Чтение онлайн

Мы еще долго говорили почти обо всем на свете, и Маша, задавая вопросы, интуитивно не касалась действительно нежелательных тем. В этот вечер, подобно ей, я сам чувствовал небывалый за многие годы покой и даже чуждое мне состояние безмятежности. И как-то вдруг подведя окончательный итог (как знать – будет ли у меня на это время, когда придет мой час?), я рассудил, что пройденный мною беспощадный и грозный путь был в целом достойным и прекрасным – лучшей жизни трудно было пожелать. Да, в ней было немного радости, совсем мало надежд, расставания почти без встреч, а потери без находок, но разве не из всего этого и слагается наша полноценная жизнь в физических мирах? И разве кто измерил значимость почти неуловимых мгновений счастья среди долгих лет бед и страданий?

Красная каменистая пустыня, местами разбитая крупными расщелинами и повсюду иссеченная многочисленными мелкими трещинами, уходила за горизонт. Мне удалось почти сразу обнаружить одну из древних дорог, выполненную из невероятной толщины каменных плит, лежащих на мощной щебеночной подложке, которая за десятки тысяч лет приобрела практически монолитную структуру. Сверхтвердая горная порода, из которой когда-то (пропасть тысячелетий назад) были вырублены плиты, все время своего существования почти успешно противостояла ветровой эрозии – светло-серая поверхность дороги казалась гладкой и блестящей в полуденных лучах Анеллы. Тяжелый (более двадцати тонн) огромный военный грузовик, на базе которого был выполнен мой автодом? шел почти ровно и лишь временами чуть подрагивал на едва заметных стыках плит. При выезде из портала температура окружающего воздуха превысила сорок градусов тепла, и я даже включил кондиционер, опасаясь за свою спутницу. Однако надобность в нем скоро отпала – на вершине плато температура упала градусов на двадцать. Осторожно ведя громадную машину со скоростью в сорок-пятьдесят километров в час, я временами поглядывал на Машу, очень удобно расположившуюся на трехместном пассажирском сиденье. Вид у девчонки был впечатляющий: светло-коричневая кожаная юбка, длиной сантиметров на десять выше колен (швеи ошиблись и здесь), короткий жилет из того же материала, кремовая блузка, телесного цвета чулки и высокие кожаные сапожки также близкие по цвету к основному наряду. Под правой рукой на широком поясе – длинный нож с украшенной золотом и драгоценными камнями рукоятью в прекрасно оформленных ножнах. Когда я вручил спутнице этот великолепный клинок, мне сразу вспомнился другой, ничуть не уступавший ему нож, подаренный мной два с лишним года назад… Прошедшее время нимало не ослабило боль той потери, и теперь было совершенно очевидно, что она останется со мной после ухода в лучший мир… Маша повернула голову, улыбнулась мне и изящным (чуть небрежным) движением поправила пышные темные волосы. Едва уловимо сверкнули великолепные бриллианты на серьгах и колье – я сам предложил ей надеть эти драгоценные украшения, рассчитывая в пути выбрать время для зарядки камней и сделать более щадящий в сравнении с рубиновым набором талисман. Медленно снизив скорость, я остановил машину, потянул на себя рычаг ручного тормоза и выключил двигатель – дальше дорога разветвлялась, и я решил осмотреться. Выдвинув подножку и откинув тяжелую бронированную плиту верхнего люка, я задержался на секунду и глянул на свою спутницу, которая чуть коснулась рукой в кожаной перчатке моего плеча.

– Я с вами! – решительно сказала она.

– Маша! – с легким упреком отозвался я и чуть улыбнулся. – Когда будем возвращаться в кабину, ваша юбка окажется неизвестно где…

– Вы все равно уже дважды видели меня без юбки! – заметила она, и ее щеки слегка порозовели. – Правда, если…

– Никаких «если»! – чуть более решительно, чем следовало, остановил я собеседницу. – Вы выглядели просто восхитительно, и мне следовало сказать это еще тогда!

Чтобы не углубляться в обсуждение этой темы, я быстро поднялся через люк на крышу кабины и подал руку своей спутнице, помогая ей также выбраться наверх. Отсюда мы перешли на крышу фургона, которая была почти на метр выше. Остановились среди тщательно закрепленных газовых баллонов и неторопливо огляделись. Со стороны левой дороги не было ничего примечательного, правая же вела к едва видневшимся на самом горизонте в голубоватой дымке каким-то исполинским руинам, немало, впрочем, походившим и на причудливый горный массив. Температура воздуха оставалась довольно комфортной – чуть больше двадцати градусов тепла, а откуда-то с юга временами дул легкий ветерок.

