Чтение онлайн

– Попробуй расслабиться! У тебя такой вид, словно ты вот-вот треснешь по швам.

– Расслабиться! – возмутилась Кейди сквозь зубы. – Сам бы попробовал на моем месте!

Тем не менее ее дыхание становилось все ровнее.

Они стояли в глубокой тени на самом углу террасы, под навесом ветвей. Мак молчал, ни на минуту не прекращая размеренных движений пальцев. По мере того как напряжение убывало, во всех мышцах нарастала колющая боль. Стараясь не замечать ее, Кейди делала глубокие вдохи, мысленно повторяя слова настроя на нормальный сердечный ритм.

Еще несколько минут она прислушивалась к себе, желая и страшась поверить, что все позади.

– Уфф! – вырвалось у нее.

– Ну и ну, – сказал Мак, когда она мягко сняла его руки со своих плеч. – Я думал, приступ паники – это чистой воды игра воображения, а это, выходит, чистой воды физиология!

Прошло довольно много времени, прежде чем Мак проснулся и обнаружил, что Кейди рядом нет. Простыня уже успела остыть.

Вот чертовщина, подумал он без особого возмущения. Это уже входит в привычку. По крайней мере ясно, где ее искать.

Отбросив покрывало, Мак выбрался из кровати. Не зажигая света, нащупал и натянул джинсы. Спустился на четыре пролета в подвальный этаж. Как и следовало ожидать, дверь была приоткрыта. Внутри горел свет.

Кейди стояла на узком балконе, кольцом опоясывающем просторное помещение. Она была настолько поглощена своей задачей (насколько можно было рассмотреть с порога, пыталась открыть золотым ключиком очередную шкатулку), что не заметила появления Мака.

– Не получается? – спросил он чуть погодя.

Кейди сильно вздрогнула и повернулась. Шкатулка оказалась сундучком с отделкой из золота и ляпис-лазури.

– Извини, я не хотел тебя пугать.

– Сама виновата, слишком увлеклась. – Кейди с явным сожалением вернула сундучок на место. – Все равно не спалось, вот я и решила провести время с пользой.

– Но польза оказалась невелика?

– Все в свое время, – хмыкнула Кейди.

Она осторожно спустилась по спиральной лестнице. Полы пеньюара, колеблемые движением воздуха, придавали ей вид прекрасного привидения.

– А ты что здесь делаешь, Мак?

– Подумал, что мы кое-что так и не обсудили до конца.

– Что же?

– Нашу легенду.

– Я думала, все уже сказано. Если операция продолжается, значит, и легенда остается в силе.

– Да, но ты забываешь, что все больше людей начинает сомневаться в ее достоверности.

– А собственно почему? Разве частный сыщик хуже подходит на роль будущего мужа, чем бизнес-консультант? – заметила Кейди с поразительно беспечным видом.

– Может, даже и больше, – в тон ей откликнулся Мак, испытав при этом приятное стеснение в паху.

– Ну вот видишь! Значит, и обсуждать нечего. – Кейди подступила к нему вплотную. – Можем на досуге обсудить дату официального обручения.

Ночь карнавала в Фантом-Пойнт выдалась холодной, но ясной, со звездным небом во всей красе.

Когда дошло до раздачи призов, Кейди незаметно отошла в глубь импровизированной сцены, предоставив Элинор Миддлтон и Сильвии разбираться с нескончаемой вереницей костюмов, каждый из которых, по мнению комитета, заслуживал награды. Довольно было явиться просто в маске, чтобы получить красивую розетку из лент с надписью «Поощрительный приз». Задача Кейди была вовремя подсовывать розетки под руку Элинор – задача по-своему важная, иначе процесс затянулся бы до бесконечности. Сказать по правде, Кейди заскучала уже на шестом костюме.

И не только она. Было заметно, что многие из собравшихся теряют интерес к церемонии. Первоначальное шарканье и перешептывания сменились непринужденной беседой и взрывами смеха, так что скоро авторы по-настоящему интересных костюмов едва могли расслышать свои имена, хотя они и объявлялись через репродуктор. Музыка, доносившаяся из распахнутых дверей всевозможных заведений, тоже не способствовала снижению уровня шума.

Немного поглазев по сторонам и чуть не пропустив момент передачи розетки, Кейди заставила себя сосредоточиться на церемонии.

– Победителем конкурса «Лучший костюм» в возрастной категории от семи до десяти объявляется… – Сильвия сделала эффектную паузу и провозгласила; – Бенджамен Тернер!

У Сильвии, как видно, сел голос, и она уступила микрофон Элинор Миддлтон. Ту ничуть не смущало, что никому уже нет дела до призов.

– Второе место в конкурсе на лучший взрослый костюм мы присуждаем…

Очередная эффектная пауза.

Неожиданно в толпе Кейди заметила знакомый костюм. Маска здорово напоминала ту, из коробки, доставленной Джонатану Ардену.

Но ведь это еще не значит, что под данной конкретной маской скрывается именно Арден. Его костюм просто по определению не может быть уникален – он бы не стал выделяться. Зачем ему это? Кейди овладела паника. Нет, это не может быть Арден. Мак сказал, что он покинул город… Человек, который скрылся с места преступления, как только запахло жареным, вряд ли явится снова ради удовольствия покрасоваться в маскарадном костюме.

С другой стороны, почему бы и нет? Это совсем не то же самое, что прохаживаться по главной улице при свете дня. Это карнавал. Здесь все в масках. Сюда можно явиться инкогнито.

– Что же касается конкурса на лучшее профессиональное исполнение маскарадного костюма, тут мнения разделились…

Кейди не могла устоять на месте.

«Надо разыскать эту маску и посмотреть на нее с близкого расстояния. Может, одного взгляда будет довольно. Может, это и не Арден. А если он? Что ж, нет ничего хуже неопределенности»…

Кейди попробовала прикинуть, как долго еще будет продолжаться раздача призов. Получалось, что минут двадцать. Господи, да за этот срок она изведется от беспокойства!

Убедившись, что и сестра, и Элинор Миддлтон находятся к ней спиной, Кейди отступила за красные с золотом полосы занавеса. Позади сцены готовились к фейерверку.

– Мне нужно ненадолго отлучиться, – сказала Кейди девушке в облегающем комбинезоне, возившейся с каким-то оборудованием. – Не могли бы вы на это время заменить меня на сцене?

– На сцене? – оживилась та. – С удовольствием!

Кейди стала поспешно пробираться через мешанину из кабелей.

Сцена была воздвигнута в конце переулка, сразу за которым начиналась виа Аппиа, и загораживала проход. Можно было еще выйти на параллельную улицу, что Кейди и сделала, намереваясь обойти квартал и так добраться до набережной. Возможно, Арден (если она видела именно его) не успел далеко уйти. Если успел, оставалось лишь проститься с надеждой – шанс разыскать его в толпе был нулевой.