно горошины, красовавшиеся на чёрном фоне. Судя по тому, что я видела, всё с уверенностью говорило о том, что мой новый знакомый делал из шкур убитых монстров не только предметы одежды, но и мебель. Я совсем бы не удивилась, если бы он мясо чудовища в пищу употреблял. А что, безотходное производство, можно сказать. Только вот вид у всех вещей был вполне фабричный. Рукоделием тут и не пахло. Пока я оглядывалась кругом и делала выводы, в одном из коридоров послышались шаги. Насторожившись, я уставилась на проход и тут же увидела трёх женщин, вошедших в гостиную. Они были молодыми, не более двадцати-двадцати пяти лет. Их одежда ничем не отличалась от того, что носил Кор, и это меня даже развеселило. По их тёмным волосам я определила, что они не крадолки. Значит, оказались здесь с других планет.

– Это ещё кто? – показала на меня одна из вошедших, и от её тона мне стало не по себе.

– Наша гостья, – ответил Кор. – Я спас её от мукралы, а заодно отрубил парочку его конечностей. Знакомься, Алина, – он повернулся ко мне и улыбнулся. – Это мои жёны, Рида, Тамита и Ваклэра.

– Не знала, что на Крадолле практикуют многожёнство, – сказала я и постаралась улыбнуться.

– Да нет, – отмахнулся Кор. – На планете вообще нет института брака.

Мало того, что подобное утверждение мне ничего не объясняло, так ещё и вконец запутало. Интересно, зачем Кор пригласил меня в свой вертеп? Скорее всего, с точки зрения охотника, его злачное место нуждалось в пополнении, но, по всей видимости, его жёны такую точку зрения не разделяли. Взгляды, которыми они одаривали меня, доброжелательными можно было назвать с большущей натяжкой. Я попыталась успокоить женщин, сообщив им, что зашла ненадолго. Более того, если узнаю, в каком направлении находится ближайший город, то уйду прямо сейчас. Но Кор предложил не особо торопиться. Тем более, что мне требовалось привести себя в порядок.

– Спасибо, – поблагодарила я, – но ничего не нужно.

– Я так не думаю, – вмешалась Рида. – Пойдём, помогу тебе с одеждой.

Её доброта насторожила меня ещё больше, но отказываться было бы невежливо, и, скрепя сердце, я вышла из комнаты вслед за ней. Коридор вывел нас ещё в одно помещение, в котором находилась кровать необъятных размеров и большой вместительный шкаф. Было похоже на то, что я попала в спальню этой славной семейки, и мне стало как-то не по себе. Не обращая внимания на впечатления, которые, без сомнения, отражались на моём лице, Рида открыла шкаф. Она вытащила оттуда кое-какие вещички и предложила мне их примерить. Голубая рубаха и такие же брюки пришлись мне впору. Но жене Кора показалось, что этого недостаточно, и она нацепила на меня наплечники и панцирь, сделанные из кожи мукралы. Напоследок выдала мне сапоги и пояс, и теперь я чудесным образом вписалась в семейку, которая меня приютила. Рида осталась вполне довольной и даже мне улыбнулась. Не могу сказать, что она отличалась красотой, скорее, необычной привлекательностью. Её чёрные выразительные глаза имели продолговатую миндалевидную форму. Смоляные брови оттеняли высокий белый лоб. Самой выдающейся частью лица являлся нос, впрочем, как и у всех людей. Но он, казалось бы, жил своей собственной жизнью. Длинный и острый на конце, с расширенными ноздрями. Они всё время нервно поддергивались, будто её что-то беспокоило или раздражало. Губы женщины напоминали, скорее, рыбий рот, но, несмотря на все недостатки её лица, в нём читалась какая-то неведомая мне духовная сила и уверенность в себе. Костюмчик, в который я обрядилась, сидел на мне как влитой, но для моего полного удовлетворения явно не хватало зеркала. Тем более, что я давно не видела своего отражения и, по всей видимости, ужасно по нему скучала. Рида без слов догадалась о моём желании и кивнула на место рядом с проходом. А ведь действительно, там висело большое прямоугольное зеркало. Просто странно, что я сразу его не заметила. Подойдя к нему, аж ахнула. На меня глядела взъерошенная девчонка с немного осунувшимся, но почти юным лицом. Возрастных изменений на нём как ни бывало. И это в мои-то тридцать. Я, наверно, сплю, не иначе. Подойдя к зеркалу ближе, внимательнее вгляделась в него. Несмотря на то, что электричеством в подземелье и не пахло, а помещения освещались при помощи свечей, темно здесь не было. Мой образ, отражавшийся в зеркальной поверхности, удивлял и заставлял задуматься. Скорее всего, всё дело в лечении Шана, а вернее, в том устройстве, которым он пользовался. Так ведь и сам крадолец явно не тянул на те пятьсот лет, которые он прожил. Что ж, оставалось только порадоваться превращению, произошедшему со мной, и привыкнуть к нему. Я обернулась к Риде и поблагодарила её за заботу. Ни слова не говоря, она поманила меня за собой и вышла из комнаты. Мы вновь вернулись в гостиную, где меня ожидали не только обед, но и новое знакомство. Правда, на этот раз передо мной находились не люди, а роботы. Их было двое, и выглядели они почти так же, как Мола из замка Шана. К небольшим металлическим головам крепились длинные тонкие щупальца с пальцами на концах. Миленькие создания, но и к таким, наверное, можно привыкнуть. Поздоровавшись с ними, я уселась за стол, рядом с Кором и его жёнами.