– Мне кажется, что нас здесь ждут небезопасные приключения, – задумчиво сказал я, оглядывая ближайшие окрестности мрачной каменистой пустыни. – Где-то в округе чувствуются местные обитатели…

– С вами мне ничего не страшно, – придерживаясь за мой локоть, заметила девушка. – Я отчего-то стала чувствовать себя какой-то необыкновенно смелой и сильной, а еще очень красивой…

– Вы просто стали сами собой, – ответил на это я.

– Благодаря вам! – засмеялась моя спутница и легко коснулась прохладными губами моей щеки. – Вы первый мужчина, которого я целую… Хотя вы и так все знаете!

Мне подумалось, что, найдя здесь подходящие для энергетической зарядки драгоценные камни, я, пожалуй, сумею создать целую магическую систему огромной мощности, с помощью которой можно будет взломать любые пространственно-временные барьеры и даже вернуть в свои миры тех, кто оказался здесь не по своей воле… Если меня не остановят прежде, разумеется… Маша продолжала весело болтать – ее настроение не оставляло желать лучшего, тем более, что вчерашний день совсем не дал времени на разговоры: сначала пришлось повозиться на нашем огороде, а потом до вечера я был занят подготовкой автодома, которая включала в себя не только проверку всех систем машины, но и заливку водяного танка (топливные баки были и так полны), загрузку солидного запаса консервов, а также наполнение двух объемных холодильников свежеморожеными и скоропортящимися продуктами для употребления в первые же дни. Как обычно, я не отступил от своего правила: собираясь в дорогу на два-три дня, быть готовым провести в пути несколько месяцев. Почувствовав позади себя какое-то неясное движение, я немедленно оглянулся, автоматически ставя туманную защиту – мощный энергетический купол, искажающий электромагнитные волны оптического диапазона. К автодому подбирался хищный зверь – его длинное, поразительно гибкое тело было сплошь покрыто, словно чешуей, небольшими красноватыми пластинами, делавшего их обладателя едва различимым на бескрайней поверхности пустыни. Приблизившись к машине, чудовище потянуло носом, и на макушке его продолговатой головы приподнялись сразу несколько пластин, видимо, приоткрывая слуховые отверстия. Неторопливо переступая мощными лапами и чуть помахивая длинным, закованным в такую же пластинчатую роговую броню хвостом, зверь медленно двинулся вдоль магического поля, обходя машину. На глаз в нем было метров пять длины (почти треть приходилась на хвост) и метра полтора в высоту… Чудовище остановилось позади машины, опять шумно потянуло воздух носом. Открыло длинную зубастую пасть и неожиданно издало оглушительный протяжный рев. Секундой позже чуть поодаль, по другую сторону автодома, послышалось ответное свирепое рычание.

– Там второй… – шепнула Маша, хватая меня за руку.

Я знал, что смогу поддерживать магическую защиту такого объема и высокой интенсивности безнаказанно для себя лишь несколько минут. Поэтому следовало немедленно выбираться отсюда. Осторожно двинувшись по крыше машины по направлению к кабине и ведя девушку за собой, я старался тщательно контролировать магическое поле. Мы успешно перебрались на крышу кабины, и я велел спутнице спускаться в люк первой. Придерживая юбку, Маша уселась на край и осторожно нашла ногами подножку, дальше у нее все прошло не столь удачно – поспешила спрыгнуть на пассажирское сиденье, но благо не ушиблась и ни за что не зацепилась. Помедлив с секунду – знал, что стоит чуть отвлечься, как защита немедленно ослабеет, я также соскользнул вниз, сразу захлопнув за собой тяжелую плиту люка. Снаружи раздался едва различимый рев, сильно приглушенный бронированными бортами кабины. Запустив двигатель, я быстро тронулся с места – теперь звери должны были увидеть нас. Секундой позже тяжелый грузовик весь содрогнулся от мощного удара – одно из чудовищ прыгнуло на капот и ткнулось мордой прямо в лобовое бронестекло. Однако лапы зверя скользнули по гладкому покрытию металла, и он растянулся животом прямо поперек капота. Отжав сцепление, я резко надавил на педаль тормоза (Маша едва удержалась на месте, упершись руками в приборную доску), и чудовище скатилось на дорогу. Нимало не заботясь о его дальнейшей судьбе, я сразу включил первую передачу и как следует прибавил газу. Грузовик трижды подпрыгнул, переехав всеми шестью колесами невиданного зверя. В левое зеркало заднего вида я увидел, что его собрат в недоумении обнюхивает дергающееся в конвульсиях красноватое тело. Постепенно набрав скорость, я переключился на высшую передачу, чтобы по возможности экономить топливо, пользуясь ровной гладкой дорогой. Впрочем, где-то впереди уже чувствовалась заметная энергетическая напряженность рельефа, какая обычно бывает вблизи резких перепадов высот. Заметив прямо по курсу машины высоко в небе быстро растущую черную точку, я глянул на спутницу и ровно произнес:

