Чтение онлайн

Во время сражения с Астролдом в летней резиденции Лексом овладел демон, правда, юноша совсем не был похож на то, что сейчас плавало в формалине. Неужели со временем это изменится, и когда монстр окончательно завладеет алхимиком, Лекс превратится во что-то подобное? Чем больше Ирин всматривалась в покойника, тем явственнее в ее голове слышался шепот. Казалось, еще мгновение, и девушка разберет слова…

Из оцепенения Ирин вывел непривычно громкий и резки голос Мура:

— Стой, где стоишь!

Ирин удивленно оглянулась. Сначала она увидела изумленное лицо Мура, затем причину происходящего. Оказывается, девушка задумалась и даже не заметила, что стоит рядом с Путем звезд. Из артефакта в ее сторону тянулись черные, конусообразные щупальца, они то извивались змеями, то становились неподвижными, как камень. В лаборатории воцарилась полная тишина, все наблюдали за происходящим, ничего подобного с артефактом еще не происходило. Ирин в ужасе отпрянула. Щупальца на мгновение вытянулись, напряглись и тут же рассыпались прахом, не оставив после себя ни следа.

Инцидент оставил неизгладимый отпечаток на и так уже пошатнувшееся моральное состояние Ирин. Руки ее дрожали, лицо было белее мела. Видя все это, Мур совершил неожиданный с его стороны поступок. Он подошел к перепуганной девушке, коснулся ее руки и слащавым голосом сказал:

— Солнышко мое, на тебе лица нет. Не переживай ты так, ничего страшного не случилось, артефакт совершенно безвреден, — он обвел недовольным взглядом зевак, те, нехотя, вернулись к работе. — Знаешь что, я давно заметил — ты явно перерабатываешь, тебе нужен отдых, после обеда отлежись, как следует, отоспись, а завтра приступишь с новыми силами. Договорились?

Ирин безучастно кивнула и побрела к выходу из лаборатории.

Дальше произошло еще одно удивительное обстоятельство. Мур, который не принимал пищу в компании и, кажется, в столовой вообще никогда не появлялся, в этот раз подсел к Ирин и целый час проболтал с ней о всякой всячине. Впрочем, разговор этот носил весьма нацеленный характер, просто девушка из-за своего рассеянного состояния не замечала этого. Но позже, вечером, валяясь в своей постели, вместо того, чтобы пойти ужинать, ей вдруг припомнилась эта беседа. Болтая о разных мелочах, Мур навязчиво возвращался к теме алой серпянки. Расспрашивал Ирин о ее исследованиях, спрашивал о произошедшем в Последнем Пределе, но больше всего интересовался, как заразилась и переносила болезнь сама Ирин. Выведав все, что ему было нужно, Мур в своей манере резко потерял интерес к разговору и удалился.

Ирин была психологически истощена, мысли были вязкими, сложно было сосредоточиться на чем-то одном. Однако на краю сознания зарождалась тревога, связанная с этим обеденным разговором. Что-то страшное таилось во всем этом, но, что именно, девушка никак не могла понять.

Бросив попытки заснуть, Ирин отправилась, пожалуй, к самому неожиданному месту во дворце — купальням, построенным вокруг горячих источников в пещере. В раздевалке девушку неожиданно осенило. Мура интересовали не столько исследования Ирин и изобретения лекарства от алой серпянки, ему была интересны сама природа болезни. Это ведь тоже порождение Нижнего мира.

Девушка открыла свой шкафчик, протянула руку и замерла. Реакция Пути звезд! Очевидно, она связана с Ирин. Алая серпянка — часть нижнего мира, ее возбудителя можно представить, как микрофлору, микробы. Значит! Значит Ирин была в какой-то мере одержима, вот почему Путь звезд «потянулся» к ней. Возможно в серебряном алхимике до сих пор жили «бактерии» Нижнего мира. И тогда… Тогда Мур рассматривает ее, как очередную подопытную, только лучше — она была жива.

Ирин сковал ужас, дыхание стало тяжелым, в голове поднимался шум, правая рука онемела. Девушка почувствовала ледяной холод. Нет, это уже слишком. Мирсет посмотрела внутрь шкафчика, там, где ее рука скрывалась за халатом, выглядывало что-то чуждое и страшное. Левой рукой Ирин отодвинула одежду. Все происходило, как во сне. На полке, между принадлежностями для мытья, стоял Путь звезд. Артефакт черными щупальцами обвил правую руку девушки. Ирин задохнулась от страха, дернулась — Путь не пускал. Шум в голове становился все нестерпимей, сознание плыло. Щупальца уже достигли плеча и тянулись к шее. На тело навалилась невыносимая усталость. Ирин на мгновение закрыла глаза, а когда открыла их вновь, обнаружила себя на влажной, черной земле.

