Заклятие ворона
Шрифт:
– Тихо! Я не причиню тебе вреда.
Знакомые слова… Ну, конечно… Совсем недавно нечто похожее она сказала Дункану Мак-рею. А он… А он набросился на нее, точно орел на зайца, и пришпилил к кровати. Вспыхнув жарким румянцем, Элспет уткнула подбородок в грудь и пустила лошадь в галоп. За один лишь день этот законник дважды держал ее в объятиях – на ручье, когда она потеряла сознание, и в спальне, зажав в ловушке своего тела, когда она хотела предупредить его о смертельной опасности.
От воспоминаний у нее загорелись даже уши. Нужно же было поставить себя в такое дурацкое положение! Подумать только – решила испугать Макрея его же собственным кинжалом и туманным предсказанием. Да он чуть не расхохотался ей в лицо, ни на миг не поверив в ее способность видеть будущее.
Снова вспомнив, как ловко Макрей обвел ее вокруг пальца и швырнул на кровать, Элспет скрипнула зубами.
Что ж. Плевать ей, останется этот законник в живых или его черноволосая голова слетит с плеч.
Ягненок снова зашевелился под ее накидкой, и Элспет прижала его ладонью к груди. Раздавшийся из темноты свист Кеннета вернул девушку к действительности, напомнив о главном Деле этой ночи. Носком сапога Элспет подтолкнула слишком ленивого вола, и животное покорно двинулось вперед, издав неожиданно громкий, низкий рев. Под Элспет шарахнулась испуганная лошадь.
Обезумевший от страха, несчастный ягненок дернулся, замолотил ножками, умудрился вывернуться из-под накидки и ускользнуть из объятий своей спасительницы. В следующую секунду он очутился на земле.
Вокруг началось что-то невообразимое. С пронзительным визгом, в страхе, что стадо затопчет ягненка до смерти, Элспет наклонилась и принялась лихорадочно шарить рукой по траве. Пушистый малыш исчез между копытами волов – лишь белое пятно мелькало где-то внизу.
Волы, напуганные суматохой, шарахались кто куда, громко мыча и мотая громадными тяжелыми головами. Элспет спрыгнула с лошади, оттолкнула ее подальше от встревоженных животных. Пока братья пытались собрать разбежавшуюся добычу, девушка кинулась выручать ягненка.
Чудом не попав под безжалостные копыта, малыш мчался по лугу и вскоре уже исчез за изгибом холма. Элспет упустила его из виду, но погоню не прекратила. Путаясь в высокой траве, она летела следом и не остановилась, даже услышав позади чей-то оклик. Света луны хватало, чтобы различать быстро движущуюся белую точку.
У подножия холма простиралась темная, чуть поблескивающая долина. Сотни, тысячи ручейков извивались, сверкая, точно серебряные нити, сотканные таинственной рукодельницей в неровное, но прекрасное полотно. Элспет ускорила бег.
Вереск неожиданно расступился, и под ногой чавкнула упругая, покрытая мхом почва. Призывное блеяние раздавалось совсем близко, но с каждым шагом земля уходила под ногами все глубже. Элспет резко остановилась, сообразив, что забралась в совершенно незнакомое место. Вокруг иссиня-черным отсвечивала стоячая вода. В запале погони, забыв про осторожность, девушка не смотрела под ноги и не заметила, как забралась в самую топь.
А маленький беглец тем временем тоже замер в нерешительности, осторожно поводя по сторонам черной мордочкой. Выбросив руки, Элспет взлетела вверх и вперед.
И сразу же окунулась в густую, вязкую жижу. Сначала одна, а потом и другая нога исчезли под глянцево-липкой поверхностью. Чувствуя, что ее уже засосало до талии, Элспет наклонилась, уперлась ладонями в черное месиво. Но лихорадочная борьба с трясиной лишь ухудшала ее положение.