– Теперь будьте спокойны, Маша! Кабина выдержит любой удар…

Она непонимающе посмотрела на меня, перевела взгляд на лобовое стекло и тут же вскрикнула, увидев стремительно пикирующую на нас громадную хищную птицу. Этот небесный исполин не уступал в размерах грузовику. Благо, что в сотне метров от цели он разобрал, что имеет дело с неживым объектом, резко выровнял свой невероятно быстрый полет и сразу с громовым клекотом (отчетливо слышным даже в закрытой кабине) стал набирать высоту.

– Какой ужас! – едва выговорила моя спутница. – Кажется, я поспешила назвать себя смелой…

– Здесь бы испугался кто угодно! – заметил я.

– Но не вы! – уже приходя в себя, сказала Маша.

Эта красная каменистая пустыня оказалась довольно оживленным местом – при наличии таких крупных хищников, должно было быть в сотни раз больше и объектов для их пропитания. Через пару километров широченная (метров тридцать пять-сорок) великолепная дорога плавно повернула направо и пошла вдоль пологого каменного барьера высотой в несколько метров, закрывшего слева весь горизонт. Я остановил машину, распахнул дверцу и, ступив на подножку, глянул по сторонам. Кругом все казалось совершенно спокойным… Спрыгнув на исполинские каменные плиты древней дороги, я еще раз тщательно огляделся, а потом посмотрел на свою спутницу, которая, не спрашивая моего разрешения, сначала перебралась на водительское сиденье, а потом вышла на подножку и нерешительно взглянула на меня, ожидая выговора. Я подал ей руки – кажется, за барьером нас ожидало что-то необычайное, и вовсе не следовало лишать девушку возможности увидеть это. Маша спрыгнула, и я подхватил ее – весила она килограммов на восемь-десять больше меня (это я отметил еще, когда пришлось взять ее на руки при первом появлении в моем доме). Пустяки, конечно, при моей силе, тем более, в этой тяжести что-то было почти до головокружения приятное и близкое – совершенно не хотелось отпускать… Однако я без промедления поставил девчонку на дорогу и отстранился – в моем положении подобные отношения представлялись совершенно неуместными. Держась за руки (подъем был градусов в тридцать и требовалась моя помощь), мы забрались на самый гребень каменного барьера. Кажется, от открывшегося перед нами простора у моей спутницы даже перехватило дыхание – зрелище было действительно ошеломляющим: внизу, на сотни метров под нами, расстилалась громадная долина, сплошь покрытая буйной ярко-зеленой растительностью. Противоположный край находился в трех-четырех километрах от нас и был заметно выше нашей стороны, а где-то далеко за ним все в той же дымке неясно обозначились колоссальные стены древнего города и, кажется, даже громадные строения за ними. Влево долина, заметно расширяясь, уходила за горизонт, а справа, примерно в километре от нас, виднелось еще одно древнее исполинское сооружение – совершенно невероятных размеров каменный мост, опоры которого, пожалуй, не уступали по размерам стоэтажным зданиям. Место, где мы находились, вовсе не было краем обрыва – отсюда начинался довольно крутой (градусов под семьдесят) спуск до самого дна долины и местами, ниже по склону, даже рос невысокий кустарник и кое-где проглядывала трава. А еще снизу, наверное, почуяв или увидев нас, с поразительной ловкостью двигался еще один красноватый, закованный в пластинчатую броню хищник.

