Чтение онлайн

— Ты не передумала? — спросила я, глядя, как она входит в комнату. — Все же это может быть опасно.

— Я Темникова, — она гордо вскинула подбородок. — Мы не отступаем перед трудностями.

Я улыбнулся, хотя и был обеспокоен. Анастасия была храброй, но не обладала боевой подготовкой. Впрочем, её знания в области ботаники и целительства могли оказаться незаменимыми в предстоящей экспедиции.

К семи утра мы были готовы выступать. Я, Анастасия и Виктор, каждый на своем коне. Управляющий Степан Григорьевич предложил проводить нас до края Волчьего оврага — дальше, как он объяснил, приличные люди не ходят.

— Барин, — обратился он ко мне перед отправлением, — вы уверены, что хотите туда идти? Место это проклятое, многие сгинули там.

— Именно поэтому мы и идем, — ответил я. — Если там, действительно, происходит что-то неладное, нужно разобраться, пока это не зашло слишком далеко.

Степан Григорьевич покачал головой, но больше возражать не стал.

Путь до Волчьего оврага занял около трех часов. Дорога петляла между холмами, поросшими густым лесом. По мере приближения к нашей цели, лес становился все более темным и неприветливым. Деревья здесь росли настолько густо, что их кроны почти полностью закрывали небо, создавая постоянный полумрак даже в яркий солнечный день.

Наконец мы достигли края Волчьего оврага — глубокой расщелины, разделявшей лес на две части. На противоположной стороне, насколько хватало глаз, тянулся массив Гиблого Леса, отличавшийся от обычного леса более темной и густой листвой.

— Дальше дороги нет, — сказал Степан Григорьевич, останавливая лошадь. — Придется вам, барин, спускаться в овраг, а потом подниматься на ту сторону.

— Я вижу тропу, — указал Виктор на узкую извилистую дорожку, спускавшуюся в овраг.

— Звериная, поди, — пожал плечами управляющий. — Людей там давно не было.

Мы спешились и взяли заплечные мешки с необходимым снаряжением. Лошадей решили оставить со Степаном Григорьевичем — в лесной чаще они были бы, скорее, помехой.

— Ждите нас здесь до заката, — инструктировал я. — Если к тому времени не вернемся, езжайте в имение и возвращайтесь с подмогой на следующий день.

— Сделаем, барин.

Проверив еще раз снаряжение и убедившись, что у каждого из нас есть защитный амулет, приготовленный Дороховым, мы начали спуск в овраг. Тропа была крутой и скользкой, но вполне проходимой. На дне оврага протекал небольшой ручей с кристально чистой водой.

Когда мы наконец выбрались из оврага и вступили под своды Гиблого Леса, мне сразу стало ясно, что место это, действительно, необычное. Воздух здесь был странно неподвижен и наполнен тяжелым ароматом прелых листьев и смолы. Но самым необычным было полное отсутствие звуков — ни пения птиц, ни шелеста листвы, ни жужжания насекомых. Только абсолютная, давящая тишина.

— Как будто лес затаил дыхание, — прошептала Анастасия, и даже её тихий голос показался неуместно громким в этом безмолвии.

— Держимся вместе, — я достал карту. — Нам нужно найти поляну с большим дубом, о которой говорил Яшка. Если верить карте, в центре леса есть несколько просек, подходящих под описание.

Мы двинулись вглубь леса, стараясь не отклоняться от выбранного направления. Передвигаться было не так просто — лес был густым, с множеством поваленных деревьев и колючего подлеска. Но самым неприятным было ощущение, что за нами наблюдают.

— Чувствуете? — тихо спросил Виктор примерно через час пути. — Как будто кто-то следит.

Я кивнул. Это ощущение усиливалось с каждым шагом, и я уже начал замечать странное движение на периферии зрения — словно деревья слегка меняли положение, когда на них не смотрели.

— Скорее всего, это просто игра света, — сказал я, хотя сам в это не верил. — Сосредоточимся на поисках поляны.

К полудню мы вышли на первую просеку, но это была не та поляна, которую описывал Яшка — здесь не было ни большого дуба, ни камня, похожего на медвежью голову.

— Давайте сделаем привал, — предложила Анастасия, и я с удивлением заметил, что сестра выглядит бледной и утомленной.

— Ты в порядке? — спросил я, помогая ей сесть на поваленное дерево.

— Просто странное ощущение, — она поднесла руку к амулету Дорохова. — Как будто лес пытается пробраться в мои мысли. Это защитный амулет, видимо, блокирует воздействие, но все равно чувствуется определенное давление, которое поначалу было совсем незаметным.

Я тоже ощущал нечто подобное — словно кто-то постоянно пытался коснуться моего сознания, но натыкался на барьер. Виктор, судя по его напряженному лицу, испытывал что-то похожее, но благодаря своему дару — слабее.

— Предлагаю не задерживаться, — сказал он, оглядываясь по сторонам. — Чем дольше мы здесь, тем сильнее это воздействие.

Мы быстро перекусили сухим пайком и двинулись дальше. Теперь я был уверен, что деревья, действительно, перемещаются — не резко, а медленно, почти незаметно, но с каждым разом оказываясь чуть ближе к нам.

Примерно через полчаса после привала Анастасия вдруг остановилась и указала вперед:

— Смотрите! Кажется, это то, что мы ищем.

Впереди виднелась обширная поляна, а в её центре — огромный дуб, ствол которого был таким широким, что потребовалось бы не менее пяти человек, чтобы обхватить его. А у края поляны, словно страж, высился валун, действительно, напоминавший голову медведя.

— Приготовьтесь, — я активировал свою магию, ощущая, как пространство вокруг нас слегка искривляется, готовое подчиниться моей воле.

Мы осторожно вышли на поляну. Воздух здесь был еще более тяжелым, насыщенным странным ароматом — сладковатым, но с ноткой тления.

Впечатляющий дуб в центре поляны притягивал взгляд. Его массивный ствол был искривлен и покрыт наростами, а кора местами выглядела почти как человеческая кожа — с морщинами и странными выпуклостями. Но самым жутким было то, что в этих наростах угадывались человеческие черты — глаза, нос, рот… десятки лиц, словно впечатанных в древесину.

— Боже мой, — прошептала Анастасия. — Они, действительно, здесь. Слились с деревьями.

Не успела она произнести эти слова, как мощный ствол дуба задрожал, и один из наростов-лиц открыл глаза — человеческие, полные боли и ярости.

— Пришли… — прошелестел голос, казалось, исходящий из самой древесины. — Новые… для нас…

Я мгновенно выставил защитный барьер вокруг нашей группы, одновременно готовя заклинание «Искажение» — с его помощью я мог деформировать пространство вокруг противника, лишая его возможности атаковать.