Мирсет осмотрелась. Вокруг, сколько хватало зрения, простиралась черная, лысая равнина, вздыбленная в некоторых местах невысокими холмами. В склизкую, вязкую землю то тут, то там, были воткнуты колья, на которых висели человеческие тела. Ближайшее такое распятье было всего в нескольких метрах от Ирин. Девушка присмотрелась. Нет, человека существо напоминала лишь отдаленно. Две тонкие руки и ноги, суставы вывернуты в обратную сторону. Голова была маленькая и сильно вытянутая вперед, почти на полметра, на ней не было ни ушей, ни глаз, только маленький, круглый рот или нос, сложно было сказать. Из него лилась черная вязкая субстанция.

Послышались частые, чавкающие звуки. Из-за холма появилось уродливое существо на четырех длинных, задранных суставам кверху, как у паука, лапах. Монстр быстро приближался к Ирин, девушка вжалась в землю. Но чудовище не обратило на нее никакого внимания, оно подползло к распятью, расставило свои лапы так, чтобы его перепончатое, серо-коричневое тело опустилось ниже. Туловище спереди раскрылось словно цветок с тремя лепестками, изнутри вылезла толстая, червеобразная голова с двумя жгутиками по бокам от круглой, беззубой пасти. Существо потопталось на месте, будто прицеливаясь, приблизилось к телу на распятье. Жгутики приподняли голову жертвы, пасть паукообразного существа резким движением присосалось к тому месту, из которого капала черная слизь. Послышались, мерзкие причмокивающие звуки.

Ирин, в ужасе, на четвереньках, стала отползать назад. Поскользнулась, несколько метров съехала вниз по склону холма, вскочила на ноги и побежала, что есть сил. Кожа горела, как от химического ожога, Ирин только сейчас поняла, что абсолютно голая. Но ей было уже все равно, сердце вырывалось из груди, такого ужаса она не испытывала за всю жизнь. Бежать, бежать, как можно дальше.

Ирин забралась на очередной холм. С него открывался вид на очередную равнину, усеянную распятиями, между которыми бродило несколько паукообразных существ. Что-то щекотало ноги, девушка опустила взгляд вниз. В земле, в черной жиже копошилось огромное множество белых червей или, нет, лучше сказать — многоножек. От отвратительного зрелища Ирин отвлек ровный, низкий гул, от которого, казалось, вибрировал воздух. Мирсет обернулась. На самом горизонте, но в искажённой перспективе — одновременно близко и далеко, возвышалась, соединяя черную землю и серое, рваное небо, призрачная, исполинская башня. Неведомая, злая сила крылась в ней. То, что нельзя познать, нельзя вместить в человеческое мышление. Чуждое всему живому, мерзкое, злое и одновременно притягательное.

Ирин заворожённо смотрела на исполина и даже не заметила, как к ней кто-то приблизился. Из оцепенения ее вывело теплое, шумное дыхание. Девушка повернулась. Перед ней стояло существо, немного похожее на тех паукообразных монстров, которых она видела недавно, только этот был крупнее, лапы словно из кости, голова без жгутиков, зато с тремя челюстями, раскрывающимися подобно цветку. Внутри, вместо зубов, колосилось бесчисленное множество тонких волосков. Чудовище запрокинуло голову и резко, по-змеиному, бросилось к лицу Ирин. Сознание на мгновение вспыхнуло от ужаса, и мир вокруг девушки разом померк.

***

Когда Лекс через пещеру вновь вернулся в особняк, он почти тут же столкнулся с учителем. Вид у того был возбужденный и напуганный.

— Хвала Богине! — воскликнул Альт, не слишком заботясь о скрытности. — Скорее Лекс, нужно убираться отсюда. Прибыла какая-то важная шишка на дирижабле, — говорил он уже на ходу. — С минуты на минуту они закончат сборы и подорвут здесь все.

— А где Эмилия?

— У пещеры, о которой я говорил раньше. Караулит тебя там, на случай, если мы разминемся.