– Здесь все такое огромное… – негромко сказала Маша, все еще находясь под впечатлением от грандиозной картины, раскрывшейся перед нами. – Ужасно хочется спрятаться в какую-нибудь маленькую комнатку…

Если драгоценные камни окажутся соответствующих размеров всему тому, что мы видим, то нам придется вернуться ни с чем! – заметил я, следя за быстро приближающимся хищником.

Пора было возвращаться в машину, тем более что высоко в небе, где-то за мостом (пока в нескольких километрах), появилась еще одна огромная птица. Я мягко, но настойчиво потянул девушку за руку по направлению к автодому (до него не было и десяти метров). И тут моя спутница, почти одновременно увидев и зверя и птицу, торопливо шагнула, споткнулась – я поддержал ее, тоже переступил, потеряв несколько секунд, и почувствовал, что хищник уже слишком близко. Тогда я решительно высвободил обе руки (Маша в недоумении широко раскрыла свои чистые серые глаза) и повернулся ему навстречу. Метров за десять до намеченной жертвы зверь с громовым рыком метнулся к нам. Я резко, словно нанося прямой удар, выбросил правую руку вперед, в последнее мгновение раскрыв ладонь. Невидимая страшная сила приподняла длинное гибкое тело, перевернула уже в воздухе и швырнула назад так, что зверь с диким воем покатился обратно вниз по каменистому склону. Не дожидаясь, когда здесь объявится еще и небесный хищник, я быстро провел спутницу к машине и помог ей подняться в кабину.

– К сожалению, прогулки здесь небезопасны, – заметил я, тщательно закрывая за собой бронированную дверь. – Больше я вас не пущу наружу.

Двигатель работал (я не останавливал его на минутный выход из кабины), и мы сразу тронулись с места. Моя спутница помолчала, с минуту поглядывая на меня, и, наконец, чуть дрогнувшим голосом произнесла:

– Неужели вы так сильны…

– Что вы, Маша! – улыбнулся я и переключил передачу. – Я гораздо сильней! То, что вы увидели – лишь легкая разминка…

Тем временем мы въехали на мост, ширина которого, пожалуй, превышала полсотни метров. Зато барьеры по его краям (что-то вроде сплошных каменных ограждений) были высотой не более метра, и мы могли из кабины в обе стороны наблюдать за разворачивающей по бортам картиной, когда я медленно повел грузовик по гладкой поверхности моста. Теперь можно было видеть, что буйная зелень внизу не представляет собой сплошной массив: там виднелись небольшие также зеленые поляны с пасущимися на них крупными животными, пара речушек и целый ряд продолговатых озер. Во всей совершенно необычной окружающей обстановке, мне вдруг стало чудиться что-то почти неуловимо знакомое, словно виденное когда-то прежде… Поэтому, когда мы миновали мост, я уже довольно уверенно направил машину по дороге (здесь также были развилки), ведущей к городу. Маша притихла, занятая своими мыслями и я понимал ее: до сих пор она общалась с внешне молодым, очень интересным мужчиной, даже не отдавая себе отчета в том, что он является сильнейшим магом в целом ряде миров… Великолепная долина с ее пышной растительностью и, видимо, многочисленными обитателями осталась далеко позади. Теперь мы вновь ехали по безрадостной красноватой пустыне, постепенно приближаясь к громадным городским стенам. Я уже знал (просто вспомнил), что они сложены из колоссальных каменных блоков размером с десятиэтажный дом каждый, против которых мегалитические плиты знаменитой Баальбекской платформы (и даже лежащий поодаль от нее «Южный камень» весом более тысячи тонн) казались простыми кирпичами… Исполинская стена состояла из десяти блоков в высоту (более трехсот метров), трех в толщину и имела сверхмощный фундамент, лежащий на твердой скальной основе. Минут через десять я остановил машину в сотне метров от главных городских ворот размером с фасад многоэтажного дома (выполненных также из каменных плит, раздвигающихся при помощи механизма противовесов), наглухо закрытых почти сто тысяч лет назад. Помедлил немного и ясно увидел с другой стороны города, еще один, куда более скромный, вход, закрытый при помощи несложного каменного устройства. Тронувшись с места, я повел грузовик по дороге, идущей вправо вдоль городских стен. Громадные блоки были подогнаны один к другому настолько плотно, что оставляли впечатление сплошного монолита, но я знал, что стыки между ними подверглись специальной обработке при помощи особого техномагического излучателя, размягчающего камень…