Сцепив зубы, девушка постаралась сосредоточиться, понимая, что паника приведет ее к гибели. Носком одного сапога она нащупала нижний, более плотный слой веками спрессованного торфа, вытянула вниз и вторую ногу. Наконец выпрямилась, ловя ртом воздух, и огляделась.
Топкое торфяное море окружало ее со всех сторон. На черном, обманчиво безмятежном глянце болота барашками волн пенились мхи и кустики осоки. Змеиной чешуей блестела вода в ручейках, пронизывающих топь вдоль и поперек. Спасительные островки твердой почвы в темноте были почти неразличимы.
А белое пятнышко по-прежнему маячило впереди. Несчастный ягненок уже охрип от страха. С величайшей осторожностью, выверяя каждое свое движение, проталкивая тело сквозь торфяную жижу, Элспет добралась до ягненка. Она погладила крошечную мордочку, пытаясь хоть немного успокоить малыша, а потом покрепче вцепилась пальцами в тонкую шкуру на спинке животного и дернула отчаянно извивающегося ягненка на себя.
Почва мгновенно ушла у нее из-под ног, Элспет подалась перед и уткнулась лицом в полужидкое смрадное месиво. Задыхаясь и отплевываясь отвратительной кашей из торфа, воды и мха, она с трудом подняла голову. В нос ударил зловонный запах сырости и перегноя, а перед глазами замелькали обрывки ее ночного кошмара.
Над болотом зазвенел пронзительный крик о помощи.
* * *
Света луны Дункану вполне хватало, чтобы двигаться по следам Фрейзеров. Пару раз он даже увидел всадников на крепких низкорослых лошадях. Один раз их силуэты появились на фиолетовом фоне неба – Фрейзеры притормозили на вершине соседнего холма. А во второй раз маленькая кавалькада у него на глазах скрылась в пихтовой роще. Ветер донес через долину легкий и звонкий девичий смех. Дункан держался на безопасном расстоянии, но совсем потерять четверку из виду не хотел, а потому продолжал скакать по чужой земле. Земле Макдональдов.
Мысль не из приятных. Обнаружь Макдональды на своей территории хоть кого-нибудь из Макреев, для последнего эта ночная прогулка скорее всего здесь же и закончилась бы. Открытая неприязнь между кланами передавалась из поколения в поколение. Фрейзеры – не единственные, кому досталось от Макдональдов, размышлял Дункан, привычно покачиваясь в седле.
Натянув поводья, он приостановил бег черного жеребца и обвел взглядом незнакомую местность. Фрейзеры растворились в ночи, но это ненадолго. «Никуда им от меня не деться», – усмехнулся Дункан. Сейчас главное – выбрать путь: поехать ли по лугу направо или же вдоль русла реки. В конце концов он свернул направо.
Двигаясь по берегу реки, вскоре круто поворачивающей на северо-запад, можно было бы за каких-нибудь два дня добраться до моря, а там уж и до горной гряды Кинтейл рукой подать… На склоне одной из гор и высился замок Далси – родное гнездо, отчий дом Макреев.
Почти вся эта земля, что пролегла между ним и Далси, принадлежит Макдональдам, думал он. Богатый клан. И жестокий. В этих краях Макдональды неустанно отвоевывали земли Фрейзеров, ну а там, на севере, такая же война шла у них с Макреями.
Дункан не сдержал вздоха. Ни к чему ему встреча с давнишними врагами. А что касается Фрейзеров… так ведь он уже убедился, куда держат путь эти сорвиголовы. И с какой целью. Ясно как божий день – скоро у Макдональдов станет на десяток-два голов скота меньше.
Дункан развернул коня. Поскорее бы вернуться в Гленран, где его ждет уютная спальня и мягкая постель. Видит бог, ему сейчас надо крепко спать, а не гоняться в ночной тьме по чужим холмам за дерзкими мстителями. Не успел Дункан пришпорить вороного, как с порывом ветра до него донеслись странные звуки. Гул… нет, скорее грохот копыт множества животных, мечущихся в панике. Дункан напряг слух.